兵部尚书张廷山最近日子过得很舒坦。
北边没战事，南洋又大捷，兵部的腰杆子硬得很。
他每天就是喝喝茶，看看报纸，等着退休。
但今天下午，摄政王突然驾临兵部，打破了他的宁静。
兵部大堂内。
巨大的地图被挂了起来。
这一次，目光聚焦在了西南角的崇山峻岭之中。
“永州丢了。”
苏长青的第一句话，就让张廷山手里的茶杯晃了一下。
“总兵马文才战死。三千守军全军覆没。”
“什么？！”张廷山大惊失色，“这……这是什么时候的事？兵部怎么没收到塘报？”
“塘报被截了。驿站被毁了。”
苏长青指了指地图上永州的位置。
“那里现在是个死地。”
“对手是三十二洞侗疆人。他们利用地形，切断了永州与外界的所有联系。”
“张大人，你看看这地形。”
苏长青的手指在地图上划过那一圈圈密集的等高线。
“全是山。连绵不绝的大山。”
“没有路。我们的铁路只修到了汉口。再往南，只有驿道。到了永州附近，连驿道都很难走。”
“大炮运不上去。粮草运不进去。”
“而且那里多雨，潮湿，瘴气弥漫。”
苏长青转过身，看着张廷山。
“我们在北方的大平原上能用排枪阵，在南洋的大海上能用巨舰大炮。”
“但这山沟里，我们的那些重家伙，成了累赘。”
张廷山擦了擦汗。
“王爷，那怎么办？调集大军围剿？我们有兵，咱们可以用人海战术，把山给填平了。”
“填不平。”
苏长青摇了摇头。
“历史上有多少大军进了十万大山，最后都因为水土不服、瘟疫横行而溃败。”
“那个叫阿茶的女首领，既然敢攻城，就是算准了我们的大军进不去。”
“她要的是谈判。要的是恢复土司制度。”
“王爷，那咱们谈吗？”张廷山试探着问。
“谈？”
苏长青冷笑一声。
他想起了那张人皮。
“我苏长青这辈子，跟商人谈过价，跟洋人签过约。”
“但我从来不跟拿着刀架在我脖子上的人谈。”
“永州必须拿回来。马文才的头必须拿回来。”
“土司制度，必须废除。”
摄政王府，偏厅。
夕阳的余晖透过窗棂，洒在两张空荡荡的太师椅上。
那原本是顾剑白和周子墨常坐的位置。
苏长青看着那张写满血字的人皮，沉默了许久。
“阿千。”
“在。”
“他们回不来。”
苏长青的声音在空旷的厅堂里显得有些低沉。
“南洋离京城太远了。就算是最快的船，一来一回也要一个月。等到顾剑白接到消息，再赶回来，黄花菜都凉了。”
“那王爷打算派谁去永州？”阿千小声问道，“京营里还有几位老将军……”
“老将军不行。”
苏长青摇了摇头。
“他们的战法是平原战法，讲究结阵、冲锋。到了十万大山那种只有猴子能走的地方，几万大军就是去送死。”
“而且，他们不懂瘴气，不懂怎么在烂泥里睡觉，不懂怎么防备那些无孔不入的毒虫。”
苏长青站起身，走到墙上的那幅《皇明万国海图》前。
他的手指从京城向南滑，越过长江，越过两广，最后停在了马六甲海峡。
“但这世上，有一支军队懂。”
“顾剑白的南洋远征军。”
“他们在狮子岛待了一年，在马六甲打了三个月。他们天天和热带的雨林打交道，和疟疾打交道。”
“只有他们，能进了十万大山还能活着出来。”
苏长青转过身，眼神变得决绝。
“传令。”
“启用商局最快的那艘飞剪船。不装货，只装信。”
“告诉顾剑白，南洋的战事暂缓。留下张猛镇守。”
“让他和周子墨，带着最精锐的一万海军陆战队，带着所有的金鸡纳霜，带着所有的罐头。”
“火速北上。”
“不要回京城。直接在广州府登陆。”
“然后沿北江而上，翻越南岭，直插永州后方。”
苏长青拿起朱笔，在一张空白的信纸上写下了四个大字：
【山地，平叛】
南洋，马六甲城。
雨季的暴雨如期而至，将整个城市笼罩在一片白茫茫的水雾之中。
新修的海关大楼已经封顶，灰色的水泥墙壁在雨水中显得格外冷硬。
城北，三十里的锡矿区。
这里正在进行一场特殊的“演习”。
顾剑白穿着被雨水浇透的灰绿色作战服，趴在泥泞的草丛里。
在他前方一百米处，是一片茂密的灌木丛。
“注意隐蔽。”
顾剑白压低声音，对身边的士兵说道。
“那些土人最喜欢这种天气。雨声会掩盖他们的脚步声。”
这是一支专门为了保护矿区而组建的“丛林特遣队”。
他们摒弃了整齐的排枪战术，而是三人一组，分散作战。
每个士兵的背包里都背着雨布、吊床、还有几个用铁皮密封的牛肉罐头。
前方的连珠炮突然响了。
那是模拟遭遇战。
士兵们迅速散开，依托树木进行还击。
演习结束后，顾剑白抹了一把脸上的泥水，站起身。
周子墨正站在远处的雨棚下等他。
周子墨手里拿着一本厚厚的册子，脸色有些疲惫。
“老顾，这锡矿的产量上来了。”
周子墨指着身后那堆积如山的银白色锡锭。
“这个月炼了五百吨。第一批镀锡的铁皮罐头已经在城里的食品厂下线了。”
他递给顾剑白一个圆柱形的铁罐子。
罐子很简陋，焊缝处还留着锡痕。
上面贴着一张纸条：马六甲凤梨糖水。
顾剑白拔出匕首，撬开罐头盖子。
一股浓郁的甜香飘了出来。
他叉起一块黄色的果肉放进嘴里。
“甜。”
顾剑白点了点头。
“这东西好。密封好了，能在水里泡三天都不坏。”
“只是……”
周子墨叹了口气，看着外面的大雨。
“咱们在这边干得热火朝天，也不知道京城那边怎么样了。算算日子，这一批的信该到了。”
正说着，远处的海面上，一艘挂着满帆、即使在雨中也跑得飞快的细长帆船冲进了港口。
那是大宁商局的“飞鱼号”快船。
它没有减速，直接冲向军用码头。
顾剑白和周子墨对视一眼。
他们都从对方眼中看到了一丝不安。
这种天气，这种速度，若是没有天大的急事，绝不会如此行船。
