真定府的秋色，带着华北平原特有的萧瑟与沉闷。林舒抵达时，未惊动府衙，只带着两名亲随，扮作游历士子，住进了城中一家不起眼的客栈。
真定知府姓郑，名怀仁，五十出头，面皮微黄，留着一撮精心修剪的山羊胡。此人八面玲珑，听闻林舒到访，立刻亲自到客栈迎迓，态度恭谨得近乎谄媚，仿佛全然不知辖下河工款项出了大纰漏。
“林侍郎一路辛苦！下官有失远迎，罪过罪过！”郑知府连连作揖，“河工款项之事，下官痛心疾首！已责成府县全力追查，定要给朝廷、给侍郎一个交代！只是……线索寥寥，那仓大使又死得蹊跷，实是令人扼腕。下官无能啊！” 他捶胸顿足，眼眶泛红，演技堪称一流。
林舒不动声色，只道：“郑大人不必自责。本官既来，自当会同地方，查个水落石出。还请大人将相关卷宗、账目，以及经办此事的官吏名录，悉数送来。另外，本官想去几处河工现场看看。”
“应该的，应该的！”郑知府忙不迭应承，“下官这就去办！侍郎要亲临工地，下官陪同……”
“不必。”林舒打断他，“郑大人政务繁忙，派个熟悉情况的书吏引路即可。本官随意看看，不劳师动众。”
郑知府眼中闪过一丝不易察觉的放松，连连称是。
接下来的几日，林舒白天在书吏（一个眼神闪烁、言辞谨慎的中年人）陪同下，“随意”查看几处重点河工。滹沱河一段堤防，本该用青石条石砌筑，现场却掺了大量碎砖废料，砂浆稀疏，难怪被秋汛轻易冲毁。几处计划修建的蓄水陂塘，只见浅浅的土坑，物料堆场空空如也。问及款项去向，书吏便支支吾吾，推说“物料采买需时”、“工匠调度不易”。
晚间，林舒则换装潜入市井。他混迹于河工、小贩、茶馆闲人之中，听他们抱怨工钱被克扣、物料以次充好，也捕捉到一些零碎信息：“王掌柜的砖窑，专收破烂砖头充数……”“李书办的小舅子，管着采买，那银子流水似的花出去，没见多少东西……”“听说上头有人，查不动……”
与此同时，随行的赵劲手下，已按照大同查到的线索，暗中盯住了那个与“隆盛昌”钱庄有牵扯的州同知，以及真定府户房几位关键胥吏。发现他们近日频繁碰头，神色紧张，似乎在统一口径、销毁某些痕迹。
然而，这张网似乎异常警觉，行事极为隐秘。直接证据难以获取，关键人物守口如瓶。林舒感觉，自己面对的是一堵滑不留手的橡皮墙，用力击打，只会被弹回，难以着力。
就在林舒苦思破局之策时，驿馆迎来了两位意料之外、却又情理之中的访客。
来者正是陆文谦与石头。
陆文谦一身户部主事的青色官服，风尘仆仆却目光炯炯。石头则穿着工部低阶吏员的服饰，黝黑的脸上满是见到林舒的激动。
“望之！” “大人！”
林舒又惊又喜：“文谦兄！石头！你们怎么来了？”
陆文谦从怀中掏出一封火漆密信：“奉陛下密旨，与石头兄前来，听候林侍郎调遣，协查真定河工款项案。” 他压低声音，“陛下说，真定之水，恐比大同更深。你身边需要既能明查账目、又知地方情弊，且绝对可信之人。我便毛遂自荐了。石头兄是陛下特意点名，说他对你忠心，又曾在边塞、黄土岭历练，粗中有细，堪当大用。”
林舒心中一暖，皇帝考虑得如此周全。陆文谦精于钱粮审计，又在地方历练过，熟知胥吏手段；石头忠诚勇悍，熟悉自己办事风格，且出身底层，不易被注意，正是他现在急需的帮手。
“太好了！” 林舒精神一振，“有文谦兄这位‘铁算盘’和石头这位‘定盘星’相助，何愁此案不破！”
石头憨厚一笑，挠挠头：“大人，俺别的不会，就是有把子力气，眼睛也还亮。您让俺盯谁，俺就盯死谁！”
陆文谦则已进入状态，问道：“望之，目前进展如何？可有账目？”
林舒将情况简述，又把郑知府送来的、明显被“修饰”过的账册推给陆文谦。陆文谦只翻看了几页，便嗤笑一声：“这账做得，比乡下土财主糊弄老婆的私房钱册子还糙。 款项支出时间与工程进度完全对不上，大宗物料采购既无详细来源，又无验收记录，几个关键经手人的签押笔迹雷同，怕是出自一人之手。” 他指着其中一处，“看这里，‘采买青石五百方，每方一两二钱’，同期市价不过八钱。还有这笔‘工匠犒赏银’，数额巨大，却无具体人名领取记录……漏洞百出，简直是把‘我有问题’写在脸上。”
林舒苦笑：“账目明显有问题，但郑知府推说仓大使已死，经办胥吏或调离或一问三不知。关键证据和中间环节，被清理得很干净。”
“清理？” 陆文谦眼中闪过一丝锐光，“只要做过，必有痕迹。他们能清理官面文章，却清不了市井流通，清不了人心记忆。查账不能光看账本，得看账本外面的‘账’。” 他转向石头，“石头兄，恐怕要辛苦你，带几个机灵的兄弟，去摸一摸那个‘王掌柜的砖窑’，还有‘李书办的小舅子’常去的赌坊、酒楼。重点是，他们最近和哪些官面上的人接触多，钱从哪儿来，又花到哪儿去。”
石头一拍胸脯：“陆大人放心，这个俺在行！保准摸得清清楚楚！”
林舒补充道：“还有‘隆盛昌’钱庄那条线。赵佥事的人已经在盯，文谦兄可从户部角度，想想如何合法调取或核实其账目往来。”
陆文谦点头：“钱庄怕官府查账，但未必防得住‘存钱的大主顾’。或许，可以想想办法，找人去‘存’一笔钱，顺便看看风向。”
三人计议已定，分头行动。林舒继续以“督查河工”为名，保持对郑知府等人的压力，并有意无意透露“京中派了查账高手协助”，搅动对方心绪。陆文谦则埋首于真假账册与历年河工档案的比对中，寻找更隐蔽的破绽和关联。石头则如鱼入水，带着两名赵劲拨来的锦衣卫好手，混入三教九流之中。
