阿茶走到大堂门口，看着外面灰蒙蒙的天空。
“把那个人带上来。”
两名武士拖着一个被五花大绑的人走了上来。
那是一个穿着大宁官服的老人。
虽然衣衫褴褛，但腰杆依然挺直。
他是永州府的通判，也是除了知府外，唯一活下来的文官。
“汉人的官。”
阿茶看着他。
“你的救兵来了。他们很凶。”
“你帮我写一封信给他们。”
“告诉他们，如果再敢往前一步，我就把这永州城里的三万百姓，全部杀光。”
通判抬起头，一口唾沫吐在阿茶的脚下。
“呸！”
阿茶没有生气。她只是轻轻擦了擦鞋面上的唾沫。
“看来你不愿意写。”
“没关系。”
“那就用你的皮来写。”
山里的风更冷了。
顾剑白和周子墨并不知道永州城里发生的事。
他们只知道，这只是开始。
在这条通往永州的路上，还有无数的陷阱和杀戮在等着他们。
但他们的脚步没有停。
那一个个深陷在泥土里的胶鞋印，坚定地指向北方。
……
南岭北麓的风带着一股刺骨的湿冷。
大宁的山地师离开了黑虎寨的废墟，沿着那条荒废已久的官道继续向北挺进。
虽然有了路，但行军并不轻松。
官道年久失修，石板路面大半被野草和灌木吞没，许多地方还发生了塌方，露出下面红色的黏土。
士兵们的胶鞋踩在这些红土上，带起沉重的泥块。
队伍中没有人说话，只有沉重的呼吸声和脚步声在山谷间回荡。
连日的急行军和高强度的战斗，让每个人的体力都接近了极限，但他们的眼神依然冷硬。
那种在南洋烈日下磨练出来的意志，此刻在这阴冷的深山中支撑着他们前行。
顾剑白走在队伍的最前列。
他没有骑马，那匹滇马正驮着几箱沉重的迫击炮弹跟在后面。
他手里的竹棍已经换成了一根铁制的登山杖，那是工兵营现场打造的。
这几日的路程出奇地平静。
没有毒雾，没有陷阱，也没有冷箭。
三十二洞的苗疆武士仿佛一夜之间消失了，只留下空荡荡的山林。
但这平静反而让顾剑白感到不安。
他是个老兵，知道战场上最可怕的不是看得见的敌人，而是这种令人窒息的死寂。
对手既然能想出剥皮这种狠毒的手段，绝不会轻易放弃抵抗。
周子墨跟在他身后，手里拿着那张有些受潮的地图。
他一边走，一边观察着两侧的地形。
这里的山势逐渐平缓，不再是那种直上直下的峭壁，而是连绵起伏的丘陵。
树木也不再那么茂密，视野开阔了许多。
“快到永州了。”
周子墨指着前方两座山峰之间的一个缺口。
“过了那道山口，就是永州平原。那里是湘江上游的冲积地，地势平坦，适合大部队展开。”
顾剑白停下脚步，接过水壶喝了一口。水里加了盐和糖，带着一股怪味，但能补充体力。
“阿茶把人撤走了。”
顾剑白看着那个山口，“她是想把拳头收回去，然后狠狠地打出来。她在永州城等着我们。”
队伍继续前行。
午后，他们穿过了那个山口。
眼前的景象豁然开朗。
一片开阔的平原出现在视野中，枯黄的稻田被阡陌分割，远处隐约可见灰色的城墙轮廓。
但在官道的正中央，立着一根高大的木杆。
木杆上挂着一样东西。
风吹过，那东西在空中摇晃，发出干涩的摩擦声。
前锋营的士兵停下了脚步，发出一阵低沉的骚动。
顾剑白大步走上前去。
即便他见惯了生死，此刻也不由得握紧了手中的铁杖。
那是一具尸体。
确切地说，是一具被剥了皮的尸体。
正是那位拒绝给阿茶写信的永州通判。
尸体旁边的木牌上，用黑血写着一行大字：
【再进一步，满城皆如此。】
字体歪歪扭扭，透着一股疯狂和残忍。
周子墨走了过来。
他看了一眼那具尸体，脸色变得煞白。
他毕竟是文官出身，这种直观的视觉冲击让他胃里一阵翻腾。
但他强忍着没有吐出来，只是紧紧地抿着嘴唇。
“这是在示威。”
周子墨的声音有些发颤，但语气却异常冰冷。
“她在告诉我们，她手里有人质。如果我们敢攻城，她就会杀了城里的百姓。”
顾剑白没有说话。
他走上前，解下身上的披风，盖在那具尸体上。
“工兵营。”
顾剑白喊了一声。
几名工兵跑了过来。
“把他放下来。好生安葬。”
顾剑白转过身，看着远处的永州城。
那座城市静静地卧在平原上，看起来没有任何生气。
“她以为这样就能吓住我们。”
顾剑白拔出腰间的手铳，检查了一下弹仓。
“她错了。”
“她这是在逼我把那座城彻底抹平。”
大军在距离永州城五里的地方扎下了营寨。
这里是一片高地，可以俯瞰整个永州城。
周子墨观察着城防。
永州城的城墙并不高，是用青砖和夯土砌成的。
但在城墙上，密密麻麻地站满了人。
那些人不是士兵。
那是老人、妇女和孩子。
他们被绳子串在一起，挡在城垛前面。
寒风中，他们瑟瑟发抖，哭声隐约传到了五里外的大宁营地。
而在这些人质的身后，才是手持弯刀和火绳枪的苗疆武士。
阿茶确实是个狠角色。
她把整座城的百姓变成了她的盾牌。
“这仗没法打。”
顾剑白放下望远镜，眉头锁成了一个“川”字。
“如果用炮轰击，最先死的肯定是那些百姓。”
“如果不轰击，让步兵强行攻城，那些苗人躲在百姓身后开枪放箭，我们的伤亡会大到无法承受。”
这就是阿茶的算盘。
她赌大宁的军队不敢对百姓下手。
营帐内的气氛压抑到了极点。
几位团长和营长围在地图前，谁也拿不出一个好主意。
对于这支装备了先进火器的军队来说，这种无赖战术比坚固的堡垒更难对付。
周子墨坐在角落里，手里拿着一根炭笔，在纸上画着什么。
“不能强攻，那就智取。”
周子墨突然开口。
“我们要解决两个问题。”
“第一，找到阿茶的指挥所。只要干掉首领，那些乌合之众就会崩溃。”
“第二，制造混乱。让城墙上的守军顾不上看管人质。”
“怎么找？”
一位团长问道，“城门紧闭，我们的人进不去。而且那城里房屋密集，谁知道那个女魔头藏在哪？”
周子墨放下了手中的笔。
他指了指帐篷顶上的通风口。
“我们从天上看。”
