尚泰看着面前的两人。
一个代表着绝对的武力，一个代表着先进的生产力。
他是个聪明人。
他拿起笔，在文件上重重地签下了自己的名字，并盖上了国王的大印。
“小王愿听上国调遣。”
协议签署的当天下午。
那霸港就开始了忙碌。
不过这次忙碌的不是给西洋人搬货，而是给大宁舰队补给。
数十艘驳船往返于“镇远号”和码头之间。
水兵们将一桶桶新鲜的淡水、一筐筐刚摘下来的蔬菜水果运上军舰。
而在另一边，几艘跟随舰队而来的大型运煤船靠上了码头。
这几艘船并不属于舰队，而是属于“大宁北方煤铁矿业总局”。
它们卸下了堆积如山的优质无烟煤，堆放在刚刚划定的专用煤仓区域。
周子墨站在码头上，指挥着工匠们开始测量土地。
他要在三天内，把这里的地基打好，建起一座临时的储煤站。
这将是大宁舰队南下的第一个“加油站”。
“周尚书。”
尚勇丞相走了过来，看着那些正在忙碌的大宁工匠，神色复杂。
“你们真的要在这里建厂？”
“当然。”
周子墨指了指远处的一片荒地。
“那里会建一座砖窑。你们这里的红土很适合烧砖。以后那霸城的房子，不用再用木头搭了。”
“丞相大人，时代变了。”
周子墨看着这位老臣。
“以前的宗藩关系，靠的是礼仪和面子。现在的关系，靠的是煤炭和钢铁。”
“只要你们的港口能给我们的船加煤，只要你们的甘蔗能卖给我们的糖厂，那大宁的炮火就永远保护这里。”
尚勇听着这些话，似懂非懂。
但他看着海面上那艘巍峨的战舰，心中那股几十年来被西洋人欺压的憋屈气，终于散了一些。
至少，这艘大船，挂的是龙旗。
三天后。
补给完毕的远征舰队再次起航。
这一次，他们的煤仓是满的，水柜是满的，士气也是满的。
顾剑白站在舰桥上，看着逐渐远去的那霸港。
那里的码头上，大宁的龙旗已经高高飘扬。
一座崭新的煤仓正在拔地而起。
“下一个目标。”
顾剑白转身看向南方。
那里是狮子岛。
是张猛死守了一年的孤岛。
也是西洋人在南洋的核心势力范围。
“传令下去。”
顾剑白整理了一下衣领。
“全速前进。”
“告诉张猛，我们来了。”
镇远号巨大的螺旋桨搅动海水，留下一条宽阔的白色航迹。
这条航迹像是一条锁链，将那霸港牢牢地锁在了大宁的版图之上，并继续向着更遥远的南方延伸。
舰队离开那霸港已经十天了。
随着纬度不断降低，太阳变得越来越毒辣。
正午时分，阳光几乎是垂直地射在海面上，将深蓝色的海水照得透亮。
海面上没有一丝风，只有这种令人窒息的暴晒。
对于“镇远号”这艘全封闭的钢铁战舰来说，热带的阳光是比敌人的炮火更难熬的敌人。
黑色的船体吸饱了热量，将整艘船变成了一个漂浮在海上的巨大蒸笼。
甲板上的沥青填缝剂开始融化，粘在水兵们的鞋底上。
伸手去摸栏杆，掌心会被滚烫的铁管烫得缩回来。
但这还不是最难受的。
最难受的是底层的机舱。
周子墨提着一桶冰块，走下陡峭的铁梯，进入动力舱。
一股热浪裹挟着浓重的煤油味扑面而来。
舱壁上的温度计显示，这里的室温已经达到了五十度。
四台巨大的“金牙二号”蒸汽机正在全速运转。
连杆往复运动，飞轮高速旋转，发出震耳欲聋的轰鸣。
虽然安装了蒸汽驱动的排风扇，但那点微弱的风量对于这四个巨大的热源来说，只是杯水车薪。
轮机兵们已经脱光了上衣，只穿一条短裤。
他们的皮肤因为长期处于高温高湿的环境中，长满了红色的痱子，有些地方甚至溃烂流脓。
“都精神点！”
周子墨大声喊道，声音被机器的轰鸣声吞没了一半。
“要把轴承盯紧了！这种天气，润滑油稀得像水，轴承容易过热抱死！”
他走到一名年轻的加油兵身边。
那个士兵正拿着长嘴油壶，给飞轮的轴承滴油。
汗水流进他的眼睛里，辣得他睁不开眼，但他不敢擦，因为手上全是黑油。
周子墨从桶里抓起一块冰，直接塞进那个士兵的嘴里。
士兵惊愕地看着这位尚书大人，嘴里的冰块化成了凉水，顺着喉咙流下去，让他那快要冒烟的身体稍微冷却了一下。
“含着。”
周子墨拍了拍他的肩膀。
“坚持住。还有三天，就能到狮子岛了。”
周子墨继续巡视。
他检查了每一个压力表，每一根蒸汽管道的接口。
在这种极端环境下，工业产品的质量面临着最严酷的考验。
那霸港换上的橡胶密封圈经受住了考验，没有漏气。特种钢材制造的连杆也没有因为高温而变形。
这让周子墨感到一丝欣慰。
大宁的工业，虽然粗糙，但骨架是硬的。
两千里外，狮子岛。
这座扼守马六甲海峡咽喉的小岛，此刻正笼罩在一片愁云惨雾之中。
岛屿北面的港口外，游弋着十几艘挂着各种旗帜的武装帆船。
有本地苏丹的战船，也有西洋人的私掠船。
它们封锁了进出港口的航道，切断了狮子岛与外界的一切联系。
岛上的总督府内。
张猛坐在大厅的地图前。
这位曾经的定远舰大副，如今的大宁驻狮子岛总督，看起来比一年前苍老了许多。
他的皮肤晒成了古铜色，脸上多了一道新添的伤疤，从眼角一直延伸到下巴。
他的身上穿着一件发黄的旧军装，扣子掉了一颗。
“总督大人。”
一名浑身是泥的军官跑了进来。
“橡胶园那边又出事了。柔佛苏丹的人昨晚摸上岸，烧了我们三千棵橡胶树苗，还杀了好几个割胶的工人。”
“这帮狗娘养的。”
张猛一拳砸在桌子上，震得茶杯跳了起来。
“定远舰呢？能不能开出去轰他们两炮？”
“开不动了。”
军官苦着脸，“定远舰的锅炉坏了一个，主轴也磨损得厉害。现在只能趴在港口当固定炮台用。若是强行出海，怕是回不来。”
张猛颓然地靠在椅背上。
这才是最让他绝望的。
定远舰是早期的试验舰，技术不成熟，加上这一年在热带海域的高强度使用，早已伤痕累累。
没有备件，没有修船厂，这艘曾经的功勋舰现在成了一堆废铁。
“粮食还剩多少？”张猛问。
“大米还能吃半个月。但淡水快没了。这几天没下雨，蓄水池快见底了。”
张猛站起身，走到窗前。
窗外，那片他倾注了无数心血的橡胶林，远处正在冒着黑烟。
那是苏丹的军队在放火。
那些橡胶树，是大宁工业的命根子。
每一棵树苗都是他千辛万苦种出来的。
