永昌四十二年，林舒已经离京了数月
乾清宫里的药味，浓得连檀香都压不住。永昌帝躺在龙榻上，面色蜡黄如金纸，每一次呼吸都带着拉风箱般的嘶哑声。冯保端着药碗的手在微微颤抖——这已经是今日第三碗药了。
“陛下……该用药了。”冯保的声音轻得像怕惊扰了什么。
皇帝费力地睁开眼，目光却越过药碗，看向榻前跪着的人：“裴卿……来了？”
裴世珩一身素服，伏地叩首：“臣在。陛下，药要趁热喝。”
皇帝扯了扯嘴角，那笑容虚弱得让人心酸：“喝与不喝……又有何区别？朕这身子，朕自己清楚。”
话虽如此，他还是就着冯保的手，将一碗乌黑的药汁饮尽。药很苦，苦得他眉头紧皱，却一声不吭。
裴世珩从怀中取出一个锦盒，打开，里面是一支须发俱全、状如人形的老参：“陛下，这是臣家中世代珍藏的千年野山参。已让太医验过，每日切片含服，可固本培元。”
皇帝盯着那支参，看了许久，忽然笑了：“裴家……果然藏了好东西。”他喘息着，“只是这等宝物，你自己不留着？”
“臣正值壮年，用不上。”裴世珩说得平静，“陛下万金之躯，关系江山社稷，才用得着。”
“江山社稷……”皇帝喃喃重复，眼中闪过复杂的光。他挣扎着要坐起，冯保连忙扶住。坐定后，皇帝看向裴世珩：“林舒在江南……数月了。有消息吗？”
“昨日刚到急报。”裴世珩从袖中取出一封密信，“太湖决口已堵住，六府灾情初步控制。只是……”
“只是什么？”
“查修堤款贪墨案，牵连甚广。”裴世珩顿了顿，“湖州知府刘文康已招供，赃款流向……涉及金陵。”
他没说“祁王”，但皇帝何等敏锐，立刻听懂了弦外之音。沉默良久，皇帝才道：“让他查。查到谁，办谁。”
“可是陛下，若是牵连皇子……”
“皇子？”皇帝冷笑，“朕的儿子若成了蛀虫，更要严办！否则朕百年之后，这江山交给谁？交给一群蛀空国库的败家子吗？！”
这话说得急，引来一阵剧烈的咳嗽。裴世珩忙上前为他抚背，待喘息稍定，皇帝握住他的手，力道大得惊人：“裴卿，朕的时间……不多了。”
“陛下！”裴世珩跪下，“陛下定能康复……”
“别说这些虚的。”皇帝打断他，“朕的身体，朕知道。这支参，能吊朕几个月？一年？两年？但早晚有那一天。”
他盯着裴世珩，一字一顿：“在那之前，朕要做三件事。第一，立太子；第二，肃清朝野；第三，把新政的路铺平。这三件事，朕要你帮朕做完。”
裴世珩心头巨震，伏地：“臣……万死不辞！”
第三日，大朝会。
这是永昌帝病后第一次临朝。他坐在龙椅上，背后垫着厚厚的软枕，面色苍白，但目光依旧锐利。
百官行礼毕，皇帝缓缓开口：“今日中秋，本应说些吉祥话。但朕坐在这儿，看着你们，想的却是——明年中秋，朕还能不能坐在这儿？”
满殿寂静，落针可闻。
“朕病了，病得很重。”皇帝说得直白，“太医说，要静养。可国事能静吗？江南水患刚平，西南土司又闹；北疆虽安，漕运又出问题。朕静得了吗？”
他扫视群臣：“所以朕今日，要办两件事。第一件——”
他看向冯保。冯保展开圣旨，尖声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：皇四子朱翊钧，皇后所出，天资聪颖，仁孝纯良。今已年满十八，堪当大任。着立为皇太子，入主东宫。钦此——”
