顾青婉读完信，嘴角微微上扬。
她看向桌上的那个木盒。
打开来，里面果然是一堆红宝石，未经打磨，却透着深邃的光泽。
但她的目光并没有在宝石上停留太久。
她从抽屉里拿出那个还没绣完的荷包。
“晒黑了……”
她轻声念叨着。
“黑点也好，看着结实。”
她拿起针线，继续在荷包上绣着那丛竹子。
窗外，秋风卷起几片落叶。
虽然隔着三千里的海路，但那份思念，随着这封信，跨越了重洋，落在了这方小小的绣榻上。
西市口，东洋商局的旗舰店。
今天这里挤满了人。
不是来买股票的，而是来买车的。
商局推出了一款新产品。
“大宁一号人力车”。
这车的特别之处在于轮子。
不再是那种裹着铁皮的木轮子，而是用上了实心橡胶轮胎。
这是狮子岛的橡胶运回来后，莫天工开发的第一款民用产品。
“各位客官，看好了！”
商局的掌柜卖力地吆喝着。
“这橡胶轮子，那叫一个软和！走在石板路上，一点声音没有！坐在上面，就像是坐在云彩里！”
他让一名伙计拉着车，在门口跑了一圈。
果然，车轮滚过路面，只有轻微的沙沙声，没有了以前那种哐当哐当的震动。
“这车多少钱？”
一个穿着绸缎衣服的富商问道。
“不贵！纹银五十两！”
“五十两？太贵了吧！一辆马车才多少钱？”
“客官，您这就不懂了。”
掌柜的拍了拍那黑色的轮胎。
“这橡胶是从三千里外的狮子岛运来的，还得在西郊的厂子里炼制。这可是高科技！您买了这车，那就是京城的头一份，倍儿有面子！”
富商犹豫了一下，还是掏了银票。
“来一辆！正好给我家老太太出门烧香用，她嫌马车颠得慌。”
随着第一笔生意成交，更多的人围了上来。
京城的权贵们从来不缺钱，缺的是新鲜玩意儿。
这种带着橡胶味的新式车辆，很快就会成为京城街头的新宠。
而这也意味着，远在狮子岛的张猛，需要种更多的橡胶树。
消费与生产，就这样被这黑色的轮子连接在了一起。
天彻底黑了。
长安街上，虽然水泥路面还没干透，被围挡拦着，但路边的那排铁管子周围，已经围满了人。
工部的点灯人扛着梯子来了。
他爬上梯子，打开灯罩，拧动阀门。
轻微的气流声响起。
点灯人擦燃火柴，凑近喷嘴。
“波。”
一团明亮的蓝白色火焰瞬间腾起。
不是油灯那种昏黄摇曳的光，而是一种稳定的、刺眼的白光。
光芒透过玻璃罩，洒向街道。
周围的一大片区域瞬间被照亮了。连地面上的小石子都看得清清楚楚。
“亮了！亮了！”
围观的百姓发出了惊呼。
紧接着，第二盏，第三盏……
一条光龙在长安街上亮起，一直延伸到皇宫的午门。
这光芒与天上的月亮争辉，将京城的黑夜撕开了一道口子。
苏长青站在王府的阁楼上，看着远处那条明亮的光带。
阿千站在他身后，手里拿着一件披风。
“王爷，这灯真亮。比咱们府里的蜡烛亮多了。”
“是啊。”
苏长青看着那光，眼神深邃。
“这叫煤气灯。”
“它是用煤的魂魄点燃的。”
“从今天起，京城的夜晚就不一样了。”
“工坊可以晚上开工，商铺可以晚上营业。时间被拉长了。”
他转过身，看着黑暗中的王府花园。
“阿千。”
“在。”
“明天把府里的灯也都换了吧。换成这种气的。”
“这会不会太贵了？”阿千有些心疼。
“不贵。”
苏长青笑了笑。
“因为咱们手里握着那霸的煤矿，握着西郊的焦化厂。”
“这光，是咱们自己造的。”
夜深了。
京城的喧嚣逐渐平息。
但在那新铺的水泥路上，在那明亮的煤气灯下，依然有几辆装了橡胶轮的人力车在飞奔。
车夫的脚掌踩在坚硬平整的路面上，发出有节奏的声响。
车轮滚滚，向前延伸。
天佑四年的十月中旬，京城入了冬。
虽然还没下雪，但西北风已经刮得有些紧了。
风从德胜门灌进来，顺着笔直宽阔的水泥御道一路向南吹，卷起几片枯黄的槐树叶子，贴着灰白色的路面滑行，发出沙沙的声响。
紫禁城，乾清宫。
天还没亮。
大殿内并没有点蜡烛，而是亮着四盏新装的煤气吊灯。
玻璃灯罩里，蓝白色的火苗稳定地燃烧着，发出极其轻微的“嘶嘶”声。
这光线比蜡烛明亮，且不跳动，照得大殿内金砖地面纤毫毕现。
十二岁的小皇帝赵安坐在书案前。
他身上穿着一件紫貂毛领的常服，手里拿着一份刚刚印出来的《京师早报》。
这份报纸是礼部和商局联合办的，用的纸张是西郊造纸厂的新品，厚实，不透墨。
苏长青坐在下首的太师椅上，手里捧着一盏热茶，茶盖轻轻拨动着浮叶。
“亚父。”
赵安放下报纸，指着头版的一条消息。
“这上面说，大宁去往南洋的商船，这个月又增加了二十艘。户部的关税收入比去年同期多了三成。”
“不仅如此。”赵安翻过一页，“西郊的煤价降了，因为铁路运力上来了。百姓们今年冬天都能烧得起蜂窝煤。”
苏长青喝了一口茶，暖了暖身子。
“陛下看得很细。”
“这些数字，代表着大宁的血脉是通畅的。”
“不过，陛下也要看看缝隙里的东西。”
苏长青指了指报纸角落里的一块小方块。
那里写着：西南多雨，盐运受阻，黔地盐价微涨。
“盐价涨了，说明路不好走。路不好走，人心就会浮动。”
苏长青放下茶盏。
“大宁现在虽然富了，但富的是京城，是江南，是沿海。内陆的山沟里，日子依然紧巴。”
赵安看着那行不起眼的小字，若有所思地点了点头。
“朕记下了。回头让户部查查，是不是那边的盐商在捣鬼。”
“还有一事。”
赵安从书案下拿出一个精致的木盒。
“这是周尚书昨日送进宫的。说是工部新制出的自来火。”
赵安打开盒子，取出一根顶端涂着红色药粉的小木棍，在盒子侧面的砂纸上轻轻一划。
“嗤。”
一团小火苗瞬间燃起。
“这东西真方便。以前还要用火镰打半天，现在只要轻轻一划。”
赵安吹灭了火柴，看着那一缕青烟。
“朕听说，这也是用了南洋运回来的磷矿？”
“是的。”苏长青答道，“南洋不仅有橡胶，还有磷。那是做火柴和化肥的好东西。”
君臣二人的对话，平静而琐碎。
在这明亮的煤气灯下，大宁似乎正如这初升的太阳一般，充满了勃勃生机。
工业的触角已经延伸到了生活的方方面面，让这位年轻的皇帝对未来充满了信心。
