狮子岛。
这里的雨季似乎永远不会结束。
午后，乌云从海平面压过来，紧接着就是一场瓢泼大雨。
雨水冲刷着港口的栈桥，也冲刷着那艘停泊在修船坞里的“定远舰”。
虽然外面下着大雨，但周子墨并没有休息。
他此时正钻在“定远舰”狭窄闷热的曲轴舱里。
这里没有窗户，空气中弥漫着陈旧的机油味和霉味，混合着焊锡熔化后的刺鼻烟气。
周子墨手里拿着一把扳手，满脸油污。
他的官服早已脱下，挂在一旁的阀门把手上，身上只穿了一件被汗水浸透的粗布背心。
“起吊。”
周子墨拍了拍身边的钢梁，沉声下令。
上方的滑轮组发出“嘎吱嘎吱”的摩擦声。
四名壮硕的技工拉动铁链，将那根重达两吨、已经磨损严重的旧曲轴缓缓吊起。
曲轴表面布满了划痕，连接处的轴瓦已经烧毁，变成了黑色的废铁。
这就是定远舰趴窝的原因。
“换新的。”
周子墨指了指旁边木箱里那根刚刚拆封的备件。
这根新曲轴是京城特制的，用的是最新的合金，表面涂着厚厚的黄油，在马灯的照耀下泛着冷硬的光泽。
技工们小心翼翼地将新曲轴推入卡槽。
“慢点，对准销孔。”
周子墨趴在地上，脸贴着冰冷的铁板，眯着眼睛观察着轴承的缝隙。
“落。”
曲轴稳稳地落入轴座。
周子墨拿起游标卡尺，测量了一下间隙。
“丝毫不差。”
他长出了一口气，从地上爬起来，接过徒弟递来的毛巾擦了擦脸。
这艘船是格物大师莫天工设计的第一代蒸汽舰。
虽然现在看来有些落后，锅炉压力低，航速慢，但这毕竟是大宁海军的“长子”。
只要修好了这颗心脏，它依然是一头能在南洋海面上撕咬敌人的猛兽。
走出船舱，外面的雨已经停了。
张猛正站在码头上，看着一队水兵往船上搬运煤炭。
“尚书大人。”
张猛见周子墨出来，连忙递上一根从西洋人手里缴获的卷烟。
“怎么样？这老家伙还能动吗？”
周子墨接过烟，没点火，只是夹在耳朵上。
“心脏换好了。再调试半天，把锅炉压力升起来，明天就能出海。”
“太好了。”
张猛狠狠地挥了一下拳头，“有了定远舰护住后路，镇远号就能放心地去前面开路了。”
傍晚时分，顾剑白在张猛的陪同下，视察了岛屿中部的橡胶园。
这里是大宁工业最脆弱，也最珍贵的原料产地。
雨后的橡胶林里，空气湿润得能拧出水来。
脚下的泥土松软泥泞，顾剑白穿着高筒皮靴，深一脚浅一脚地走着。
这片林子遭过灾。
外围的几百棵橡胶树被砍倒了，横七竖八地躺在烂泥里，切口处流出的白色胶乳已经干涸，变成了黑褐色的硬块。
那是柔佛苏丹的军队干的好事。
张猛走到一棵幸存的橡胶树前，用手指抹了一下树干上那道倾斜的割痕。
一滴乳白色的胶液渗了出来，顺着树皮缓缓流下。
“提督，你看。”
张猛看着那滴白色的液体，眼神里满是心疼。
“莫大师说了，京城的车轮子，机器的密封圈，全靠这东西。”
“为了守住这片林子，我手下的弟兄死了五十多个。”
张猛指了指林子边缘的一排新坟。
“他们没死在海盗手里，却死在了那帮土人的毒箭下。”
顾剑白走到一棵被烧焦的树桩前。
他蹲下身，捡起一块黑炭，用力捏碎。
“这笔账，我会算的。”
顾剑白站起身，目光穿过密集的树林，看向北方。
那里是马来半岛的腹地，是柔佛苏丹的领地，也是西洋人盘踞的马六甲城。
“他们烧我们一棵树，我就烧他们一座城。”
“张猛。”
“在。”
“通知下去，明天一早，镇远号和两艘致远舰起锚。”
“我们去马六甲。”
两百海里外，马六甲城。
这里是西洋东印度公司在南洋的总部。
城堡矗立在海边的高地上。
这座城堡由红色的花岗岩砌成，城墙厚达三丈，上面架设着几十门重型加农炮，扼守着海峡最窄的航道。
城堡内的总督府，是一座典型的欧式建筑，有着白色的回廊和高大的落地窗。
总督范德维克正坐在办公室里，手里端着一杯红茶。
他是个典型的西洋贵族，戴着白色的假发，穿着丝绸马甲，脸上扑着厚厚的白粉。
“总督阁下。”
一名海军上校匆匆走了进来，神色慌张。
“那霸那边的皮埃尔回来了。他带来了一个很糟糕的消息。”
“皮埃尔？”
范德维克皱了皱眉，放下茶杯，“那个贪婪的商贩？他不是在那霸收税收得很开心吗？怎么回来了？”
“他被赶回来了。”
上校吞了一口唾沫。
“大宁的舰队占领了那霸。他们有一艘非常巨大的黑船。皮埃尔说，那艘船没有帆，全是铁做的。”
“铁做的船？”
范德维克笑了，笑声中带着一丝轻蔑。
“皮埃尔一定是喝多了朗姆酒。铁怎么能浮在水面上？那是物理学的常识。”
“可是阁下，不仅仅是那霸。我们在七星礁的海盗盟友黑鲨帮也失联了。据说全军覆没。”
“还有，刚刚从南边回来的商船报告，他们在狮子岛海域看到了那面龙旗。那支舰队可能已经到了狮子岛。”
范德维克的笑容消失了。
他站起身，走到挂在墙上的海图前。
狮子岛距离马六甲只有不到两天的航程。
如果那支传说中的舰队真的到了狮子岛，那么他们的下一个目标，必然是这里。
“看来，这群东方人是想挑战公司的权威。”
范德维克整理了一下袖口的蕾丝。
“传令‘海神号’护卫舰。”
“让贝克船长去一趟狮子岛。”
“去探探虚实。顺便带一封信给那位大宁的指挥官。”
“告诉他，这里是东印度公司的领海。如果他们想通过马六甲海峡，必须缴纳五十万两白银的保证金，并且限制舰队规模。”
“如果不交呢？”上校问。
范德维克指了指窗外那座坚固的城堡。
“那就让他们尝尝我们要塞炮的滋味。”
次日清晨。
狮子岛北面的海面上，出现了一艘西洋帆船。
那是“海神号”。
一艘拥有三层甲板、五十门火炮的风帆战列舰。
在木质战舰的时代，它算得上是海上的强者。
贝克船长站在船头，看着远处那个平静的港湾。
他看到了。
他看到了那艘停在港湾中央的黑色巨舰。
