景和十九年冬，雪下得铺天盖地。
三道八百里加急军报堆在景和帝御案上，字斟句酌，却看得人心头发沉——鞑靼、瓦剌几个大部落，今年秋天草场收成差，入冬就派小股骑兵南下，袭扰边市、抢商队、试探关隘，次数比往年多了数倍。虽没闹出兵荒马乱的大祸，可这股嚣张劲儿，早超出了寻常劫掠的分寸，边军日夜盯着，担子压得快喘不过气。
养心殿西暖阁里，地龙烧得滚烫，气氛却冷得像冰。景和帝穿一身常服，坐在上首，下首依次坐着兵部尚书赵承、户部尚书沈清源、内阁首辅林舒，还有刚从北疆星夜赶回的裴绍川。他一身戎装没来得及换，风尘仆仆，眉眼间还带着边关的风霜。
四人脸色都沉肃着，没一个人先开口。
景和帝指了指御案上的军报，开门见山，声音里带着压不住的沉郁：“北疆的事，你们都清楚了。鞑靼、瓦剌不安分，这冬天怕是没法安生。朕叫你们来，就问一句——打，还是不打？要打，什么时候打，怎么打？不打，又该怎么应对？”
赵承第一个应声。他是武勋世家出来的，头发花白，做事向来稳当。他抬手捋了捋下巴上的胡须，眉头皱着，斟酌着说：“陛下，鞑靼、瓦剌就是喂不熟的狼，只认拳头不认好话。今年冬天来捣乱，无非是草场没粮，想抢点东西填肚子。可他们眼下没大举集结人马，明显是在试探咱们的反应。臣以为，该以‘防’为主。让北疆各镇多派些游骑巡逻，守得严严实实的，小股敌人来犯，就狠狠打回去，叫他们知道厉害。再派个使者去斥责一番，逼他们约束部众。要是现在就大举出兵，一来天寒地冻，咱们的兵远征受罪；二来怕逼得他们各部联手，反倒闹出更大的乱子。况且……用兵耗钱耗粮，国库那边……”
话说到半截，他停了，眼睛往沈清源那边瞟了瞟。
沈清源心里跟明镜似的，立刻往前半步回话，语气带着户部官员特有的精打细算，却又透着十足的底气：“陛下，赵尚书担心的钱粮，臣可以细说。自打景和十年推行新政，到去年，国库的年收入已经翻了一倍还多。今年各地秋粮都入了仓，太仓、常平仓堆得满满当当。去年设的‘军储转运专司’，靠着水泥官道和新式车马，转运粮草的效率提了三成，损耗降了两成。要是只加强边防、增派游骑，需要的钱粮军械，户部随时能拨，绝无延误。”
他话锋一转，脸上的神色也凝重起来：“可话又说回来，要是像赵尚书说的那样，只守不攻，被动挨打，终究不是长久之计。贼人要是抢着甜头，明年只会更嚣张。况且边防天天紧绷着，耗费的钱粮也不是小数目。臣以为，总得有个痛快的法子，要么打要么安抚，总得有个了断。只是这大举出兵……”他抬眼扫了扫一直没说话的林舒和裴绍川，“还得好好掂量掂量。”
景和帝的目光落在林舒身上，声音沉缓：“林卿，你怎么看？”
林舒一直静静听着，身子比几年前清瘦了些，眼神却愈发深邃沉静。他缓缓抬起头，先朝景和帝拱了拱手，才转向裴绍川，语气平和：“绍川，你在北疆守了这么多年，我想问你三个问题。第一，此番鞑靼、瓦剌的异动，和往年比，最根本的不同在哪里？第二，要是咱们现在集结重兵，出塞找他们的主力决战，胜算有几分？要打多久，耗多少钱粮？第三，就算这一仗打赢了，能不能保北疆十年、二十年的安宁？”
