乾符元年（公元874年），岁末的长安笼罩在一片肃杀的寒气之中。朝堂之上，唐僖宗年少昏聩，大权旁落于宦官田令孜之手。地方藩镇割据，苛捐杂税繁重，加之水旱连年，百姓流离失所，饿殍遍野。大唐的根基，早已在风雨飘摇中蛀空，只待一根引线，便能引爆这遍地干柴。
而这根引线，终究还是被点燃了。点燃它的，并非饥寒交迫的流民，而是一个在灰色地带盘踞多年的庞然大物——濮州私盐贩子，王仙芝。
高骈此时正因战功卓著，调任天平军节度使，镇守郓州，恰是王仙芝的腹心之地。他对这一带的暗流涌动，比任何人都清楚。所谓私盐贩子，绝非走街串巷的小贩。以王仙芝为首的势力，是一个集生产、运输、武装护卫、贿赂官员于一体的武装商业集团。他们有钱，官盐价高税重，私盐利润高达十倍以上，王仙芝家族世代经营，积累了巨额财富，富可敌县；他们有枪，为对抗官府缉拿、黑吃黑，豢养大批亡命之徒组成私人武装，常年在黄河两岸活动，熟悉地形，骁勇善战，战斗力远超地方团练；他们有人脉，上至朝中权贵，下至州县小吏，皆用金银打通关节，深谙朝廷运转规则，能提前获取围剿情报。这是一个有钱、有枪、有人脉的地下王国，当朝廷压榨突破底线，生存希望彻底破灭，便撕下商人伪装，露出獠牙。
乾符二年（公元875年）正月，王仙芝在濮州濮阳率众起义。他发布檄文，痛斥朝廷吏治腐败、赋役繁重，自称“均平天补大将军、兼海内诸豪都统”，打出“平均”旗号。这两个字如惊雷炸响中原，无数走投无路的农民、破产手工业者、被排挤的底层士兵纷纷投奔，队伍迅速壮大，短短数月便攻克濮州、曹州，部众数万，声势浩大。
消息传至天平军节度使衙门，高骈正在校场操练兵马。听完斥候急报，他手中长枪猛地一顿，枪尖刺入泥土寸许，低声重复着“均平天补大将军”，眼神凝重。他深知这不是普通流寇作乱，而是有组织、有财力、有纲领的武装反叛，王仙芝势力早已渗透地方肌理，一旦爆发便是燎原之势。高骈立刻升帐点兵，加固城防、严查奸细，同时快马传报长安请求速发大军镇压。然而长安回应迟缓无力，朝廷忙于内斗，对地方警报置若罔闻。
三个月后，浙西狼山镇遏使王郢拥兵作乱的消息传来，让高骈心沉谷底。王郢本是朝廷武将，手下六万镇海军，因朝廷拖欠军饷哗变，劫掠苏州、常州，兵锋直指江南财赋重地。一方是盘踞中原的私盐武装，一方是哗变的正规军，南北烽烟并起。高骈站在郓州城头，望着远方尘烟，想起长安校场上因貌陋被黜、愤然离去的黄巢，心中只剩冰冷决绝。他知道，真正的乱世来了，自己这位少年成名的将门之后，终将卷入最残酷的厮杀。
乾符二年七月，暑气蒸腾，沂州城下杀声震天。诸道行营招讨草贼使宋威率朝廷主力与王仙芝义军展开会战。宋威麾下是各镇精锐，装备精良、粮草充足，而王仙芝队伍多为仓促聚集的流民，未经训练，节节败退。一番血战，义军大败，王仙芝仅率少数亲信突围遁入深山。
捷报传至郓州，高骈却眉头紧锁，对幕僚直言：“宋威贪功冒进、素无远虑，王仙芝经营多年，狡兔三窟，此乃溃败而非覆灭，不趁势清剿必成后患。”果不其然，沂州大胜后，宋威志得意满，未派兵追击，反而谎报王仙芝已死、贼众荡平，遣散诸道兵马，率部退回青州饮酒作乐，坐等封赏。
高骈得知后怒拍案几，深知宋威此举是养虎为患。他立刻修书快马送往长安，力陈王仙芝未死，请求收回成命、令宋威回师围剿，同时命天平军全境戒备。可长安早已被假捷报冲昏头脑，唐僖宗与田令孜大喜过望，驳回劝谏，反而嘉奖宋威。
朝廷的懈怠与宋威的昏聩，给了王仙芝喘息之机。他如受伤猛兽，在山林中收拢残部，凭借庞大的人脉与财力，联络私盐同道与饥民，短短数十日便重整旗鼓，兵力更胜从前，在中原游荡，州县望风而降。远在青州的宋威，仍沉浸在平定贼寇的美梦中，浑然不觉。
高骈站在城楼上，望着西方乌云，心中沉重。他知道，宋威的假捷报松开了缚龙索，让王仙芝死灰复燃，乱世棋局彻底失控。而曹州的黄巢，恐怕也已按捺不住胸中豪情。
乾符二年秋，长安大明宫延英殿气氛凝重。王仙芝死灰复燃、连破州县的战报如雪片涌入，宋威谎言被戳穿。唐僖宗手足无措，田令孜目光扫过群臣，落在高骈此前力陈严防死守的奏折上，奏请拜高骈为诸道行营都统，节制河南、山东诸镇兵马，全权平叛。僖宗当即准奏，一道圣旨八百里加急送往郓州。
传旨官宣读完毕，高骈跪地接旨，神色平静。他早已料到这副重担终将落在自己肩上，起身时目光如炬，对诸将道：“王仙芝裹挟饥民数十万，涂炭生灵。宋威之败，败在轻敌、短视、纵贼。我等受命平叛，非为功名，只为救苍生、守社稷！”诸将齐声应诺，愿随死战。
王仙芝绝非普通流寇，其关系网络遍布四方：与曹、濮、郓等地私盐贩子结成同盟，形成跨州连郡的地下网络；常年贿赂地方官吏，获取情报、规避巡查；灾荒年间赈济流民，在底层威望极高；结交黄河两岸绿林豪杰，战时可集结精锐死士。其武装实力更是不容小觑：数千私盐贩子为核心骨干，骁勇善战、机动性极强；裹挟数十万饥民、逃兵为外围兵力，虽装备简陋却士气狂热；私盐利润丰厚，购置大量刀矛弓弩，部分骨干配有铁甲战马；以尚君长为军师，尚让、柴存等为将领，组织严密、号令统一。
高骈受命后，以雷霆手段部署平叛。第一步整肃军纪，将宋威旧部中克扣军饷、临阵脱逃的将官三十余人当众斩首，提拔忠勇校尉、重赏有功士卒，天平军军纪焕然一新；第二步安抚流民，打开郓州官仓设粥棚，发放粮食与农具，断了王仙芝的兵源；第三步封锁要道，亲率主力进驻曹州，分兵驻守咽喉要地，将王仙芝困在黄河以南、汴水以北的狭小区域，设伏、断粮、袭扰，使其进退两难；第四步传檄诸镇，令各镇严守疆域、抽调精锐配合合围，形成围剿之势。
王仙芝得知高骈挂帅，心中首次生出寒意。他深知高骈绝非宋威之流，是从尸山血海中走出的冷静狠辣对手，当即放弃流窜，集结主力屯兵曹州城外，准备决一死战。
曹州城外，两军对垒。高骈一身银甲立于阵前，身后天平军旌旗猎猎、甲胄鲜明；王仙芝身披黑袍、手持长刀，身后数十万义军衣衫褴褛却眼神狂热。高骈勒马前行，劝王仙芝卸甲归降，王仙芝却狂笑回应，誓为均贫富、求活路死战到底。
高骈不再多言，抬手长枪直指长空，一声令下，战鼓雷鸣、铁骑冲锋，杀声震天。少年英雄高骈，终于在乱世烽烟中与王仙芝展开宿命对决。而远在曹州冤句，闭门苦读的黄巢，听闻两军对垒的消息，放下书卷望向窗外，眼中燃起熊熊烈火。
