北地新政推行至第三个年头。林舒以左副都御史兼工部左侍郎的身份，总督数省水利、屯田、边贸事宜，权力日重，但阻力也呈几何级数增长。
新政触动的已不仅是地方胥吏或单个豪强，而是盘根错节的卫所军官集团、与军屯利益深度绑定的地方士绅豪族，以及他们在朝中的代言人。清丈军屯、推行“责任制”，直接减少了军官们“吃空饷”、侵占屯田的灰色收入；规范边贸、统一税课，断了某些边将和豪商走私牟利的财路；兴修水利需调配资源、动员民力，更让许多习惯了尸位素餐的地方官员感到“麻烦”。
矛盾在宣府镇一处百户所集中爆发。当地张姓军官家族，世代在此经营，侵占屯田数百亩，更私下与蒙古部落进行茶马交易。新政清丈触及他家田产，边贸整顿封堵其走私渠道。张家竟煽动部分不明真相的军户，以“新政苛虐、夺我生计”为由，冲击县衙，打伤两名户部派来的清丈官员。事情闹得很大，消息迅速传回京城。
朝堂之上，反对新政的声音立刻如沸水般翻腾起来。
“陛下！北地新政推行不过三年，便屡生事端！先前大同、真定之事犹在眼前，今宣府又出民乱！长此以往，边镇军心不稳，边防何以为继？” 一位与宣府镇将素有往来的兵科给事中率先发难。
“林侍郎年轻气盛，一味求功，所行新政过于峻急，不恤地方实情，不念军户艰辛，方致此祸！” 都察院一位老御史言辞激烈，“清丈屯田，本为固本，然操之过切，反激变乱。边贸之政，亦显苛细，商旅怨声载道。臣请陛下暂停新政，另派老成持重之臣，前往安抚，查究肇事之由，严惩相关责任人！”
这“相关责任人”的帽子，明晃晃是扣向林舒了。
工部内部，也出现了不同声音。尚书周大人虽未直接反对，但在议事时，也委婉表示：“新政初衷甚好，然推行之中，是否可稍缓步伐，多与地方磋商，因地制宜？宣府之事，恐需林侍郎亲自前往处置，以安人心。”
户部、兵部中，亦有官员或明或暗地附和。一时间，要求“暂停新政”、“追究林舒责任”的呼声，在朝中形成一股不小的声浪。
就在北地形势吃紧之际，江南传来更惊人的消息：裴世珩历经数月周旋，顶住巨大压力，竟一举查获了一起涉及盐引巨额倒卖、并勾结海盗走私官盐出洋的惊天大案！涉案金额高达百万两，牵涉两淮盐运使司多名高官、江南数家豪商，甚至……隐隐指向京中某位以“清流”自居、门生故旧遍布都察院与六科的重量级阁老——礼部右侍郎、东阁大学士徐阶（注：此为虚构人物，借用明代阁臣之名以示其位高权重）！
此案如同飓风，瞬间席卷朝野！徐阁老门生故旧遍天下，素以道德文章著称，若真与此等巨案有染，无疑是政坛大地震。然而，证据虽指向徐阶的亲属和门人，却尚未直接钉死他本人。徐阶及其派系疯狂反扑，一方面在江南阻挠办案、销毁证据，另一方面在朝中发动舆论，反咬裴世珩“罗织罪名、构陷大臣、破坏朝纲”，更将之前“结交皇子”的谣言再次翻炒，称其“心怀叵测，欲借大案铲除异己，独揽大权”。
裴世珩处境极其凶险。幸得当年同科榜眼、如今已在江南担任按察副使的杜文远鼎力相助。杜文远为人圆融却坚守底线，暗中调动资源，保护关键人证物证，更利用其家族在江南的一些影响力，为裴世珩抵挡了不少明枪暗箭。他写信给林舒时叹道：“江南水浑，如今已是惊涛骇浪。裴兄如礁石立其中，吾等所能为者，唯尽力护其不遭暗流吞噬。京中风雨，恐将更剧，望之兄万自珍重。”
南北压力，同时达到顶点。林舒在京城，既要应对北地新政引发的朝堂攻讦，又要担心师兄在江南的安危，同时还要警惕徐阶势力可能对自己的反扑，可谓内外交困。
就在这焦头烂额之际，一份意外的密信，通过极其隐秘的渠道，送到了林舒手中。信笺无头无尾，字迹狂放不羁，内容更是让人瞠目：
“林望之：见字如面。闻北地狗吠甚嚣，江南浪急船高，有趣，有趣！兄在辽东吃风沙，遥敬一杯！宣府张癞子家，祖坟冒的不是青烟，是黑烟！其与蓟镇王副将乃表亲，王副将小妾的弟弟，在京城‘宝昌当铺’有三成干股，当铺东家姓徐。另，张癞子去年九月，通过‘晋通票号’往京城送过一笔两万两的‘炭敬’，收钱的是‘清流茶馆’后巷第三户，户主姓孙，孙户主有个闺女，是徐阁老府上二管事的儿媳妇。蛇打七寸，癞子挠头。 兄自斟酌。赵某顿首。”
这风格，这信息……林舒一看便知，是当年同科探花，那位性情狂放疏阔、不按常理出牌的赵明诚！赵明诚中探花后，并未留京，反而自请外放，历任数地知县、知州，政声奇特（褒贬不一），去年调任辽东某府同知。此人虽看似不羁，实则心如明镜，交友遍三教九流，消息极为灵通。
这封信，看似胡言乱语，实则提供了破解宣府之局、甚至反击朝中徐阶势力的关键线索！张姓军官（张癞子）与更高级别的蓟镇副将有亲，行贿链条直指京城徐阁老的势力范围（宝昌当铺、清流茶馆后巷）。这说明，宣府之事绝非孤立的军户闹事，很可能是朝中反对势力与边镇利益集团勾结，精心策划给林舒和新政的“下马威”！
“好一个赵明诚！” 林舒捏着信纸，眼中光芒闪动，“风浪越大，鱼越贵。这潭水越浑，倒是把底下的王八都搅出来了！”
皇帝再次召见林舒。这一次，气氛比满月宴后那次更加凝重。
“宣府的事，你怎么看？” 皇帝开门见山，语气平淡，却带着无形的压力，“朝中许多人，可都把账算在你和新政头上。江南那边……你师兄又闹出这么大动静。林舒，你这左副都御史，总督新政，如今可是站在风口浪尖上了。”
林舒躬身答道：“陛下，宣府军户闹事，臣确有督导不力之责，甘受陛下惩处。然据臣初步查知，此事起因，乃当地军官张某某，因侵占军屯、私通边贸之事被新政触及，遂煽动不明真相军户闹事，意在阻挠新政，其行已涉嫌抗法乱政。至于因此便言新政峻急、当予暂停，臣以为不妥。新政推行至今，北直隶数府水利修缮初见成效，新增灌溉田亩数以万计；大同、宣大等地清退被占屯田已过万亩，数千军户得以安生；边贸新规下，商路渐通，税课增而民怨减。此皆陛下圣明决策、万千军民共同努力之果，岂能因一撮宵小作乱便全盘否定？”
他顿了顿，抬头看向皇帝，目光坦然：“陛下，改革之事，自古无有不遇阻力的。阻力越大，越说明其触及了本当革除的弊端。若因惧怕阻力便裹足不前，则积弊永无清除之日。臣以为，当务之急，非议新政之是非，而在查明宣府事件真相，严惩首恶，安抚无辜，同时坚定不移推行新政，以实际成效回击流言蜚语。”
他没有回避责任，但也毫不退缩，更将问题核心引向“查明真相、惩恶扬善”。同时，他看似未提江南，实则用“回击流言蜚语”暗指了江南的谣言攻势。
皇帝沉默地看着他，手指在御案上轻敲，良久，才缓缓道：“你说得，也有道理。新政不能因噎废食。宣府之事，就由你亲自去处置。朕给你一道手谕，许你临机专断之权。该抓的抓，该安抚的安抚，务求迅速平息事态，厘清责任。至于朝中议论……” 皇帝眼中闪过一丝锐光，“朕自有分寸。你只管去做事。”
“臣，领旨！定不负陛下所托！” 林舒心中稍定，皇帝虽未明确表态支持，但给了他处置权，这便是最大的支持。
退出乾清宫，林舒并未立刻离京。他回到府中，秘密召见了赵劲（已升任锦衣卫指挥同知，仍是皇帝和他之间的桥梁）。
