元符三年七月中旬，渭州城，武举擂台开至第三日。
青石擂台下，人流如织，各路豪杰摩拳擦掌。
青面兽杨志身披崭新的从八品官服，正立于台下协助王进维持秩序，那张青黑色的脸上挂着遮不住的喜色。
忽然，时迁如一道青烟般卷入中军帐，手中捧着一份沾着泥土与暗褐色血渍的急报，声音嘶哑：“将军！通渭县急报，出命案了！”
厉封喉展开密报，眉头越皱越紧。
通渭县富户张员外夫妇，于半月前深夜被杀害于卧房之中，家中钱粮被洗劫一空，现场留下“流寇作案”的血书。
当地知县赵德以“流寇过境”为由草草定案，半月来竟未抓到一兵一贼，反将报官的张府管家打了二十板子，轰出县衙。
“流寇？”
厉封喉目光如刀，转向时迁，“探子营深挖的结果呢？”
时迁跪地，眼中闪过一丝精光：“将军明鉴！这绝非流寇作案，乃是通渭县另一富户李员外所为！那李员外与张员外因争一处水源、夺百亩良田，结下死仇。
半月前，李员外暗中联络六盘山山贼头目‘翻山虎’，许以钱三千贯，雇凶杀人。事成之后，翻山虎率众洗劫张府，伪装成流寇作案。
而那个知县赵德，收了李员外钱五百贯的贿赂，故意压案不查，甚至……“时迁从怀中掏出一张誊抄的口供，“甚至销毁了张府管家目击‘凶手中有李府家丁’的证词！”
“好一群蛇鼠！”
厉封喉勃然大怒，一掌拍在案几上，尚方宝剑被震得跳出半截，寒光凛冽，“本将军奉旨缉捕盗贼，这群蟊贼与赃官，竟敢在本将军眼皮子底下草菅人命！”
“林冲！卢俊义！”
厉封喉厉喝。
“末将在！”
二人掀帘而入，甲胄铿锵。
“点齐五十名精锐亲卫，备马，随我连夜赶往通渭县！
时迁，你探子营即刻分兵两路，一路给我死死盯住李员外府宅，一只苍蝇都不准飞出去；
另一路直插六盘山，盯紧翻山虎的老巢，防止凶手畏罪潜逃！”
“得令！”众人轰然应诺。
就在厉封喉点兵出征之际，千里之外的官道上，两路人马正处于截然不同的境遇。
青州西去四百里，官道驿站。
小李广花荣银甲银枪，带着三名亲信部曲，正在换马。
这是他们从清风寨出发的第二日，距渭州尚有千里之遥。
忽然，后方一骑快马追至，信使滚鞍下马，呈上一封火漆密信：
“花知寨，清风寨文知寨刘高的急信！”花荣拆信一看，信中刘高言辞恶毒，竟扬言他已向朝廷告发花荣“擅离职守，勾结反贼，意图投奔渭州逆臣厉封喉”。
花荣看罢，冷笑一声，将那信纸撕得粉碎，掷于风中，朗声道：“刘高这等贪官，也配谈忠义？厉将军奉旨招贤，不问出身，此乃明主！
我花荣今日反了这腌臜清风寨，又如何？“言罢，翻身上马，直奔西去，心中投奔之意更坚。
而在沧州柴进庄上，又是一番不同光景。
庄客别院中，一个身材魁梧、浓眉大眼的汉子正独自饮酒，正是清河县都头武松。
因在家乡酒后与人口角，一拳打翻了本地机密，他误以为打死了人，已在柴进庄上避祸近一年。
这一年里，他空有一身武艺，却只能每日与庄客厮混，心中郁郁不得志。
近日往来商客口中，屡屡提及渭州那位御赐的“天下第一猛将”厉封喉，说起那“不问过往、只看本事”的招贤令，说起那武举擂台上凭真功夫就能挣得朝廷官身的规矩，武松心中早已如火烧油煎。
武松低头看了看自己这身寻常的武服，又摸了摸腰间那把防身的朴刀，喃喃自语，“兄长仍在清河县卖炊饼，我若再躲下去，何时是个头？
一个小贼都能得到重用，那厉将军必是明主，我这一身本事，正该去渭州搏个出身，光宗耀祖，方才不负了这身苦练多年的武艺！”
他猛地饮尽碗中酒，将朴刀插在背后，当即向柴进辞行。柴进苦留不住，只得赠银十两。
武松独自一人，大步流星迈出柴进庄，向着渭州方向前行。
此时此刻，汴京垂拱殿内，气氛阴沉压抑。
御史中丞赵挺之，蔡京党羽，正手捧奏折，声泪俱下：
“太后，官家！那厉封喉私设缉捕保甲总司，广收亡命之徒，不经吏部、兵部，擅自授予正八品、从九品官身，此乃僭越祖制，拥兵自重！
臣请旨，即刻削其兵权，拿问入京！“向太后与刚即位的宋徽宗赵佶对视一眼，虽未准奏，但眼中皆生出一丝难以言喻的防备与疑虑。
而在渭州暗巷深处，一名身着党项服饰的西夏密探“兀鹫”，正将一箱铜钱抬到六盘山信使面前，阴声道：
“翻山虎，你家主子要你们闹出动静，越大越好，把厉封喉拖在通渭县，越久越好……”
星夜兼程，快马加鞭。
厉封喉率卢俊义、林冲及五十骑精锐，一夜之间疾驰三百里，于黎明时分抵达通渭县。
县城外，李员外那座占地数十亩的深宅大院，在晨雾中显得格外阴森。
“围起来！一只老鼠都不许放跑！”厉封喉长槊一指，五十骑如铁流般散开，将李府围得水泄不通。
然而，就在亲卫精锐准备撞开大门之际，异变陡生！
“轰——！！”
李府深处，突然腾起一道冲天火柱！紧接着，东南西北四处同时燃起熊熊大火，火借风势，瞬间吞噬了整座宅院！哭喊声、惨叫声从火海中传来，凄厉无比。
“走水了！快救火！”厉封喉目眦欲裂，厉声嘶吼。但火势太猛，寻常之水根本无从扑救。
片刻后，一名浑身是血、须发皆焦的老管家，从火海中跌跌撞撞爬出，下边身子已被烧焦，神志不清，指着西方嘶声惨笑：“山贼……西夏人……灭口了……全死了……老爷……全被烧死了……”
话音未落，时迁如鬼魅般掠至，面色惨白，跪地急报：
“将军！大事不好！六盘山探子来报，翻山虎已于半个时辰前率全部山贼，放弃老巢，直奔西境（西夏边境）而去！我们……我们中了调虎离山之计！这是有人提前通风报信，给将军布下的陷阱！”
“时迁，把此事八百里加急。分别向朝廷和种兄汇报！”
“遵命！”
厉封喉望着熊熊燃烧的李府，又望向西方天际，握紧了手中长槊，指节咯咯作响。
