一、延绥镇·饵变
盯梢的那两个可疑汉子，行事极为老练。他们昼伏夜出，专走最难行的山脊、谷道，几次险些摆脱跟踪。胡队长派出的夜不收都是精锐中的精锐，如影随形，勉强咬住。
五日后，目标进入山西境内一个名为“三岔口”的偏僻村落。这村子位于几条山道交汇处，人员往来复杂，常有行商、猎户、乃至不明身份者歇脚。两个汉子在村里唯一的小客栈住下，一住就是三天，每日除了在村里闲逛、与人搭讪，并无特别举动。
“他们在等什么？还是发现了我们？”胡队长有些焦躁。人手有限，长期在外潜伏风险也大。
林舒盯着简陋地图上的“三岔口”，沉吟道：“若真是‘黑鹞子’的人，行事必多疑。他们可能在试探风声是否准确，也可能在观察有无尾巴。更可能……这里本就是他们一个联络点，在等进一步的消息或接应。”
“那我们……”
“不能急。”林舒道，“既然他们停了，我们的人也暂且稳住，只做远距离观察。同时，让韩老兵联系的那两位商户，设法从山西那边打听一下，最近可有陌生少年出现的传闻，或者有无其他可疑人物在三岔口一带活动。”
命令传下，继续等待。塞外的冬夜漫长寒冷，潜伏的夜不收们靠着冻硬的干粮和皮囊里结冰的水硬扛，不敢生火。
第七天夜里，情况突变。
三更时分，小客栈后院马厩突然起火，火势迅速蔓延，惊起整个村子。混乱中，那两个汉子趁乱牵马冲出，却不是按原路返回，而是折向西北一条更为隐秘、几乎不能称为路的小径！
“追！”负责盯梢的小组头目当机立断。火起得蹊跷，目标行动突兀，必有变故。
追踪变得更加艰难。那两人显然对地形极为熟悉，在漆黑的山林中穿梭如履平地。夜不收们拼尽全力追赶，距离却渐渐拉大。就在即将失去目标时，前方山坳里突然传来一声短促的惨叫和兵刃碰撞声！
夜不收们心头一凛，迅速包抄上去。只见月光下，那两个汉子倒在血泊中，已然毙命。旁边站着三个蒙面黑衣人，正迅速在尸体上摸索。发现夜不收靠近，黑衣人毫不恋战，身形一晃便没入黑暗山林，消失得无影无踪。
“灭口！”赶到的夜不收头目倒吸一口凉气。他们检查尸体，两人皆是被利刃割喉，一击致命，身上除了少许散碎银两和普通路引，再无他物。那形状特异的行囊也不见了。
消息传回延绥镇，郭琮和林舒面色凝重。计划出了意外，鱼饵被更凶猛的“鱼”吞掉了。
“黑衣人是谁？‘黑鹞子’发现自己的人被跟踪，果断灭口？还是……另有势力插手？”郭琮眉头紧锁。
“灭口者训练有素，行动果决，不像普通马贼。”林舒分析，“而且，他们似乎知道我们会跟踪，选择在那个时机地点动手，既能摆脱我们，又能清理痕迹。”
“你的意思是……我们内部……”
“未必是高层，但消息可能从某个环节泄露了。”林舒语气沉重，“或者，对方比我们想象的更警觉，早就发现了风声是饵，将计就计，反而利用这次接触，清理了可能暴露的线索，同时警告我们。”
计划看似失败，但也并非全无收获。至少证实了“黑鹞子”势力触角可能深入内地，且其行事狠辣、反应迅速。更重要的是，暴露了可能存在第三方势力（黑衣人）的干预，使得边镇局势更加诡谲。
“看来，钓‘鱼’不成，反倒惊出了水下的‘鳄鱼’。”郭琮揉了揉额角，“此事需密奏朝廷。另外，边镇内部，也要暗暗梳理一番。”
林舒点头。他想起皇帝那句“边患未靖，勾结未除”。这勾结，恐怕不止于马贼与鞑靼。
就在此时，门外亲兵急报：京城六百里加急密报，直送林大人！
二、扬州·孤注
裴世珩遇刺受伤的消息虽极力隐瞒，但似乎仍被某些人探知。接下来的几日，行辕周围的眼线似乎少了些，但气氛却更加压抑，仿佛暴风雨前的宁静。
就在裴世珩加紧整理证据，准备对几个最主要目标发起最后攻坚时，一个意想不到的人，在一个雨雪交加的深夜，敲开了行辕侧门。
来人自称姓赵，原是盐运司下设某盐仓的副使，官阶卑微，却掌握着一套至关重要的“暗账”。这套账册详细记录了近年来通过虚报损耗、以次充好、乃至直接盗卖等手段，流失官盐的具体数目、经手人员、以及最终流向和分润比例，其中赫然牵扯到数名盐运司高级官员、地方卫所武职，乃至个别朝中人物的亲信门人。
“小人自知罪孽深重，难逃法网。”赵副使跪在裴世珩面前，面色灰败，却眼神决绝，“但小人一家老小，日前已被不明身份之人监视，小儿昨日下学途中险些被马车撞倒……小人知道，这是灭口的先兆。求钦差大人庇护小人家人，小人愿交出全部账册，并出堂作证！”
裴世珩仔细审视着这个突然出现的“关键证人”。此人神色惊惶中带着孤注一掷的疯狂，不似作伪。他交出的几页账目样本，笔迹、印章、关联人物都与之前调查线索吻合，极为可信。
“你为何此时才来？”裴世珩问。
“小人……原本存着侥幸，也想待价而沽。但近日风波越来越紧，小人接触到的人接连出事。前日得知钦差大人遇刺，小人便知，对方已开始最后的清场。再不来，小人与家人恐无生理。”赵副使叩头不止，“求大人开恩！”
这是个重大突破，也可能是致命陷阱。裴世珩迅速权衡。对方狗急跳墙，开始清除隐患，这赵副使或是被迫出的“卒子”，或是走投无路的“弃子”。无论如何，他手中的证据至关重要。
“你的家人，本官会立刻派人秘密接应，妥善安置。”裴世珩沉声道，“账册何在？”
“藏在城外一座废弃河神庙的神像底座内，只有小人知晓具体位置。”
事不宜迟。裴世珩当即调派最精锐可靠的护卫，由赵副使带路，连夜冒雨出城取账册。同时，他亲笔写下密奏，将此事飞报皇帝，并请求加派可靠人手护卫证人，以及准备应对可能因账册曝光而引发的剧烈反弹。
他知道，拿到这本账册，就等于握住了打开扬州盐案最后黑匣子的钥匙。但也意味着，最后的决战，随时可能爆发。
三、京城·波澜暗涌
澄清坊林宅，那位留下定金的管事再次登门，这次态度更加热络，不仅带来了后续的定金，还暗示其主家能量颇大，若生意做得妥当，日后可关照林家京中营生，甚至“官面上的事，或也能说上话”。
林大山愈发觉得不妥，以“边地寻好皮子需机缘，不敢贸然应承”为由，婉转推脱，只收下了第二批定金，言明尽力去找，但不保证成色与时间。那管事似有不悦，但也没再强求，只道“望林掌柜上心”。
此事让林大山和柳秀娘心中警铃大作。他们越发觉得，这生意背后不简单。林大山连夜给儿子写信，详细说明情况，询问边地皮货详情与禁忌，并叮嘱儿子在边镇一切小心。
几乎同时，沈清源整理“祥瑞”记录的事，不知被谁捕风捉影，添油加醋地传到了某位喜好祥瑞、以此固宠的妃嫔宫中近侍耳中。虽未直接针对沈清源，但一股“有人蓄意质疑天眷，动摇圣心”的阴风，已在某些角落悄然吹起。那位曾询问过沈清源的户部李主事，在一次部议后，特意走到他身边，低声道：“近日谨言慎行，勿授人以柄。”说罢便匆匆离去。
沈清源心中凛然，但依旧每日按时点卯，认真做事，只是更加沉默。
陆文谦在献县的第一把火——粥棚，勉强维持着。但他清查积案、张贴明晰税赋告示的举动，却触动了某些人的利益。县丞、主簿等人态度越发微妙，阳奉阴违。胥吏们虽然当面不敢违拗，但办事拖沓、敷衍塞责。更有地方上的豪绅，开始派人“拜会”，言语间或拉拢、或敲打，暗示“县尊新来，不知地方疾苦，有些事还需斟酌”。
压力如无形的网，悄然收紧。陆文谦不为所动，他利用亲自坐堂审案的机会，快速厘清了几桩事实清楚的田土纠纷，将判决结果张榜公布，赢得了部分百姓的称道。同时，他根据工房呈报的河堤勘察结果，开始起草一份详细的修堤方案与预算，准备向上呈请。尽管他知道，这方案多半会被以“款项无着”为由打回，但他必须让上级知道献县的实际情况与迫切需求。
腊月二十三，小年。皇帝在乾清宫设小宴，款待近臣。席间，皇帝看似随意地问起今科进士观政情形，特别提到了几个人名，其中就有沈清源和陆文谦。虽只是简单问询，却让陪同的吏部堂官心中暗自记下。
宴罢，皇帝回到暖阁，冯保呈上刚刚以最快速度送到的、来自延绥镇的六百里加急密报，以及扬州裴世珩关于关键证人出现的最新密奏。
皇帝先看了林舒的密报（由郭琮与林舒联署），详细陈述了“钓鱼”计划意外失败、可疑人员被灭口、疑有内部泄密或第三方势力介入的情况。皇帝脸色沉静，目光却锐利如刀。
“边镇不宁，内外勾结，竟至于此。”他低语一句，随即看向裴世珩的奏报。看到关键账册可能出现，皇帝眼中精光一闪。
“冯保。”
“奴婢在。”
“拟旨：给延绥镇郭琮、林舒。所奏已知，边情诡谲，尔等务必慎之又慎。内查之事，可密进行，毋惊扰大局。林舒所请详察边镇水利边防诸事，准其继续深入，所需支持，可据实上奏。”
“另旨：给扬州裴世珩。所请照准，已密令南京守备太监调一队可靠厂卫，乔装前往扬州听用，专司护卫证人与账册安全。着裴世珩拿到账册后，即刻密封，专人护送入京。扬州一应事宜，许其临机决断，但有阻挠办案、威胁证人者，可先擒后奏！”
“再传口谕给北镇抚司：挑选十名精干缇骑，准备随时出京，听候调遣。”
旨意一出，冯保便知，皇帝这是要下决心，在南北两线同时推进，打破僵局了。扬州盐案即将迎来总攻，而延绥镇，林舒那个年轻人，恐怕也被赋予了更重的担子。
皇帝走到窗边，望着宫墙外沉沉的夜色。南北的棋局，都已到了中盘搏杀的关键处。林舒在边塞的风雪中看到了水利与边防的致命关联，这或许是一个契机，一个将边镇从单纯的军事防守，转向军民一体、耕战结合新格局的契机。前提是，他能活下来，并能撬动那块坚冰。
“传朕旨意，”皇帝最后道，“开春后，朕要巡幸西山，视察京营。令兵部、工部，将近年来边镇防务、水利屯田相关条陈，一并整理呈阅。”
“是。”
风雪夜，紫禁城的灯光彻夜未熄。而千里之外的延绥镇，林舒刚刚读完皇帝的密旨和家中父亲的来信。他将父亲的信小心收好，目光落在皇帝旨意中“准其继续深入，所需支持，可据实上奏”那几行字上，又望向窗外无尽的风雪与黑暗。
