回京的路途似乎比三年多前更快。抵达京城时，已是初冬。澄清坊的林宅张灯结彩，父母姐弟早已望眼欲穿。看到黑了、瘦了，却更显沉稳坚毅的儿子，柳秀娘抱着他泪如雨下，林大山则拍着他的肩膀，连说“好！好！”
短暂的团聚后，便是入宫觐见。
乾清宫西暖阁，炭火温暖如春。永昌帝朱载垕看着伏地行礼的林舒，目光复杂。三年风霜，在这个年轻人身上刻下了明显的痕迹，但那双眼睛，却比离京时更加明亮深邃，那是一种经过千锤百炼、扎根泥土后生出的从容与力量。
“平身吧。赐座。”皇帝的声音听不出太多情绪，“三年黄土岭，辛苦了。”
“臣本分之事，不敢言苦。”林舒恭敬答道。
“你的那些密折，朕都看了。”皇帝指了指御案旁那个熟悉的紫檀木匣，“黄土岭的变化，出乎朕的意料。更出乎朕意料的，是你。”他顿了顿，目光锐利地看向林舒，“三年前，你是个锐气逼人、敢打敢冲的利剑。如今，朕看你，更像一把重剑，无锋，却沉厚。告诉朕，黄土岭三年，你最大的收获是什么？”
林舒沉思片刻，坦然道：“回陛下，臣最大的收获，是明白了‘治大国如烹小鲜’的真意。治国不在高谈阔论，而在察其疾苦，解其困厄，导其向善。在黄土岭，臣明白了何为真正的‘民心’——它不在颂圣之声中，而在能否吃饱穿暖、有无希望之中。也明白了何为‘吏治’——不在刻板的条文中，而在能否激发百姓自身的力量，让他们成为改变自己命运的主人。”
皇帝缓缓点头：“说得好。你的《渠约》，你的蒙学堂，你的商路条议，皆是此理。那么，依你之见，黄土岭之法，可能推而广之？”
“陛下，因地制宜，不可一概而论。”林舒谨慎道，“黄土岭之困，在于绝对贫瘠与希望湮灭。其法核心，在于‘以工代赈，凝聚人心；授人以渔，开启民智；因地制宜，寻找活路’。此理或可借鉴，但具体施策，须察各地之情。如江南富庶，症结或在赋役不均、豪强兼并；西北边镇，重在巩固边防、安抚流民。然万变不离其宗：为政者，当以百姓生计为念，以激发民力为要。”
皇帝眼中露出赞赏之色：“看来，黄土岭不仅磨了你的性子，也开了你的眼界。这份《开复商路条议》，朕看过了。内阁和户部、兵部也议过，虽有争议，但大体可行。你可知，朕为何让你牵头此事，又为何此时召你回京？”
“臣愚钝，请陛下明示。”
“因为朕需要的，不再仅仅是一把查办贪腐的刀。”皇帝站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过北直隶、山西乃至更广阔的北方疆域，“朕需要的是，能统筹一方、经营地方、为国开源固本的干才。黄土岭是你交出的第一份答卷。商路之事，涉及军、政、民、财，正是对你能力的进一步考校。如今答卷颇佳。”
他转过身，目光灼灼地看着林舒：“林舒，你今年不过二十有三吧？朕像你这般年纪时，尚在潜邸读书。而你，已历边塞烽火，经巡察风雨，更在穷恶之地扎根三年，闯出了一条生路。你的师兄裴世珩，在东南整顿盐政、疏通漕运，已是朕的肱股。朕希望，你也能成为朕在北方，乃至将来更广阔天地间的臂膀。”
“陛下……”林舒心中震动，忙要起身。
皇帝摆手示意他坐下，语气转为深沉：“朝堂之上，看似平静，实则暗流涌动。新政之举，触动利益无数。朕需要更多像你、像裴世珩这样，既有见识胆略，又真正懂得民生艰难、愿意务实做事的人。回京之后，先好生休整，陪伴父母。朕已授意吏部，你的新职不日便会下达。望你不负朕望，亦不负黄土岭万千百姓送你那把‘万民伞’的心意。”
从乾清宫出来，冬日午后的阳光有些刺眼。林舒怀中似乎还抱着那坛“龙吟醉”和那把粗糙的“万民伞”，耳畔回响着皇帝的嘱托与黄土岭的送别之声。
他知道，寒窗苦读、金榜题名，只是起点；边塞淬炼、巡察扬名，亦是过程。
