京郊一处院子里。
安国公程猛威敞着领口，露出虬结的脖颈青筋，他将茶盏重重掼在案上，溅出的茶水洇湿了明黄的绢帛，上头抄着的正是陛下的诏令。
“奸臣误国！”他低吼一声，掌心狠狠拍在绢帛上，指腹磨得纸页沙沙作响，“咱们祖上提着脑袋打下的江山，凭什么要让一群只会咬文嚼字的书生，断了子孙的活路？”
定远侯萧靖渊端坐着没动，他抬眼扫过座中诸人，目光阴沉：“噤声。隔墙有耳的道理，诸位忘了？”他顿了顿，声音压得极低，却字字清晰，“陛下的心思，不是一天两天了。这道诏令，是敲山震虎，更是釜底抽薪——先削实职，再收兵权，下一步，就是要咱们这些勋贵，彻底变成任人拿捏的泥偶。”
西宁伯世子攥着拳，指节泛白，声音里带着难掩的惶急：“那侯爷说，咱们该怎么办？总不能坐以待毙吧？”
萧靖渊指尖在案上轻轻一点，发出“笃”的一声轻响。“慌什么？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“祖业不能丢，但也不能逞匹夫之勇。”他看向程猛德，眼神锐利，“国公的京营旧部，挑些可靠的，以护院的名义，调去京郊庄子上。定远那边的边军，我会让人递个话，只说‘京中不稳，需备不时之需’。”
“你的意思是……”程猛德眼睛一亮，随即又皱起眉，“可这么做，万一被察觉……”
“察觉？”萧靖渊冷笑一声，端起茶盏抿了一口，滚烫的茶汤入喉，却没焐热他眼底的寒意，“咱们只练兵，不谋逆。陛下若睁一只眼闭一只眼，那便相安无事；他若真要赶尽杀绝——”他话音一顿，指尖重重叩在案上，“那就让他知道，这天下，不是他朱家一人的天下！”
十日后。
乾清宫内，景和帝坐在御案后，面上无波无澜，只有指节一下下叩在紫檀木案沿的轻响，在空旷寂静的殿宇中，显得格外清晰，也格外沉重。
锦衣卫指挥使赵劲垂手立在阶下，额角渗出细密的冷汗，不敢抬头。他已经将安国公、定远侯等人密会的一言一行，乃至最细微的神色变化，巨细靡遗地复述完毕。
最后一份暗探冒着极大风险送出的、关于“京郊庄子”与“边军动向”的密报，此刻就静静躺在御案之上，墨迹仿佛还带着夜风的寒意。
“砰！”
一声闷响，景和帝的手掌重重拍在案上，那方价值连城的端砚都跳了一跳。他素来以沉稳克制著称，鲜少如此外露情绪。但此刻，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧的怒火几乎要化为实质，将手中那份密报，连同密报后那几张贪婪而狂妄的脸，一并烧成灰烬。
“好，好一个‘祖业不能丢’！好一个‘这天下不是朱家一人的天下’！” 景和帝的声音从牙缝里挤出来，冰冷刺骨，带着君临天下者被触犯逆鳞的震怒，“朕的江山，是太祖太宗披荆斩棘、万民归心打下来的，也是朕与百官夙兴夜寐、励精图治守着的！什么时候，成了他们几家的‘祖业’？什么时候，轮到他们来教朕怎么坐天下？！”
赵劲头垂得更低，屏住呼吸。他知道，此刻的愤怒只是冰山一角，陛下真正可怕的，是愤怒之后的算计。
果然，那骇人的怒意如同潮水般，来得猛，退得也快。不过几息之间，景和帝已重新靠回椅背，闭上双眼，唯有微微颤动的睫毛和紧抿的唇线，泄露着内心的惊涛骇浪。殿内再次陷入寂静。
良久，景和帝缓缓睁开眼，眸中的怒火已然敛去，取而代之的是一片深不见底的幽寒，以及一丝……权衡利弊后的、冰冷的决断。
