日落时分。
舰队即将起航。
码头上，聚集了送行的人群。
这次出征的五千名水兵，大多是京城和天津卫的子弟。
他们的父母妻儿站在岸边，挥舞着手中的手帕，眼中含着泪水。
顾青婉也来了。
她站在人群的前方，依然穿着那件鹅黄色的斗篷。
周子墨随军出征，他手下的许多工匠和学生也都在船上。
而且，作为工部尚书，这支舰队是他一手打造的心血。
顾青婉走上前，将一个平安符递给顾剑白。
“哥，早点回来。”
“放心。”
顾剑白接过平安符，塞进怀里。
“等哥把南洋打下来，给你带一箱子那种亮晶晶的宝石回来，给你做嫁妆。”
顾青婉脸一红，偷偷看了一眼旁边的周子墨。
周子墨有些局促，但他还是鼓起勇气，走上前。
“青婉小姐，照顾好自己。”
顾青婉看着眼前人，轻声哼了下。
“我在京城，吃饱穿暖，你在海上飘泊不定，才要照顾好自己。”
周子墨不好意思地挠了挠头。
“等子墨回来，给青婉小姐，带南洋的椰子吃。”
顾青婉莞尔一笑，“一言为定，你要活着回来。”
周子墨看着那双明眸，心中春意萌动。
他好想要说一句，“一定，等我回来，一定回来娶你。”
他看着那双清澈怜人的眼睛，终究没说出口。
“全体登舰！”
随着号令声，水兵们排着整齐的队伍走上跳板。
顾剑白最后向苏长青和小皇帝拱手，转身大步走上了“镇远号”的舷梯。
汽笛再次长鸣。
这一次，声音更加凄厉，充满了离别的愁绪，也充满了出征的决绝。
巨大的锚链被绞盘拉起，发出咔咔的声响。
烟囱里的黑烟变浓，遮蔽了夕阳。
舰队开始缓缓移动。
苏长青站在码头的最高处，目送着这支庞大的舰队驶向深海。
他看着“镇远号”那巍峨的背影，心中涌起一股复杂的情绪。
这支舰队带走的，是大宁最精锐的士兵，最先进的技术，还有几百万两白银。
这是一场豪赌。
但这也是一个古老帝国走向海洋文明的必经之路。
“亚父。”
赵安站在他身边，看着那些渐渐变小的船影。
“他们会赢吗？”
“会。”
苏长青回答得很肯定。
“因为这个时代，属于钢铁和蒸汽。”
“那些还在靠风帆和木板的对手，在看到这支舰队的那一刻，就已经输了。”
海风吹过，卷起苏长青的衣角。
远处的舰队逐渐消失在海天一线。
但那股黑烟，依然在天空中留下一道长长的痕迹，像是一条黑色的巨龙，正在向南方的世界宣告它的到来。
大宁的国门，从今天起，不再是长城，也不再是天津卫的炮台。
而是被这支舰队，推到了三千里之外的南洋。
东海南部。
这里已经远离了大宁的海岸线。
海水的颜色从浑浊的黄绿色变成了深邃的蓝黑色。
阳光直射在海面上，波光粼粼，晃得人眼睛发花。
“镇远号”的底层深处，是这艘钢铁巨兽的心脏，锅炉舱。
这里的空气燥热、浑浊，充满了煤灰和机油的味道。
挂在舱壁上的温度计，水银柱已经爬升到了四十五度的刻度线。
一百名司炉工赤裸着上身，只穿一条宽大的帆布短裤。
他们的皮肤被煤灰染成了黑亮色，只有在那偶尔翻动的眼白和张嘴呼喝时的牙齿上，能看到一点白色。
汗水顺着他们隆起的肌肉线条流淌，在布满黑灰的皮肤上冲刷出一道道浅色的沟壑，最后汇聚在脚下的铁板上，还没来得及积成水洼，就被高温蒸发成了咸湿的水汽。
“三号炉！加煤！气压掉了！”
司炉长手里拿着一根铁棍，敲击着身边的铁栏杆，发出清脆的响声。
两名司炉工立刻从煤堆里铲起满满一锹优质无烟煤。
“开炉门！”
一名助手拉开沉重的铸铁炉门。
一股橘红色的火光瞬间喷涌而出，照亮了这昏暗的舱室。
热浪扑面而来，连眉毛似乎都要被烤焦。
“呼”
铁锹送入，煤炭准确地撒在燃烧床上。
炉门迅速关闭。
这一套动作，他们每天要重复上千次。
这艘七千吨的战舰，每小时要吞噬掉三吨煤。
这些煤炭燃烧释放的热量，将锅炉里的淡水烧开，产生高压蒸汽。
蒸汽通过粗大的紫铜管道，冲向后方的轮机舱，推动巨大的活塞往复运动，最终转化为螺旋桨的推力，推着这铁山一样的船体，以十二节的巡航速度，破开海浪，一路向南。
没有风帆，不需要等风。
哪怕外面风平浪静，这里的铲煤声也永不停歇。
上层甲板，舰桥指挥室。
这里的视野开阔，海风从敞开的窗户吹进来，吹散了些许暑气。
顾剑白站在海图桌前。
他的脚下传来那种特有的、持续不断的轻微震动。
那是底下机器运转传导上来的力量。
他已经逐渐适应了这种震动。
起初他会觉得脚麻，现在他觉得这是一种踏实。
海图上，一条红线从天津卫一直延伸到南方的狮子岛。
现在，代表舰队的小旗子，正插在一个名为“七星礁”的地方。
“报告提督。”
大副张成放下手中的六分仪。
“根据正午的太阳高度角测算，我们已经抵达了北纬二十五度。前方三十海里，就是七星礁海域。”
“七星礁。”
顾剑白拿起望远镜，看向南方的海平线。
那里目前还是一片空白。
“那是去往琉球和南洋的必经之路。水道狭窄，暗礁密布。”
顾剑白回忆着出征前苏长青给的情报。
“盘踞在那里的是一股名为黑鲨帮的海盗。首领叫刘七星。据说手下有大船五十艘，小船几百艘，控制了这一带的航道，专门收过路费。”
“商局的船，也被他们劫过？”顾剑白问。
“劫过两艘。”张成回答，
“那还是去年，那时候我们只有定远舰在南边护航，顾不上这里。刘七星扣了船，杀了人，把货抢光了。商局派人去交涉，被他把耳朵割了送回来。”
“很好。”
顾剑白放下望远镜，手指轻轻敲击着窗台的铁沿。
“王爷说了，这次南下，要扫清一切障碍。”
“传令舰队。”
“保持航速。拉响战斗警报。”
“主炮塔，解除锁定，进行预热。”
“既然刘七星喜欢收过路费，那我们就给他送一份大礼。”
