半个时辰后。
战斗结束了。
永州城重新回到了大宁的手中。
在知府衙门的废墟里，士兵们发现了一具被烧焦的女尸。
她身上依然戴着那些沉重的银饰，已经被大火烧得发黑变形。
在那堆银饰下面，压着一把精致的弯刀。
那是阿茶。
这位妄图对抗工业洪流的苗疆女首领，最终倒在了她无法理解的降维打击之下。
顾剑白走下热气球。
他的双腿有些发软，那是长时间高空站立的后遗症。
周子墨走了过来，递给他一块手帕。
“结束了。”
“嗯。结束了。”
顾剑白擦了擦脸上的烟灰。
“这一仗，打得不痛快。”
顾剑白看着周围那些还在哭泣的百姓，以及满地的瓦砾。
“对手太弱了。弱得让我觉得我们在欺负人。”
“这就是代差。”
周子墨看着远处那台正在慢慢瘪下去的热气球。
“当我们飞在天上，而他们还在地上挥舞大刀的时候，胜负就已经定了。”
当晚，大宁军队接管了永州城的防务。
周子墨发布了安民告示，并开仓放粮。
那些之前被阿茶抢来的大米，又重新回到了百姓的碗里。
同时，周子墨还做了一件事。
他在城中心的广场上，架起了那口炮。
但他没有装填炸药，而是让士兵们把收缴来的几千把苗刀、火绳枪、吹箭筒，全部堆在一起，用巨大的石碾子压碎，然后扔进熔炉。
他在告诉所有人：
那个属于冷兵器和巫术的时代，在永州城彻底终结了。
夜深了。
永州城恢复了宁静。
顾剑白站在城墙上，看着南方那片依然黑暗的十万大山。
“阿茶死了，但这山里的问题还没完。”
顾剑白说道。
“我们要修路。修一条通往大山深处的路。”
“只有路通了，人心才能通。”
“也只有路通了，大宁的罐头和布匹才能运进去，把那些还在拜鬼神的山民，变成大宁的子民。”
周子墨点了点头。
“放心吧。路的事，交给我工部。”
“既然这热气球能飞过去，那索道也能架过去，铁路迟早也能修过去。”
寒风吹过。
城墙上的血迹已经干涸。
而在那更遥远的北方，京城的煤气灯依然明亮。
……
京城下了一场大雪。
雪花大如鹅毛，纷纷扬扬地落了一整夜，将这座古老的帝都包裹在一片银装素裹之中。
清晨，护城河已经结了厚厚的冰，几只运送煤炭的骆驼队踩着积雪，在西直门的官道上留下一串深深的脚印，脖子上的铜铃发出沉闷的声响。
西郊火车站。
如今这里已经成为了京城最繁忙的所在。
虽然天寒地冻，但车站内依然人声鼎沸。
巨大的铸铁顶棚挡住了风雪，几个用来取暖的大煤炉烧得通红，散发着热量。
随着一声长鸣，一列挂着黑旗的专列缓缓驶入站台。
车轮碾过铁轨的接缝，发出有节奏的撞击声。
白色的蒸汽在寒冷的空气中凝结成团，瞬间便将站台笼罩在云雾之中。
这不是运煤的货车，也不是运送商旅的客车。
车厢的窗户是封死的，外面涂着灰绿色的油漆。
车身上没有任何装饰，只有一个醒目的兵部编号。
车门打开了。
没有喧哗，没有拥挤。
一队队身穿灰绿色厚棉服的士兵，背着行囊，整齐地走下车厢。
他们与京城百姓见惯了的那些穿号衣、拿红缨枪的巡防营士兵截然不同。
他们的脸上没有那种混日子的散漫，皮肤被南方的烈日和山风吹成了古铜色。
脸颊凹陷，颧骨突出，眼神冷漠而警惕。
每个人脚上都蹬着一双黑色的高帮胶鞋，鞋帮上沾着洗不掉的红土。
那是永州的土。
走在最前面的，是顾剑白。
他瘦了。
原本合身的海军呢子大衣现在显得有些空荡。
他的下巴上留了一圈青黑色的胡茬，那双曾经只盯着大海的眼睛，现在多了一份深山的沉稳。
在他身旁，是工部尚书周子墨。
这位昔日的白面书生，如今看起来竟像个老农。
他的手背上满是冻疮和划痕，那是攀爬索道时留下的印记。
“礼！”
站台上，负责迎接的兵部侍郎一声高喝。
两排仪仗兵举起手中的燧发枪，向这支从死亡丛林中归来的部队致敬。
顾剑白没有回礼，只是点了点头。
他看着这漫天的飞雪，深深地吸了一口京城那带着煤烟味的冷空气。
“回来了。”
顾剑白呼出一口白气。
“还是北方的风硬。吹在脸上像刀子。”
“是啊。”周子墨紧了紧身上的领子，“在南边那个大蒸笼里待久了，都快忘了雪是什么滋味了。”
紫禁城，御书房。
地龙烧得很热，屋子里温暖如春。
苏长青和小皇帝赵安正在等待。
桌上摆着两碗刚熬好的腊八粥，冒着热气。
粥里放足了红枣、桂圆、莲子，还有今年新从南洋运来的黑糖。
门帘掀开，顾剑白和周子墨走了进来。
两人刚要跪拜，赵安已经从书案后走了出来。
“两位爱卿，免礼。”
赵安的声音里透着一股少年的兴奋和君王的庄重。
“赐座。赐粥。”
太监搬来两把锦面的圆凳。
顾剑白和周子墨谢恩坐下。
他们没有急着汇报战况，而是端起那碗腊八粥。
粥很烫，很甜，很糯。
周子墨喝了一口，眼眶有些发热。
在黑风谷的那些日子里，他们喝的是带着土腥味的溪水，吃的是冷冰冰的罐头。
这碗粥，让他真切地感觉到，自己回到了人间。
“永州的事，朕都知道了。”
赵安看着两人。
“那个阿茶，死了？”
“回陛下，死了。”
顾剑白放下粥碗，“被烧死在知府衙门里。连同她的那个想要复辟土司制度的迷梦，一起烧成了灰。”
“那张人皮呢？”苏长青开口问道。
顾剑白从怀里掏出一个木盒，放在桌上。
“带回来了。还有那方永州知府的大印。”
苏长青打开木盒，看了一眼那张已经干枯发黑的人皮，面无表情地盖上。
“烧了吧。”
苏长青淡淡地说道。
“拿到午门外，当着文武百官的面，烧了。”
“告诉天下人，这就是分裂大宁、残害命官的下场。无论是谁，无论躲在多深的山里，大宁的钢铁都会找到他。”
“是。”顾剑白应道。
“除了平叛，朕更看重的是你们带回来的经验。”
“朕听说，你们在山里架了索道，飞过了悬崖？还用了能防毒的面具？”
“回陛下，正是。”
周子墨站起身，从包里拿出一份厚厚的奏折。
“这是臣整理的山地作战与工程保障条陈。”
“此次平叛，最大的功劳不在于枪炮，而在于路和药。”
“臣建议，工部应立即着手研发更轻便的架桥设备，以及在西南各省推广种植金鸡纳树。只有解决了瘴气和交通，西南才能真正长治久安。”
