耳房，虽名为“耳”，却比萧七原先住的柴房好了千百倍。
一张结实的木板床，一套浆洗得干净的被褥，甚至还有一张小小的方桌和一根燃得只剩小半截的蜡烛。
没有刺骨的穿堂风，也没有无处不在的霉味。
对以前的萧七来说，这里是天堂。
但对现在的陈默来说，这里是牢笼。
一座精致的、被命名为“听雪阁”的牢笼。
他被软禁了。
白天，他在萧明岚的严密监视下，将萧家堆积如山的陈年烂账，一本本地整理、归档，录入他那张巨大的“活页账”中。
夜晚，他则被锁在这间小小的耳房里，与孤独和未知的恐惧为伴。
萧明岚说到做到。
他的一举一动，都有无数双眼睛在暗中盯着。
送饭的丫鬟放下食盒便走，从不多说一句话。
负责看守的家丁，更是像两尊门神，寸步不离地守在院门口。
他就像一颗被暂时收起的棋子，虽然珍贵，却也危险，随时可能被弃之敝履。
他必须证明自己的价值，而且是无可替代的价值。
仅仅当一个账房先生，是远远不够的。
萧家的症结，是亏空，是生意上的节节败退。
他必须找到一个新的、能迅速带来巨大利润的增长点，才能真正稳固自己的地位。
这天夜里，他借着微弱的烛光，在纸上写写画画。
脑海中，无数现代商业案例飞速闪过。
做什么好呢？
这个时代的生产力低下，很多高科技的东西他根本造不出来。
食品？风险太大，容易被人下毒栽赃。
服饰？萧家本就是做绸缎生意的，他一个外行很难在短时间内提出颠覆性的改变。
他的目光，无意中扫过桌上那盏小小的香炉。
那是萧明岚让人送来的，劣质的香饼，燃烧时烟雾缭绕，味道刺鼻。
香……
一个念头，如闪电般划过他的脑海！
香水！
对！就是香水！
这个时代的“香”，还停留在香囊、香膏、熏香的初级阶段。
制作工艺复杂，留香时间短，而且味道大多浓郁厚重，受众有限。
而他，一个现代人，对香水的制作原理再清楚不过了。
蒸馏法！
利用酒精作为溶剂，萃取花瓣中的精油，再按比例调配。
工艺简单，成本低廉，而且能制造出前所未有的、清新淡雅的液态香氛！
这东西一旦问世，绝对是对整个香料市场的降维打击！特别是对于那些追求风雅的贵族仕女和富家小姐，更是无法抗拒的诱惑！
陈默的心脏，因为这个绝妙的念头而狂跳起来。
他立刻行动起来。
接下来的几天，他一边整理账目，一边以“核算库房用度”为名，向萧明岚申请调用各种各样的东西。
高度数的烈酒、新鲜的梅花、桂花、茉莉花瓣、木炭、铜锅、陶管……
这些东西单独看，都毫不起眼。
但当它们被送到萧七那间小小的耳房时，萧明岚的眉头再次紧紧蹙起。
这个萧七，又在搞什么鬼？
她没有阻止，只是加派了人手，在耳房外日夜监视，连他倒掉的残渣都要仔细检查一遍。
她倒要看看，他能玩出什么花样。
耳房内，萧七已经搭建起了一个简陋得近乎可笑的蒸馏装置。
他将铜锅架在炭火上，倒入烈酒和花瓣，用湿布和泥土将锅盖密封，只留出一个小小的孔，插上一根中空的陶管。
陶管的另一端，则斜斜地伸入一个盛着冷水的木盆里，盆中放着一个小小的瓷碗。
这是最原始、最粗糙的冷却萃取法。
点火，加热。
很快，锅里的酒水开始沸腾，混杂着花香的水蒸气，顺着陶管进入冰冷的木盆，遇冷凝结成一滴滴清澈的液体，滴入瓷碗中。
那味道……
一股难以言喻的、既有酒精的醇烈，又有花朵的清新芬芳，还带着一丝被加热后的焦糊味的古怪气味，开始在小小的耳房里弥漫。
守在外面的丫鬟和家丁们闻到这味道，都忍不住皱起了眉头。
「这萧七是在炼丹吗？怎么一股子怪味？」
「我看像是在熬毒药！大小姐也不管管他！」
就连奉命前来查看的萧明岚，走到院门口闻到这股味道时，也是秀眉紧蹙，眼中闪过一丝厌恶。
但她还是忍住了。
她倒要看看，这堆乱七八糟的东西，最后能捣鼓出个什么结果。
一连三天，萧七都在他的“实验室”里闭门不出。
他尝试了不同的花瓣，控制着不同的火候，一次次失败，一次次重新开始。
他的脸上、手上，都沾满了黑色的炭灰和黄色的花泥，整个人看起来狼狈不堪，像个从灶坑里爬出来的伙夫。
终于，在第四天的傍晚。
当最后一滴液体，滴入那个小小的瓷碗后，萧七长长地舒了一口气。
他将瓷碗里那浅浅一层、呈现出淡琥珀色的液体，小心翼翼地倒入一个他早就准备好的、小巧玲珑的白瓷瓶里。
然后，他打开房门，走了出去。
彼时，萧明岚正在院中的石桌旁，翻看着他刚刚整理好的一本账册。
夕阳的余晖，为她镀上了一层柔和的金边。
看到萧七那副“出土文物”般的尊容，她眼中闪过一丝毫不掩饰的嫌弃。
「你最好给我一个合理的解释，否则……」
「大小姐。」萧七打断了她的话，声音沙哑，却带着一种难以抑制的兴奋。
他将那个小小的白瓷瓶，恭恭敬敬地递了过去，「请恕奴才唐突。此物，奴才斗胆，为其取名‘琼露’。请大小姐品鉴。」
萧明岚狐疑地接过那个小瓶子。
瓶身入手微凉，做工精致。
她拔开瓶口的木塞。
瞬间。
一股前所未有的、难以用言语形容的香气，袅袅升起，在空气中悄然绽放。
那不是传统熏香的浓烈，也不是香膏的甜腻。
那是一种极其清雅、又极富层次感的芬芳。
初闻是梅花的冷冽，如踏雪寻梅，沁人心脾；细品之下，又有一丝茉莉的清甜和桂花的馥郁悄然浮现，最后，则化为一缕若有若无的、混杂着酒香的基调，醇厚而悠远。
这香气，仿佛是有生命的，灵动、鲜活，让人心旷神怡。
萧明岚彻底愣住了。
她自幼见惯了奇珍异宝，用过最顶级的香料，却从未闻过如此奇妙、如此动人的香味。
「这……这是什么？」她抬起头，看向萧七的目光里，第一次没有了冰冷和审视，只剩下纯粹的震惊和不可思议。
「这是能让萧家，在一个月内，扭亏为盈的东西。」萧七的脸上，露出了自信的笑容。
这个笑容，映在夕阳的余晖里，显得格外刺眼。
然而，他们的“二人世界”很快被一个不和谐的声音打破了。
「哼！歪门邪道！简直是对香道的侮辱！」
一个苍老而愤怒的声音，从院门口传来。
只见一名须发皆白、身穿葛布长袍的老者，在几名下人的簇拥下，怒气冲冲地走了进来。
他便是萧府供奉了三十余年的首席香料师傅，孙老。
孙老在萧府地位尊崇，就连萧林氏见了他，也要客客气气地称呼一声“孙伯”。
他方才在府里听闻，大小姐竟让一个不知来路的下人，在听雪阁里胡乱摆弄香料，顿时气得火冒三丈，立刻前来“捉奸”。
他一把从萧明岚手中夺过那个白瓷瓶，凑到鼻尖闻了闻，随即像被蝎子蜇了一下似的，猛地将瓶子扔在地上，满脸鄙夷。
「妖物！这等混杂了酒气的污秽之物，也配称之为‘香’？简直是玷污了老夫的鼻子！」
他指着萧七，痛心疾首地对萧明岚说：「大小姐！此子心术不正，用这等奇技淫巧来蛊惑于你！老夫在萧家制香三十年，从未见过如此离经叛道之物！若任由他败坏我萧家香料的名声，我萧家百年基业，危矣！」
孙老的指控，掷地有声。
他是业内的权威，他的话，在府里极有分量。
周围的下人们，也纷纷对萧七投来鄙夷的目光。
在他们看来，这年轻人，确实是在哗众取宠。
萧明岚的脸色，也变得有些难看。
她虽然被“琼露”的香气所惊艳，但孙老的话，也让她产生了动摇。
毕竟，孙老代表的是“传统”，是“正统”。
萧七的心，再次沉了下去。
他知道，他好不容易打开的局面，又将面临一场新的、来自权威的挑战。
他看着地上那个摔碎的白瓷瓶，和那滩在夕阳下闪着微光的液体，缓缓握紧了拳头。
「孙师傅。」他抬起头，直视着那位怒发冲冠的老者，声音不大，却异常坚定，「您说这是歪门邪道，我不与您争辩。您说这是污秽之物，我也不敢苟同。」
他顿了顿，目光扫过在场所有人的脸，一字一句地说道：
「孰是孰非，不应由你我口舌之争来定。不如，我们打个赌。」
「就赌这瓶‘琼露’，三日之内，能否香动金陵！」
