“天上？”
众人面面相觑，以为尚书大人急糊涂了。
“老顾，你还记得在狮子岛的时候，我们用来观察海面的那种天灯吗？”
顾剑白眼睛一亮。
“你是说……热气球？”
“对。就是热气球。”
周子墨站起身，语气变得坚定。
“我们在南洋缴获了大量的丝绸，还有橡胶。
我让人做了一个大的气囊，本来是打算用来在山里架设索道时牵引钢索用的。”
“现在，把它改一改。”
“加上吊篮，带上燃烧瓶和炸药。”
“我们飞到永州城的头顶上去。”
工兵营的动作很快。
在那片高地后的洼地里，士兵们在地上挖了一个深坑，里面堆满了无烟煤。
一块巨大的黄色丝绸布幔被铺在地上。
这布幔经过橡胶液的浸泡处理，气密性极好。
工匠们在布幔的开口处安装了一个铁制的圆环，下面连接着一个藤条编织的吊篮。
“点火！”
周子墨下令。
煤炭被点燃，鼓风机将热气吹入气囊。
原本瘫软在地上的布幔开始膨胀、蠕动。
慢慢地，它变成了一个巨大的黄色球体，在大地上投下圆形的阴影。
随着热气的不断充入，那个球体开始摇摇晃晃地离开地面，拉紧了系在四周的缆绳。
“我上去。”
顾剑白整理了一下身上的装备。
他带了一把手铳，一副望远镜，还有一个指南针。
“不行，你是主帅。”
周子墨拦住了他，“这种新玩意儿还没试过，太危险。我去。”
“你是尚书，是文官。打仗的事归我。”
顾剑白推开周子墨的手。
“而且，只有我懂得怎么在空中判断方位，怎么寻找高价值目标。”
“别争了。我带个观察员上去，你在下面负责接收信号。”
顾剑白指了指地面上铺设的几块不同颜色的布板。
“红色代表进攻，白色代表等待，黄色代表发现目标。”
顾剑白跨进吊篮。
和他一起上去的，还有一名精通绘图的工兵参谋。
“松缆绳！”
四根粗大的缆绳被缓缓放出。
巨大的热气球带着吊篮，晃晃悠悠地升上了天空。
地面的景物迅速变小。
营地、战壕、远处的稻田，都变成了一张铺在下面的地图。
风很大。
吊篮在空中剧烈地摇晃着，发出“嘎吱嘎吱”的声响。
顾剑白抓紧了边缘的扶手，强忍着胃里的翻腾。
他不是第一次登高，但这脚下空无一物的感觉，确实让人心慌。
气球升到了两百丈的高度。
在这个高度，永州城的一切都尽收眼底。
顾剑白举起望远镜。
他看到了城墙上那些如同蚂蚁般的人质，看到了街道上巡逻的苗兵，也看到了城中央那座原本是知府衙门的大院子。
院子里戒备森严，站满了穿着黑衣的精锐武士。
在大堂前的空地上，竖着那面画着红色蜈蚣的大旗。
“找到了。”
顾剑白嘴角露出一丝冷笑。
“阿茶就在那里。”
他让身边的参谋迅速绘图。
参谋手里拿着画板，笔走龙蛇。
他标注出了知府衙门的具体位置、距离城墙的方位、以及周围的街道走向。
突然，城里传来了几声枪响。
下面的苗人发现了头顶上这个巨大的黄色怪物。
他们惊慌失措地举起火绳枪，对着天空射击。
但在这个高度，火绳枪的铅弹根本够不着。
那些子弹在半空中就失去了力道，坠落下去。
苗人们更加恐慌了。
在他们的认知里，人是不可能飞在天上的。
这肯定又是汉人的妖术，或者是天神下凡。
城墙上的守军开始骚动，有些人甚至扔下武器跪在地上磕头。
这正是顾剑白想要的效果。
心理上的威慑，往往比炮弹更管用。
顾剑白从吊篮里拿出一个红色的信号弹，拉响。
一颗红色的流星从天而降，划破了灰暗的天空。
那是进攻的信号。
地面上。
周子墨看到了红色的信号弹。
“开火！”
他一声令下。
早已在此等候的炮兵阵地发出了怒吼。
这一次，不是漫无目的的轰炸。
根据顾剑白之前测算的方位，所有的迫击炮都调整了射角，目标直指城中央的知府衙门。
“通！通！通！”
几十枚迫击炮弹呼啸着飞过城墙，越过民房，准确地砸向那个挂着蜈蚣旗的院子。
知府衙门内。
阿茶正坐在大堂上，听着手下报告天上的异象。
她还没来得及走出大堂查看。
“轰！轰！轰！”
连绵不断的爆炸声就在院子里响起。
这是装填了苦味酸的高爆弹。
爆炸的火焰瞬间吞没了前院。
弹片横飞，将那些精锐武士切成碎片。
屋顶的瓦片被掀飞，大堂的柱子被炸断。
阿茶被气浪掀翻在地，头上的银冠摔落在地。
她狼狈地爬起来，耳朵里流出了鲜血。
“怎么回事？汉人的炮怎么能打到这里？”
她惊恐地喊道。
永州城并不小，知府衙门在正中心，距离城墙有一里多地。
普通的火炮根本看不见这里，更别说打得这么准。
但此时没人能回答她。
爆炸还在继续。
每一发炮弹都像是长了眼睛一样，死死地咬住这个院子不放。
而在城墙方向。
大宁的神射手们开始行动了。
他们瞄准了那些躲在人质身后的苗人头目。
“砰！”
一名正挥舞着弯刀恐吓人质的小头目眉心中弹，仰面栽倒。
紧接着是第二个，第三个。
这种精准的“点名”射击，让守军彻底陷入了混乱。
他们不知道子弹是从哪里飞来的，只看到身边的人一个个倒下。
恐惧像瘟疫一样蔓延。
“跑啊！汉人有妖法！”
不知是谁喊了一声。
那些原本就军心不稳的苗兵开始溃逃。
他们丢下人质，争先恐后地跑下城墙，往城里的巷子里钻。
“冲锋！”
周子墨拔出腰刀，指向城门。
早已埋伏在城下的工兵突击队抱着炸药包冲了上去。
“轰！”
一声巨响。
厚重的城门被炸得粉碎。
“杀！”
一万名大宁山地步兵，如同一股灰绿色的洪流，涌入了永州城。
他们没有滥杀无辜。
进城的第一件事，就是控制城墙，解救人质。
士兵们用刀割断百姓身上的绳索，将他们护送下城。
而另一部分精锐，则直扑知府衙门。
此时的知府衙门已经变成了一片火海。
顾剑白操纵着热气球缓缓下降，悬停在衙门上空。
他从吊篮里扔下了几个冒着烟的玻璃瓶。
那是装满汽油和橡胶块的燃烧瓶。
“啪！”
玻璃瓶在地面碎裂。
粘稠的火焰瞬间腾起，附着在物体上剧烈燃烧。
水浇不灭，拍打不灭。
这最后的火焰彻底封死了阿茶的退路。
