七月二十二，襄阳城外。
裴年敬骑在马上，看着汉水往南流。
武伦在他左边，刘振在右边。
身后是大军的营地，帐篷从城门口铺到河滩上，炊烟升起来，遮了半边天。
田光、张忠、钱风三路已经拿下南阳各县。
信使一早就到了，裴年敬把信揣进怀里，没急着拆。
武伦开口：“大帅，水师那边，末将想带船队南下探一探。”
裴年敬扭头看他：“你是副帅，不用亲自去。”
“末将当年在禁军管过水师，船上的东西还认得。”武伦说，“再说了，头一仗，得打出个样子。”
裴年敬想了想，点头：“带三十艘去，别追太远，探清楚就回来。”
武伦抱拳，拔马走了。
武伦站在船头，三十艘战船顺汉水南下。每艘船头装着三弓床弩，铁钩固定在甲板上，弩手站在旁边等着。
走了二十里，前方出现江南水师的哨船，七八艘，船小，跑得快。
武伦举起手，令旗落下。
弩手摇动绞盘，铁枪上弦。“放！”几十支铁枪同时射出，有的扎穿船板，水从窟窿里灌进去。
有的打断桅杆，帆布哗啦塌下来。江南哨船当场沉了两艘，剩下的调头就跑。
武伦没追，下令返航。回程路上，副将问：“副帅，怎么不追？”
“追上去也打不下江夏。”武伦说，“先站稳襄阳再说。他们的船小，跑得快，咱们船大，追不上，得想别的办法。”
襄阳城外，刘振蹲在河滩上，看着工匠往船头蒙牛皮。
牛皮浸了水，泡软了再钉上去，一层不够蒙两层。
他伸手摸了摸钉好的皮面，对工匠说：“钉密实点，火箭射上来不能让它着。”
工匠点头，又加了一排钉子。旁边堆着浸湿的麻布，准备蒙第二层。
裴年敬走过来，刘振站起来拍拍手上的灰。
“来得及吗？”裴年敬问。
“日夜赶工，十天之内全部蒙好。”刘振说，“火攻没那么容易得手，只要船不烧，水战就好打。”
裴年敬看了一眼河面上的船队，没说话。
……
新野城外，钱风勒住马，看着城墙。城不高，墙砖灰扑扑的，几个守军在城头探脑袋。
“投石机，砸。”钱风说。
士兵推着投石机上前，石弹砸了半日，城墙塌了一片。
灰尘还没散尽，城里就挂了白旗。
钱风骑马进城，守将跪在街边，双手举着印。钱风接过来看了看，问：“虞笑川给你们发了几个月饷？”
守将低着头：“三个月没发了。”
钱风哼了一声，把印收进怀里：“怪不得投降这么快。起来吧，带你的兵去领粮。”
邓县，田光骑马冲到城下，箭雨从城头压下来，盾牌上叮叮当当响。他退后几步，冲后面喊：
“床弩推上来，对着城门楼射！”
士兵推着床弩往前，铁枪打穿墙砖，城楼塌了半边，木屑碎石溅了一地。
守军慌了，有人往下跑。
田光拔出刀：“架云梯！”第一个爬上去。亲兵跟在后面，刀咬在嘴里，手脚并用。爬上城头，一刀砍翻一个举旗的校尉，旗子倒下来，压住旁边的弓箭手。
拿下邓县后，亲兵给他包扎胳膊上的箭伤，田光低头看了一眼：“皮外伤，不碍事。”
筑阳，张忠骑马到城下，城门就开了。守将捧着印跪在地上，脸上全是土。
张忠接过来看了看，问：“怎么不守？”
守将苦着脸：“守什么？新野、邓县都丢了，我守给谁看？虞公连饷都发不出来，弟兄们谁还卖命？”
张忠笑了一声，把印收进怀里：“算你识相。带路，去粮仓看看。”
……
徐州，彭城。
李鹰和李昂带着五万大军在城外扎营。帐篷刚搭好，李昂骑马过来找李鹰。
“彭城守将是谁？”李昂问。
李鹰想了想：“姓周，没打过交道。管他谁，打了再说。”
李昂笑了：“你倒是不挑。”
两人定下计策：李鹰带归义军在东门佯攻，李昂带兵从西门架云梯。
天刚亮，东门喊杀声震天，归义军的弯刀在晨光里闪。
守军全往东门跑，西门只剩下几个老兵。
李昂带着人冲到西门，云梯搭上去，第一个爬。
城墙不高，几下就翻过去，几个老兵扔了刀蹲在墙角。
李昂打开城门，大军涌进去。
彭城拿下，李鹰骑马进城，看见李昂蹲在城门口啃干粮。
“这么快？”李鹰问。
“守将姓周的还在东门等你呢。”李昂站起来拍拍裤子，“你去会会他？”
两人都笑了。
……
江夏，虞府。
虞剑跪在堂上，把各路战况说了一遍：新野、邓县、筑阳全丢，彭城被围，水师前锋被武伦击退。
虞笑川听完，半天没说话。
李无忌坐在旁边开口：“北军分兵多路，兵力分散。咱们集中水师，从江上突破，打他一路。他的床弩再厉害，船大笨重，转向不灵。用小船快船，从两侧包抄，避开正面，用火箭、火油烧。”
虞笑川看了他一眼，这一回没觉得他说的是废话。
“传令，造小船，越快越好。多备火箭、火油。”
……
汉水边上，裴年敬站在船头，望着南边。
武伦走过来：“大帅，虞笑川在造小船，备火油。”
裴年敬点头：“知道。帝夫早有安排，船头蒙了牛皮，浸透了水。火攻没那么容易得手。”
武伦问：“那咱们就等着？”
“等。”裴年敬说，“等他造好小船，等他来烧。他烧不着，士气就垮了。到时候咱们顺水南下，江夏就是囊中之物。”
远处，江面上有火光一闪一闪，是江南水师的巡逻船。
蝉叫声从岸上传过来，混着水声，闷得人心里发慌。
武伦站了一会儿，转身走了。走了几步回头：“大帅，李鹰和李昂拿下彭城了。”
裴年敬点头：“知道。徐州一丢，江东的兵就过不来。咱们专心打江夏。”
他摸了摸胡子，又说：“虞笑川撑不了多久，李无忌大概率会逃往巴蜀。”
