驿站门外，火把通明。一名身着七品鸂鶒补子官服、年约四旬的圆脸官员，正满脸堆笑地拱手而立，身后跟着县丞、主簿及十余名衙役。见林舒出来，他连忙上前一步，深深一揖：“下官本县县令周文禄，不知御史大人今日莅临敝县，有失远迎，更兼白日县丞愚钝，应对失措，怠慢了大人，特来请罪，万望大人海涵！”
态度恭谨至极，笑容热情洋溢，仿佛真是为怠慢上官而惶恐不安。
林舒面色平淡，虚扶一下：“周县令言重了。本官此行，只为勘查河势，咨询民情，非为兴师问罪，原不欲惊动地方。县丞白日陪同，也算尽心。周县令夤夜前来，辛苦了。”
“不辛苦，不辛苦！”周文禄连连摆手，笑容更盛，“大人奉旨巡察，劳苦功高，下官理当侍奉。驿站简陋，岂是大人久居之地？下官已在县衙备下薄席，并收拾了干净院落，恳请大人移步，也让下官稍尽地主之谊，聆听教诲。”
“周县令美意，本官心领。”林舒语气温和，却带着不容置疑的疏离，“只是本官习惯简朴，驿站尚可安身。况且明日一早，还需前往李家庄一带查看堤防，此处更为便捷。夜色已深，周县令及诸位还是请回吧。”
周文禄眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，面上笑容却不变：“大人勤于王事，下官佩服。只是……李家庄一带堤防，五年前刚经大力修缮，坚固异常，大人大可放心。倒是听闻近日上游或有春汛，下官斗胆，建议大人可先往上游几处紧要隘口勘察，下官愿亲自陪同。”
这是在不动声色地引导林舒离开李家庄，离开那几座突兀的宅院和可能存在的民怨。
林舒心中冷笑，面上却露出几分“从善如流”的恍然：“哦？周县令熟悉本地水文，所言有理。既如此，明日便依周县令所言，先往上游看看。”他顿了顿，似随意问道，“对了，白日见堤内那几处宅院，颇为轩敞，不知是哪几位乡绅府邸？能选址于此，想必是对河工堤防极为关切的仁义之士。本官倒想见识一番。”
周文禄笑容微微一僵，随即恢复正常：“不过是本地几个土财主，附庸风雅，建些别业罢了。哪里当得起大人‘仁义’之称。他们平日里倒也乐善好施，偶尔捐些钱粮修补道路桥梁。大人若想见，下官明日便安排。”
“那倒不必特意安排。”林舒摆摆手，“本官随缘看看便是。天色不早，周县令请回吧。”
见林舒态度坚决，且似乎已被说动改道上游，周文禄不再强求，又说了些场面话，便带着人告退。马蹄声远去，驿站重归寂静。
林舒回到房中，脸色沉静下来。石头已将李老汉安顿在后院一间堆放杂物的僻静小屋。林舒走过去，见老汉惊魂未定，温言安抚：“老丈莫怕，方才那是本地县令。你且安心在此歇息，将你知道的，细细说与我听。”
老汉见这位年轻官爷不仅没将他交给县令，反而如此和气，心中稍安，便将自己和同村十余户被强征土地、克扣补偿、地皮被占修建宅院的事情，一五一十道来。说到伤心处，又是老泪纵横：“那几座宅子，主人姓赵，是咱们县里有名的赵大官人，听说在府城、京城都有生意，手眼通天。当年修堤的工头、管事的衙役，都跟他称兄道弟。我们的地，就是被他伙同衙门的人，硬生生夺走的啊！”
“可有其他证据？除了这张契纸，还有谁能为你们作证？当年的工头、经手的胥吏，可还记得名字？”林舒仔细询问。
“有！有！”老汉抹着泪，“我们十几户手里都有类似的文书，虽被逼着按了手印，但数目都对不上！当年经手最多的，是一个叫钱三的衙役班头，还有一个工头叫孙老八，都是赵大官人的狗腿子！庄里的老里正看不下去，偷偷记了一本账，记着每户被征多少地，该赔多少，实发多少，后来……后来里正就‘失足’掉河里淹死了，那本账也不知所踪。但我们庄户人心里都有一本账啊大人！”
林舒沉吟。单凭李老汉一面之词和一张问题契纸，还不足以扳倒一个地方豪强及其背后的保护伞。他需要更多的证据链，需要找到那本可能存在的“账册”，或者从其他方面突破。
他让石头好生照看李老汉，自己回到房间，对着昏暗的油灯，反复思量。周文禄的急切与引导，李老汉的血泪控诉，堤上那几座刺眼的宅院，还有白日所见“加固工程”的粗劣痕迹……这一切都指向一个可能：五年前那笔巨额的河工款项，被层层盘剥，工程偷工减料，省下的钱和强征的土地，最终肥了赵姓豪强及其在官府的代理人。而周文禄，即便不是主谋，也定然知情，甚至可能参与分润。
直接查赵家？恐怕会打草惊蛇，且对方必有防备。查工头、胥吏？这些人或是爪牙，或已远遁。从账目入手？州县账册恐怕早已做得天衣无缝。
林舒想起恩师“明察秋毫，谋定后动”的教诲，也想起裴世珩提供的工程贪墨常见手法。他决定双管齐下：明面上，依周文禄的建议“考察上游”，麻痹对方；暗地里，悄悄调查赵家的背景、生意往来，同时寻找当年参与工程的底层工匠、被征地的其他农户，搜集更多证言和物证。最关键的是，要找到那本可能记录了真实数据的“里正账册”！
翌日，林舒果然带着人，在周文禄的亲自陪同下，往上游走了几十里，查看了一些无关紧要的堤段。他问得仔细，看得认真，甚至对周文禄提供的“上游险情”分析点头称许，俨然一副被说服、专注于“技术问题”的模样。周文禄见状，心中暗自得意，以为这年轻的御史不过如此，已被自己牵着鼻子走。
接下来几日，林舒继续在上游“勘查”，偶尔也去邻近的屯田区域“了解情况”，行踪看似随意。周文禄逐渐放松了警惕，陪同也不如最初殷勤。
林舒却利用这些机会，让石头扮作收山货的商贩，暗中潜入李家庄及附近村落，接触那些被征地的农户。起初农户们畏于赵家权势和官府淫威，不敢多言。但石头拿出林舒预先给的少量银钱，声称是“京城来的老爷想知道实情，为你们做主”，又提及李老汉已被保护起来，一些人终于开始松动，断断续续提供线索：当年确实有里正记账；赵家不仅强占土地，还垄断了当年修堤的部分石料、灰浆供应，以次充好；钱三、孙老八等人经常出入赵家，与赵大官人称兄道弟；甚至有人隐约听说，赵家在京中有靠山，好像是什么“侯府”的亲戚……
与此同时，林舒通过沈清源的关系，暗中查询户部关于五年前永定河“三岔口加固工程”的款项拨付记录。沈清源很快回信，附上抄录的概要：该工程共请拨银八万两，分三次拨付至府、县。核销记录显示“用料充足，工坚费省，如期完竣”。但沈清源在信末备注了一行小字：“核销单据中，石料、灰浆等大宗采买，多由‘隆昌号’、‘赵记营造’等商号经办，价格较同期市价偏高约两成。经手官吏核批甚快。”
“隆昌号”、“赵记营造”……林舒将这两个名字记下。结合农户所言赵家垄断石料供应，几乎可以肯定，这两家商号即便不是赵家产业，也与其关系密切。高价采购，吃下差额，正是贪墨的常见手法。
就在林舒暗中收集线索时，另一条意外的线索浮出水面。那日他“巡视”至一处京卫的屯田区域，名为“柳树营”。此处屯田紧邻永定河，本应是上好的水浇地，但林舒所见，大片田地荒芜，沟渠淤塞，仅有的几十户军户面黄肌瘦，住的窝棚比延绥镇的军户还不如。而与之形成鲜明对比的，是远处一片明显被圈占、打理得齐整的庄园，高墙围绕，隐约可见亭台楼阁。
林舒询问陪同的卫所一名小旗。那小旗起初支吾，被问得急了，才低声抱怨：“好地都被占了！说是……说是京城里某位贵人家的庄子，我们指挥使大人也惹不起。剩下这些薄地，缺水缺肥，收成哪够交屯粮？能糊口就不错了……”
又是强占！这次是侵占军屯！林舒心中一沉。京卫屯田被权贵侵占，此事若查实，震动恐怕比地方豪强贪墨河工款项更大。他记下“柳树营”和那小旗透露的零星信息（小旗不敢明言贵人来历），决定暂时按兵不动。此事牵涉更广，需更加谨慎。
十日后，林舒结束了在上游的“勘查”，向周文禄表示将按计划继续前往其他地方巡视，感谢其款待云云。周文禄彻底放下心来，殷勤送别。
然而，林舒并未走远。他离开该县县城三十里后，寻了一处偏僻小镇的客栈住下，对外称休整两日。暗地里，他派出一名机灵的吏员，带着李老汉和另外两名愿意作证的农户（已被石头暗中接出），以及初步整理的证言、问题契纸抄本，由可靠途径秘密送往京城，直接呈递至都察院某位素有清名的堂上官处备案。这是为了固定证据，保护证人，也是为可能的正面冲突做准备。
他自己则带着石头和另一名吏员，乔装改扮，再次潜回三岔口附近。他要寻找那本可能决定性的“里正账册”，并进一步摸清赵家的底细和与官府的勾结网络。
根据农户提供的模糊线索，当年老里正溺亡的河段，就在李家庄下游一处回流漩涡附近。林舒怀疑，账册或许并未被毁，而是被里正藏匿或意外沉没。他雇了当地两个老实巴交、与赵家无涉的老渔夫，以“打捞遗失重要物件”为由，许以重酬，在那段河床小心搜寻。
同时，他通过沈清源，开始暗中调查“隆昌号”、“赵记营造”在京城的关系，尤其是与工部、户部哪些官员过往甚密，以及那所谓的“侯府亲戚”究竟是何方神圣。
水面之下的调查，紧锣密鼓地进行着。林舒如同一个耐心的渔夫，正在将一道道丝线，悄然织向那潜伏在浑水之下的“大鱼”。他手中已初步掌握了强征土地、克扣补偿、工程贪墨的线索，也触碰到了侵占军屯的冰山一角。每一步都需慎之又慎，因为对手并非延绥镇的地头蛇孙百万可比，其根系可能已深入京畿的土壤，盘绕在权力之树上。
春日的永定河，水势渐涨。堤岸上的新草泛绿，掩盖着其下可能存在的朽坏与空洞。林舒知道，距离他挥出清理“毒瘤”的第一刀，或许已经不远。但这一刀，必须又快、又准、又狠，且要确保能击中要害，而不是打草惊蛇，反被毒蛇所噬。
