乾清宫里，皇帝还未睡。他靠在榻上，看着跪在面前的儿子，神色复杂。
“父皇……”朱翊铭伏地，声音颤抖，“儿臣……知罪。”
“知罪？”皇帝的声音很轻，却字字如刀，“你知道你犯的是什么罪吗？贪墨修堤款，导致太湖决口，淹死百姓无数，流离失所者数万——这是人命！不是银子！”
朱翊铭浑身发抖：“儿臣……儿臣只是一时糊涂……”
“一时糊涂？”皇帝冷笑，“从永昌三十八年到今年，四年时间，贪墨五十万两——这是一时糊涂？你当朕老糊涂了？！”
他剧烈咳嗽起来，冯保忙上前拍背。喘息稍定，皇帝盯着儿子，眼中满是痛楚：“朕更寒心的是……你居然还暗中结交将领，养私兵！怎么？等朕死了，要跟你弟弟抢皇位吗？！”
“儿臣不敢！”朱翊铭重重磕头，“儿臣只是……只是怕将来新帝登基，容不下儿臣……”
“所以你就先下手为强？”皇帝悲愤交加，“朕还没死呢！你就开始算计你弟弟了？！朕这些年，是这么教你的吗？！”
朱翊铭泪流满面，只是磕头。
皇帝看着他，看了很久很久。那个小时候会扑进他怀里撒娇的孩子，那个读书时总说“将来要辅佐父皇治理天下”的少年，怎么就变成了今天这个样子？
“翊铭，”皇帝的声音忽然软下来，“你是朕的儿子。朕……舍不得杀你。”
朱翊铭抬头，眼中闪过希望。
“但国法如山。”皇帝话锋一转，“你犯的罪，按律当斩。朕若包庇你，如何面对天下百姓？如何面对列祖列宗？”
“父皇……”朱翊铭面如死灰。
皇帝闭上眼，一字一顿：“朕给你两条路。第一，认罪伏法，朕赐你鸩酒，留全尸，以亲王礼下葬。第二……”
他睁开眼：“革去王爵，削为庶人，流放北疆。非诏，永世不得回京。”
朱翊铭瘫坐在地，嘴唇哆嗦着，说不出话。
“选吧。”皇帝的声音疲惫至极。
许久，朱翊铭才颤声道：“儿臣……选第二条。儿臣……想活着。”
哪怕苟活，也想活着。
皇帝眼中闪过一抹痛色，但很快隐去。他挥挥手：“去吧。明日一早，朕会下旨。离京前……去看看你母妃的牌位。她若泉下有知，定会为你痛心。”
朱翊铭重重磕了三个头，起身时，踉跄了一下。走到门口，他忽然回头，看向榻上的父亲。
那一刻，他眼中有不甘，有怨恨，有懊悔……但最终，都化为了认命。
他知道，这一走，就是永别。
三日后，圣旨下：
祁王朱翊铭，贪墨河工款项、结交边将、私养兵马，罪证确凿。念其主动请罪，革去王爵，削为庶人，流放北疆镇夷卫。非诏，永世不得回京。
旨意一下，朝野震动。但无人敢置喙——皇帝连亲生儿子都如此处置，谁还敢多说？
离京那日，秋风萧瑟。
一辆青布马车缓缓驶出京城。车里，朱翊铭一身布衣，望着渐行渐远的城墙，眼中再无波澜。
城楼上，裴世珩与林舒并肩而立，目送马车远去。
“陛下这次……是真伤心了。”林舒轻叹。
裴世珩点头：“但陛下做得对。皇子犯法若不严惩，国法何存？新政何以为继？”
他望向皇宫方向：“只是经此一事，陛下怕是……撑不了多久了。”
林舒沉默。他知道师兄说得对。那支千年参，吊住了皇帝的命，但吊不住他的心。儿子的事，给了这位老人最后一击。
