三日后。
“承恩侯张乾川，拖欠税款、侵吞租银，证据确凿。本应削爵流放，然念其祖上有功、太后求情，从轻发落。着：一、追缴全部欠款及侵吞银两，共计二十七万两；二、罚没侯府半数田产、商铺；三、张乾川革去侯爵，降为奉恩将军，非诏不得离京；四、承恩侯爵位……暂停承袭，待其子成年，若品行端正，方可请复。”
圣旨一出，朝野哗然。
这处罚说重不重——毕竟保住了性命，保住了部分家产，爵位也有恢复的可能。说轻不轻——二十七万两要全数追缴，半数家产罚没，侯爵降为奉恩将军，形同庶人。
微妙的是，圣旨中明确写了“太后求情”。
林舒、沈清源、陆文谦等新政核心大臣，对此竟无一人反对。
朝会上，当有人想再议时，林舒只说了句：“陛下已做裁决，我等当遵旨行事。”
散朝后，沈清源与林舒同行。
“望之，你说……”沈清源欲言又止，“咱们这样做，对是不对？”
林舒望着宫墙上的天空，轻声道：“清源兄，太后贤德一生，如今病重，若因母家之事加重病情，陛下将终生愧疚。咱们……就当是成全陛下一片孝心吧。”
他顿了顿：“况且，二十七万两全数追回，半数家产罚没，张乾川形同圈禁——这处罚，不算轻了。”
“可终究……未按律严惩。”
“律法之外，尚有人情。”林舒停下脚步，“太后为这个前朝后宫付出一生，临了想护一护母家，这份私心……咱们该容得下。”
他看向沈清源：“只要底线守住——欠款追回，贪墨严惩，爵位削降——其余的，给太后留些颜面，给陛下留些余地，未尝不可。”
沈清源沉默良久，终于点头：“你说得对。”
圣旨传到慈宁宫时，太后正在喝药。
老嬷嬷念完旨意，太后愣了许久，忽然笑了。那笑容里有释然，有欣慰，也有一丝苦涩。
“皇帝……终究给了哀家颜面。”她轻声道。
“太后，”嬷嬷抹泪，“陛下这是孝顺。”
“是啊，孝顺。”太后望向窗外，石榴花已开始凋谢，“可哀家这个母亲……却让儿子为难了。”
停袭爵位……待其子成年，若品行端正，方可请复。
这是给承恩侯府留了希望，也是给了约束。若乾川的儿子再不争气，这爵位就真的没了。
“也好。”太后闭上眼，“府中这些孩子，顺境太久，不知疾苦。如今跌这一跤，若能长进，将来或许还能站起来。若不能……那也是命。”
“太后……”
“哀家累了，想睡会儿。”太后躺下，声音渐低，“告诉皇帝哀家谢谢他。也告诉林首辅、沈尚书哀家承他们的情。”
太监尖细的嗓音落定，捧着圣旨转身离去，靴底碾过青砖的声响，一下下敲在张乾川心上。
他僵立在原地，攥着的拳头青筋暴起，直到那道身影消失在垂花门外，才猛地回身，抄起桌上的青瓷茶杯狠狠砸在地上。
“哐当”一声脆响，碎片溅了一地，热茶泼湿了半幅衣襟。
“荒唐！简直荒唐！”张乾川双目赤红，额角青筋突突直跳，他抬脚踹翻旁边的梨花木凳，“二十七万两！半数家产！降为奉恩将军？！这跟发配庶民有什么两样！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，猛地转向一旁脸色煞白的侯夫人，咬牙切齿道：“太后！她可是太后！我可是她的亲侄！她就不能在皇帝面前多说两句？就眼睁睁看着咱们落到这步田地？！”
话没说完，侯夫人猛地扑过来，死死捂住他的嘴。她的手冰凉，指尖抖得厉害，眼底满是惊恐：“你疯了？！”
侯夫人左右看了看，压低声音，几乎是咬着牙斥道：“这种话也是能说的？隔墙有耳！你是嫌咱们死得不够快吗？！”
她松开手，狠狠瞪了他一眼，声音里带着哭腔：“太后是什么身份？她能开口求情，保住你的性命，保住张家的一丝香火，已是冒了天大的风险！你没听见圣旨里明明白白写着‘太后求情’？这是把太后架在火上烤！你还敢怨她？！”
张乾川被堵得一噎，胸口的火气像是被泼了盆冷水，却又梗着脖子不甘：“可……可这处罚也太重了！”
“重？”侯夫人冷笑一声，眼圈泛红，“按《大雍律》，你早该被削爵流放，家产抄没，满门问罪！如今能留你一条命，留半分家产，已是陛下和太后给的恩典！”
她指着地上的茶杯碎片，声音发颤：“你闹什么？闹得越大，死得越快！朝臣们哪个不盯着咱们？就盼着抓你的错处，把咱们连根拔起！”
张乾川怔在原地，侯夫人的话像一把钝刀子，割得他心口发疼。他想起朝堂上那些虎视眈眈的目光，想起沈清源呈上账册时的铁面无私，想起皇帝那道轻飘飘却重如千钧的圣旨。
是啊，证据确凿，铁板钉钉。
他踉跄着后退两步，瘫坐在身后的椅子上，双手撑着额头，肩膀垮了下来。方才的戾气和嚣张，像是被抽走了筋骨，只剩下满心的颓然和不甘。
“圣旨已下……君无戏言……”他喃喃自语，声音里带着一丝绝望。
侯夫人看着他失魂落魄的样子，心里也是一片冰凉，却强打起精神，抹去眼角的泪：“事到如今，说什么都没用了。当务之急，是赶紧凑齐那二十七万两，还有……约束好府里的人。”
她转身吩咐管家：“去把各房的管事都叫来，就说我有要事吩咐。”
管家应声匆匆离去，侯夫人走到张乾川面前，语气凝重：“从今日起，府里的用度，一律减半。各房的子弟，不许再出门惹是生非，每日卯时起，必须到祠堂读书，温习《大雍律》和祖训。”
她顿了顿，眼神锐利如刀：“谁敢再胡闹，敢在外头提一句不满，休怪我不讲情面，直接逐出家门！”
张乾川抬起头，看着妻子眼底的决绝，沉默良久，最终只能缓缓点了点头。
侯府的朱漆大门，从这天起，便紧紧闭了起来。
