景和二十三年秋，广州港。
海风带着咸腥气扑面而来，吹动了码头上“靖海水师”的旌旗。裴绍川已经南下半年，半年光景，裴绍川那张俊美脸庞，早已被南海的烈日晒成小麦色，眼角也刻上了几道细纹，一身寻常水师军官的靛蓝粗布短打，沾着些洗不净的盐渍和桐油斑。
此刻，他正蹲在一艘新下水的“海蛟”号战船旁，
和几个皮肤黝黑、满脸褶子的老船匠围成一圈，中间摊着一张被海风卷了边的船只草图。
“刘老爹，你再说说，上次‘飞鱼’号在台风天里，船头吃不住浪，是咋挺过来的？”裴绍川指着草图船首的部位，问得认真。
被称作刘老爹的老匠人，缺了颗门牙，说话漏风却中气十足：“将军，那回是险！要不是咱事先在船头水下这儿，”他粗糙的手指戳着草图一个不起眼的位置，“多加了两道暗肋，又用了老山檀木做龙骨芯，韧性强，早散架咯！要俺说，咱这新船，‘海蛟’号，龙骨还得再用老料，贵是贵点，命更值钱！”
旁边一个年轻些的船工嘀咕：“可工部拨的料单上，没说非用老山檀啊，用的是南洋的硬木，也结实……”
“你懂个屁！”刘老爹眼睛一瞪，“南洋木头是硬，脆！遇上大风浪扭劲，咔嚓一下就裂！老山檀木是韧，能随着浪头弯一弯，卸了力再弹回来！这是俺们祖祖辈辈拿命换来的道理！”
裴绍川听得仔细，点点头：“刘老爹说得在理。海上的事，经验千金不换。李书吏，”他转头对跟在身后的一个文弱书记官道，“记下：呈报工部及周侍郎，申请特批老山檀木或同等韧性木材为战船龙骨核心用料，附上刘老爹等老匠人之陈情。钱粮若不足，本将军从水师经费里先挪支。”
“是，将军！”书记官赶忙提笔记下。
这时，一个传令兵小跑过来：“报将军！神机坊周大人派人押送的第一批新式火炮，已到虎门炮台！押运官请您前去查验！”
裴绍川眼睛一亮，豁然起身：“走！”
虎门炮台，雄踞珠江入海口，地势险要。此时，十门蒙着油布的黑黝黝铁家伙，正一字排开在空地上，在秋日阳光下泛着冷冽的光泽。与旧式火炮相比，这些新炮炮身更显修长，炮架下装有木轮，炮管上有简易的照门和准星。
押运来的神机坊匠头是个姓胡的老师傅，正用棉布细细擦拭炮身。见裴绍川大步流星走来，连忙行礼：“裴将军！奉周侍郎命，送来首批改良火炮十门，配套弹药二十箱。此炮射程约四里，精度较旧炮提升三成，可发射实心弹、链弹、霰弹。周侍郎说，请将军务必严格试射，将结果反馈，坊里好做进一步改进。”
裴绍川绕着火炮走了一圈，伸手拍了拍冰凉的炮管，问道：“胡师傅，这炮连续击发，炮管耐受如何？可能快速清膛再装填？”
胡师傅脸上露出些自豪：“回将军，炮管用的是杜晓万师傅的复合锻法，小的们反复试过，连续击发三十次，炮管无恙。清膛也容易，后面有专门设计的清膛杆和蘸水刷。”
“好！”裴绍川赞了一声，随即下令，“来人！拖一门炮，上‘探海’号快船！靶船准备好了吗？”
“回将军，三艘旧船已拖至外海三里处！”副将高声应答。
“探海”号是一艘灵活的双桅快船。火炮被固定在前甲板特意加固过的炮位上。裴绍川没有站在安全的船舱里，而是就蹲在火炮旁，看着炮手们紧张而有序地装填弹药。
“瞄准靶船左舷水线！试射一发！”他沉声命令。
炮手调整着炮口角度，点燃引信。
“轰——！”
一声巨响，炮身猛然后坐，震得船身一晃。炮弹呼啸着划破海面，在靶船左侧丈余远激起一道粗高的水柱。
“偏左！风向东南，修正角度！”裴绍川眯眼看了看，立刻喊道。他虽初涉海炮，但多年陆战的经验让他对弹道和环境影响有着直觉般的敏锐。
第二次试射，炮弹准确命中靶船左舷，木屑纷飞。
“好！”水兵们欢呼起来。
裴绍川却抬手止住欢呼，对胡师傅和炮手们说：“海上打仗，船是动的，靶子也是动的。接下来，‘探海’号绕靶船航行，模拟接敌状态，进行三轮速射！我要看这炮在运动中的准头，还有你们的装填速度！”
命令一下，“探海”号立刻升起满帆，开始在海面上划出弧线。炮手们在摇晃的甲板上努力稳住身形，装填、瞄准、击发。轰鸣声接连响起，海面上水柱此起彼伏，其中大半都能落在靶船附近，甚至又命中了两发。
待船靠回码头，裴绍川跳上岸，对迎上来的水师将领们道：“炮是好炮！比旧炮强得多！但要用好，还得练！从今天起，各炮台、各主力战船，抽调机灵胆大的炮手，集中跟胡师傅学！不仅要学怎么放，还要学怎么快放、怎么在晃悠的船上放、怎么打移动的靶子！三个月后，本将军要看到咱们水师的炮，指哪打哪！”
“是！”众将应诺。
