马球皇帝唐懿宗咸通年间，朝廷开武举，天下壮士齐聚长安，欲凭一身武艺博取功名，报效国家。曹州冤句人黄巢，徐州壮士庞勋，也在赴考之列。
黄巢出身私盐世家，身材魁梧，豹头环眼，面如镔铁，顾盼之间自有一股悍烈之气。他自幼习武，骑射、击剑、拳棒无一不精，更难得胸有韬略，心怀天下。庞勋则天生神力，筋骨如铁，弓马娴熟，勇猛过人。两人在长安相识，一见如故，意气相投，相约共赴武举，同展抱负。
考试前夜，两人同坐长安西市一间简陋酒肆，相对小酌。窗外灯火连绵，一派繁华景象，可两人心中，却沉甸甸的，毫无轻松之意。酒过三巡，黄巢长叹一声，将酒碗重重一顿。
“庞兄，明日便是大考。我苦学武艺，钻研兵法，便是为了有朝一日能为国效力，平定乱世，可我这心中，却是越近考场，越是不安。”
庞勋抬眼，神色凝重：“黄兄何出此言？凭你我武艺，考场之上，何愁不能脱颖而出？”
黄巢摇了摇头，眼中泛起一阵悲凉。
“庞兄不知，我之所以执意投考武举，并非贪图富贵功名，实在是这几年三次运盐，走遍关东、中原、江淮，亲眼所见的惨状，让我寝食难安。”
黄巢缓缓说起自己三次运盐的经历。
第一次运盐，他尚年轻，随长辈南下。沿途田地荒芜，饿殍遍野，百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦，卖儿鬻女者比比皆是。官盐贵如黄金，百姓吃不起，私盐又被官府严厉禁止，连一口活命的盐都求之不得。更让他心寒的是沿途城池：高墙耸立，城门紧闭，城头上的军士衣甲破旧，兵器生锈，一个个蜗居在城垛之后，缩头缩脑，形同木偶。城外盗匪横行，光天化日劫掠商旅、残害百姓，守军却视而不见，闭门不出。朝廷养兵，本为保境安民，可这些军士，对内欺压百姓有一手，对外御匪平乱全无胆量。
第二次运盐，黄巢独自带队，更是看清了藩镇割据、国已不国的真相。各路节度使拥兵自重，自行任命官吏，征收赋税，朝廷号令不出关中。河朔三镇世袭相传，中原藩镇互相攻伐，百姓苦不堪言。地方守军依旧蜗居城池，对上不敢得罪藩镇，对下只会横征暴敛，对外只能放任盗匪。御匪不能，平藩不能，安民不能，偌大的大唐江山，早已四分五裂，名存实亡。
第三次运盐，黄巢已是心怀悲愤，走遍州县，所见更令人绝望。军士依旧颓废，城池依旧死寂，官吏依旧贪婪，百姓依旧流离。十室九空，哀鸿遍野，官兵劫掠百姓，比盗匪更凶。黄巢看得分明：朝廷之兵不能保家，朝廷之官不能安民，朝廷之法不能护民。这江山，早已病入膏肓，无药可医。
“正因如此，我才拼了命来考武举。”黄巢声音低沉而坚定，“我想入军旅，掌兵权，整顿军纪，抵御盗匪，削平藩镇，安定天下，让那些缩在城池里的废物兵，重新变成保家卫国的勇士，让流离失所的百姓，能有一条活路。”
庞勋听得热血沸腾，双拳紧握。
“黄兄！你我所见略同，志向相合！我在徐州，也日日见藩镇跋扈，军士颓废，百姓困苦。我本只想考个功名，今日听你一席话，才知大丈夫当为天下苍生，为破碎山河！明日考场，你我一同上阵，凭真本事，力压群雄！”
黄巢微微点头，又道：“武举不只考弓马，更考兵法谋略。庞兄放心，我虽出身盐商，却并非一介武夫。我早年曾得遇诗仙李白的后人李先生，他深通兵法，见我心怀大志，勤勉好学，便将一身用兵方略倾囊相授。教我观地形、察军心、治疲兵、用奇谋，常言‘将不在勇而在谋，兵不在多而在治’。明日策论，我便要将这兵法谋略，尽数施展，让朝廷知道，我黄巢有勇，更有谋。”
庞勋大喜过望：“好！有李白后人亲传兵法，黄兄必定技惊全场！明日你我同心，定要扬眉吐气！”
两人举杯相碰，一饮而尽，胸中热血翻涌，只待次日考场，一展胸中抱负。
次日，长安左神策军校场，旌旗猎猎，甲仗鲜明。本届武举主考官，乃是兼任禁军统领的段文昌。此人出身权贵，攀附宦官田令孜上位，贪赃枉法，嫉贤妒能，任人唯钱。考前数日，高官子弟、藩镇亲信纷纷携带重礼，登门贿赂，状元、榜眼、探花之位，早已被他暗中许诺给送礼之人。像黄巢、庞勋这般无钱无势、性情刚直的寒门壮士，武艺越强，谋略越深，他心中越是忌惮。
武举考试共分四场：马射、步射、力技、兵法策论。
第一场，马射。
考场设九箭靶，考生需策马疾驰，飞马射箭，九中五为合格。前面考生或马速不稳，或箭法偏斜，能中五六箭已是佼佼者。
轮到黄巢。他翻身上马，缰绳一勒，骏马长嘶，四蹄翻飞。黄巢左手控缰，右手拉弓，长弓如满月，利箭似流星。一箭、两箭、三箭……马蹄飞踏，尘土飞扬，黄巢稳坐马背，箭无虚发，九箭连发，箭箭正中红心！全场瞬间爆发出震天喝彩。
庞勋紧随其后，马术精湛，弓强箭猛，同样九发九中，箭箭穿透靶心。两人飞马归阵，神色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
第二场，步射。
五十步外，立重甲箭靶，以箭入甲深浅定优劣。普通考生拉弓吃力，箭只擦甲而过。黄巢上前，取一石五斗强弓，腰马合一，双臂发力，弓弦一响，长箭破空，正中靶心，深入重甲，几乎没柄！连射三箭，箭箭透甲。
庞勋更显威猛，取二石硬弓，大喝一声，双臂青筋暴起，箭出如雷，一箭射中，重甲靶竟被震得向后一移，箭头深深嵌入木架。监考武官看得目瞪口呆，连称虎将。
第三场，力技，分为翘关、负重、器械。
翘关，是举起百斤重的木关。多数考生只能勉强抬起，庞勋上前，双手握关，猛然举过头顶，稳稳站立十息，面不改色。黄巢更从容，举关之后，竟原地轻转一圈，方才缓缓放下，全场惊呼。
负重，背负五斗米行百步。其他考生弯腰驼背，步履蹒跚，黄巢、庞勋却背负米袋，昂首挺胸，快步如飞，一气呵成，如同身无重物。
最精彩的，是器械比试。
庞勋选一柄六十斤镔铁大刀，纵身入场，劈、砍、削、刺、扫、撩，大刀舞动如风，寒光闪烁，只见刀光不见人影，刚猛霸道，如猛虎下山，一套刀法完毕，收刀而立，气息平稳。
黄巢则取丈八铁矛。他持枪在手，先施梨花枪法，快如闪电；再演破阵枪，大开大合，气势雄浑；最后一招回马枪，身形一低，矛尖直指假人咽喉，在寸许之处稳稳停住。更难得的是，他枪法之中，暗藏行军布阵、攻守进退之法，一招一式皆含兵法谋略，并非一味蛮勇。监考老将看罢，连连点头：“此子不只是勇士，胸有丘壑，乃是大将之姿！”
黄巢心中了然，这正是李白后人所传的兵法枪法，枪为兵戈，法合战阵。
四场考完，黄巢、庞勋场场第一，弓马、力量、武艺、谋略，全都技压全场。校场上下，人人都认定，本届武举状元、榜眼，非二人莫属。
最后一场，兵法策论。
考题正是：今藩镇割据，军士蜗城，外不能御匪，内不能平乱，何以整军、安民、定天下？
其他考生多是歌功颂德，空话连篇。黄巢提笔疾书，挥毫而就。他在文中直言当今三大弊病：藩镇割据尾大不掉，军士蜗城不练不战，官吏腐败民不聊生。继而以李白后人所授兵法，提出四条治国方略：一曰严军纪，罢老弱，汰惰卒；二曰练精兵，日日操练，不可荒废；三曰择良将，不以门第相貌取人，唯以才干任用；四曰安百姓，以民为基，方能长治久安。
文章切中时弊，气势沉雄，有事实，有分析，有谋略，阅卷官看罢，惊为天人，暗叹：“此子文武双全，不当武状元，实在屈才！”
庞勋虽不擅文墨，却也落笔朴实，所言皆是练兵治军之实，同样合格。
至此，黄巢、庞勋已是全场公认的第一、第二，金榜题名，只在顷刻之间。
然而，殿试召见之时，主考官段文昌端坐高台，目光傲慢。
轮到黄巢上前。他一身朴素劲装，无金银点缀，无靠山引荐，抬眼行礼，豹头环眼，气势凛然，不卑不亢。
段文昌一看，心中先自不喜。再查其出身：曹州私盐贩子，无门第，无靠山，一文钱礼未送。再想到他考场之上技惊四座，声望极高，早已压过那些被他内定的权贵子弟，段文昌心中嫉贤妒能之火，熊熊燃烧。
他怕黄巢这样有勇有谋、深得军心之人一旦入仕，将来功高震主，威胁他的地位；他恨黄巢不懂钻营，不肯送礼，竟敢凭真本事盖过他安排的人手。
于是，段文昌眉头一皱，故作威严，当着众官的面，冷声宣判：
“此人豹头环眼，相貌凶戾，一看便非善类。出身低微，性情桀骜，不驯于法度。今日录用，他日必成朝廷祸患！不堪录用！”
旁有阅卷官上前求情，言其武艺谋略绝世难得，只因相貌弃之，恐失天下人心。
段文昌眼一斜，语气冷厉：“本官执掌武举，选材取士，自有章法！尔再多言，便是徇私包庇！”
众人吓得不敢再言。
轮到庞勋，他同样力压群雄，勇猛无双，却也是无钱无势，不懂奉承。段文昌看都懒得细看，随手一挥：“一介粗莽武夫，有勇无谋，一并淘汰。”
一句话，两位天下无双的壮士，就因为无钱送礼、无靠山撑腰、才华太高、威胁太大，被这位贪赃枉法、嫉贤妒能的主考官，一笔抹杀。
所谓武举，不过是一场卖官鬻爵的交易；所谓选材，不过是嫉贤妒能的借口。
黄巢站在阶下，听完判词，浑身血液瞬间冰凉。
他三次运盐，看尽民间疾苦；
得李白后人亲传兵法，苦练一身谋略；
考场之上，技压群雄，凭真本事夺下第一；
可到头来，抵不过主考官的私心、贪念、嫉妒。
庞勋怒目圆睁，双拳紧握，几乎要当场爆发。黄巢轻轻按住他，摇了摇头。那一刻，两人对大唐朝廷最后一点幻想，彻底碎了。
落第之后，两人在长安街头相对无言，满腔壮志，尽成泡影。
庞勋在长安尚有几分同乡旧友，在军中有些微薄面。他不愿就此空手回乡，只得放下傲气，四处托人、辗转打点，靠着关系勉强谋得一个军营看管粮草的小差。职位卑微，无兵无权，每日只在营中清点粮草、看守粮仓，形同杂役。
他一身扛鼎之力、满腹治军之愿，最终只落得困在粮囤之间，郁郁度日。
黄巢则看得更透。
这长安，这朝廷，这官场，早已不是他能立足之地。
段文昌嫉贤妒能、贪赃枉法；
军士蜗居城池，不战不练；
纵有李白后人亲传兵法，也无用武之地。
留在此地，不过是自取其辱。
他不愿卑躬屈膝求一微职，更不愿在这腐朽之地消磨志气。
当日，黄巢便与庞勋拱手作别，一身旧衣，一腔悲愤，独自离开长安，踏上东归之路。
他要回曹州冤句老家。
回到那片他三次运盐出发的土地，回到那片受尽盘剥却依旧倔强的土地。
长安不要他的勇，
朝廷不用他的谋，
主考官嫌他的貌，
那他便回到民间，等待风云再起的一天。
庞勋站在军营门口，望着黄巢远去的背影，久久不语。
一人困守粮草，心有不甘；
一人归去故乡，静待天时。
那一夜酒肆豪情，
那一路运盐血泪，
那一场武举奇冤，
都埋在了心底，只待来日，冲天而起。
