“上帝啊……”
贝克船长手里的烟斗掉在了甲板上。
皮埃尔没有撒谎。
那确实是一艘铁船。
而且比他在本土见过的任何一艘船都要大。
“船长，我们……还要过去吗？”大副声音发颤。
贝克咬了咬牙。
作为军人，他不能还没说话就跑。
“发信号。我们要谈判。”
半个时辰后。
贝克船长带着两名随从，乘坐小艇登上了“镇远号”。
当他的皮靴踩在镇远号的甲板上时，他感到的不是木板的弹性，而是钢铁的坚硬。
甲板上并没有铺设太多木材，大部分区域都是带有防滑纹路的钢板。
两排大宁水兵持枪而立。
他们没有穿那种传统的号衣，而是穿着白色的水手服，精神抖擞，眼神冷漠。
顾剑白站在前主炮塔的阴影下，手里拿着那封范德维克的信。
他没有看信的内容，只是把信封在手里折了两下。
“你是那个总督派来的？”
顾剑白看着贝克，没有请他去舱室里喝茶，就这么让他在大太阳底下站着。
“是的，阁下。”
贝克努力挺直腰杆，但在那两根巨大的炮管注视下，他的底气显得很虚。
“我是东印度公司海神号船长贝克。我代表范德维克总督，向贵国提出……”
“不用说了。”
顾剑白打断了他。
“这封信我看过了。要钱？要限制规模？”
顾剑白笑了笑，随手将那封信撕成两半，扔给旁边的勤务兵。
“贝克船长，既然来了，就别急着走。”
“带你去个地方。”
顾剑白转身，示意贝克跟上。
他把贝克带到了炮塔的后面。
那里正在进行主炮的维护。
厚重的装甲门打开着，露出了里面复杂的机械结构。
巨大的齿轮涂满了黄油，液压管路如同血管般密布。
几名水兵正在用吊车吊运一枚炮弹。
那枚炮弹长达一米多，弹体漆黑，头部尖锐，光是看着就让人感到沉重。
“这枚炮弹，重四百公斤。”
顾剑白拍了拍那枚悬在半空的炮弹。
“里面装的是苦味酸炸药。”
“贝克船长，你是行家。你觉得，你的海神号能挨几下？”
贝克的脸色瞬间变得苍白。
他是行家。他当然知道这意味着什么。
他的船是橡木做的，船板厚度不过半米。
这种炮弹能直接从船头穿到船尾，然后在内部爆炸。
一下。
只需要一下，他的船就会变成碎片。
“我们不想屠杀。我们是来讲道理的。”
顾剑白走到船舷边，指着北方的海面。
“回去告诉你的总督。”
“大宁的舰队明天就会出发。我们会去马六甲。”
“我们不交保证金。我们也不同意限制规模。”
“如果他在明天日落之前，没有在城堡上挂出白旗，并且打开港口迎接我们。”
顾剑白回头看了一眼那巨大的炮塔。
“那我就用这门炮，去敲他的门。”
“听懂了吗？”
贝克看着顾剑白那双没有任何玩笑意味的眼睛，深深地吸了一口气。
“听懂了，阁下。”
“很好。送客。”
当晚，狮子岛港口。
“镇远号”开始了战前的最后准备。
码头上灯火通明。
周子墨刚刚完成了“定远舰”的最后调试。
锅炉压力表上的指针稳定地指在绿色区域。
“老伙计复活了。”
周子墨拍了拍定远舰的舱壁，脸上露出欣慰的笑容。
在镇远号的军官餐厅里。
顾剑白和张猛正在吃晚饭。
桌上摆着一盆红烧肉，是用刚运来的活猪做的。
还有一碟花生米，一瓶大宁产的二锅头。
“明天这仗，怎么打？”张猛夹了一块肉，问。
“不用什么战术。”
顾剑白喝了一口酒。
“马六甲海峡虽然窄，但水深足够。”
“镇远号皮糙肉厚，不怕他们的岸防炮。我会直接把船开到离城堡两千米的地方。”
“两千米？”张猛一愣，“那可是进了他们的射程了。”
“他们的滑膛炮，在这个距离上打不穿我的装甲。”
顾剑白自信地说道。
“而我的主炮，在这个距离上，是指哪打哪。”
“我要当着那个总督的面，把他的城堡一层一层地剥开。”
“我要让他看着自己的骄傲变成废墟。”
“只有打痛了，他们才会乖乖地坐在谈判桌前签字。”
张猛举起酒杯。
“行。那我就带着定远舰和巡洋舰在后面给你压阵。谁要是敢从侧面偷袭，我就送他去喂鱼。”
“干杯。”
两人碰杯。
窗外，海风呼啸。
镇远号的烟囱里开始冒出黑烟。那是司炉工在提前预热锅炉。
在这黑色的夜幕下，这支来自北方的钢铁舰队，正在积蓄着最后的力量。
明天，马六甲海峡将迎来它几百年来最喧闹的一天。
而那个盘踞在此百年的西洋公司，也将迎来他们在大宁工业力量面前的第一次，也是最后一次谢幕演出。
天佑四年的七月初一，狮子岛的雨季终于露出了一丝缝隙。
厚重的云层散开，久违的阳光直射在海面上，将那片深蓝色的海水照得有些刺眼。
港口内，黑烟滚滚。
这并不是战火的硝烟，而是大宁远征舰队锅炉预热时排出的废气。
那种经过燃烧的煤烟味混合着海风的咸腥味，充斥在每一个人的鼻腔里。
码头上没有欢送的锣鼓，只有搬运工沉重的喘息声和军官们简短有力的口令声。
顾剑白站在“镇远号”的露天指挥台上，手里并没有拿望远镜，而是捏着那枚从京城带出来的平安符。
海风吹动他白色的海军礼服衣角，发出啪啪的声响。
他看着脚下忙碌的甲板，那些穿着白色水手服的士兵正在做最后的甲板冲洗，水流冲刷着黑色的钢板，很快就被热气蒸干。
张猛走了上来，他换了一身崭新的官服，虽然有些不合身，紧绷在满是肌肉的肩膀上，但他脸上的神情却格外严肃。
他走到顾剑白身边，递过去一根还在冒烟的雪茄。
顾剑白摆了摆手，没有接。
张猛也不在意，自己叼在嘴里，深深吸了一口气，然后吐出一团青白色的烟雾。
张猛看着北方，那里是马六甲海峡的入口。
现在，他脚下踩着的是七千吨的钢铁，身后跟着的是大宁最精锐的舰队。
这种脚踏实地的感觉让他觉得有些不真实，像是做了一场大梦。
