日子在充实与思考中平稳度过。期间，林舒与沈清源保持着密切的联系，两人常在一起读书论学，互相批改文章，也交流对未来的看法。沈清源最终决定，暂不参加明年春闱，一方面需要时间巩固学问，另一方面也想趁此机会改善家计，让母亲彻底康复，妹妹得以安稳出嫁。林舒也倾向于再沉淀一年，待永昌二十年再赴京赶考。
冬去春来，永昌十九年的春天，似乎格外明媚。院中的竹子更加苍翠，石榴树的花苞也鼓胀起来。
这一日，林舒收到一封来自章德府的信。是陆文谦写来的。信中，他简要问候了林舒与沈清源的近况，提及自己母亲身体康健，他仍在府学读书，学问颇有进益。信末，他提及听闻朝廷可能于明年（永昌二十年）加开恩科，以庆贺皇帝五旬万寿，询问林舒与沈清源是否有意赴考。并言，若二人决定进京，途经章德时，务必相聚，他可引荐几位章德府的饱学之士与致仕官员，或许对备考有所裨益。
恩科！这消息如同在平静的湖面投下一颗石子。林舒立刻去找沈清源商议，又询问了苏教谕和陈秀才。消息基本属实，虽未明发诏书，但京城已有风声传出。
机遇，似乎比预想中来得更早一些。
槐荫小筑的书房内，灯烛又一次亮至深夜。林舒摊开地图，目光从青州，移到章德，再移向那遥远的、标注着“顺天府”的北方。
一条新的、更广阔、也更充满挑战的道路，隐约出现在了眼前。
是继续蛰伏沉淀，还是抓住机遇，提前启程？
槐荫小筑的书房里，林舒铺开陆文谦的来信，目光在“恩科”二字上停留许久。烛火摇曳，将他的身影拉长在墙壁上，那影子随着火光轻轻晃动，像是内心波澜的外化。
他提起笔，却又悬在半空。
京城，顺天府，会试，殿试……这些字眼在脑中盘旋。但此刻，更迫近心头的，却是另一件事——一件自放榜那日便萦绕心头，却因连日喧嚣未能静思细虑的事。
他放下笔，起身推开窗。永昌十九年的春夜，风里已褪尽寒意，带着草木萌发的湿润气息。院中那株老槐在月色下舒展着枝桠，叶片沙沙作响。这宅子，这院子，这小村，这片土地——是他一切的起点。
中举带来的特权中，最实在的莫过于赋税优免。按本朝律例，举人可免二百亩田地的税赋，免二十丁的徭役。这不是小数目。消息传开后，已有不止一人悄悄找上门来，想将田产挂在他的名下，谓之“投献”，许以厚酬。他都一一婉拒了。
不是清高到视金钱如粪土。林舒很清楚，从卤味方子到《岳将军传》稿费，自家从未拒绝过正当的营生。但“投献”不同，这是钻律法空子，损国家税收以肥私囊。苏教谕曾私下告诫：“此风虽盛，实为祸根。今日受献，他日为官，便是授人以柄。”陈秀才更说得直白：“舒儿，咱们林家，世代清白务农，你爹娘凭双手吃饭，你靠文章出头。这昧心钱，不能挣。”
林舒深以为然。但他想到的，不止于此。
他的目光越过院墙，望向村中那片在月光下泛着微光的田地。记忆中，幼时家贫，连束脩都凑不齐时，是族里专门划出几亩“学田”，收成供他读书。虽然那田后来因家中卤味生意起来便退了回去，但那份情义，他从未忘记。
大伯林大山曾不止一次念叨：“咱们小林村林氏一脉，人丁不算旺，也没出过什么大人物。但好在心齐，谁家有了难处，搭把手，总能过去。” 这些年，大伯二伯家没少帮衬，种地、修屋、红白喜事，人力物力，从未计较。便是这次中举归来，流水席的肉菜米面，大半也是族亲们凑来的，不肯收钱。
“饮水思源。”林舒轻声自语。顾云笙提醒他要“明理”，苏教谕教导他“知行合一”。这“理”，不应只是书上的圣贤之言，更应是脚下土地生长出的伦常道义；这“行”，也不该止于独善其身。
一个念头逐渐清晰：既享国家优免之泽，何不以此泽被当初滋养过自己的族亲？不是违法的“投献”，而是正大光明地，将自己应享的部分优免额度，以合情合理的方式，回馈给族中。
但这事情，需做得妥当。给谁？给多少？以什么名目？如何避免好事变坏事，引发纷争或养出惰性？
他重新坐回书案前，这次铺开的不是信纸，而是一张白纸。提笔写下“族田优免事略”几字，开始细细推演。
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次日清晨，林舒先去见了父亲林大山。
林大山正在后院查看新一批卤料，见儿子过来，擦了擦手：“舒儿，这么早？可是有事？”
父子二人在院中石凳坐下。林舒将所思所想和盘托出：“爹，儿中举后，有二百亩田、二十丁的优免。外人的‘投献’，咱们不能要。但这优免是朝廷给的恩典，儿想着，咱们自家如今田地不过三十余亩，铺子收入也够用。余下的额度，是否可用来帮衬帮衬族里？”
林大山怔了怔，显然没料到儿子会想这个。他沉默地卷了支旱烟，点燃，吸了一口，烟雾袅袅升起。
“你是说……把咱家的优免，分给族里人？” 他慢慢问。
“是，但不白给。”林舒早已想好说辞，“儿查过律例并请教过苏教谕，优免之权在于举人自身，如何处置名下田亩丁口的税赋，只要不违律、不欺隐，官府并不过问。儿想的是，从咱家优免额度中，划出一部分，专门用于减免族中几类田地的税赋。”
他顿了顿，继续道：“其一，是族中公田。咱们林氏祠堂名下原有祭田十二亩，这些年收成只够维持祠堂香火、春秋祭祀。儿想将这部分田赋全免，余出钱粮，可用于修缮祠堂，或备族中急用。其二，是当年资助过儿读书的‘学田’制度，儿想重新设立。划出固定额度，专门用于减免族中供养子弟读书的田赋。哪家有孩子进学，经过族老与爹娘共同认定，其家部分田产可挂在此项下免赋，直至孩子考取童生或年满十八。其三，是济困。族中若有孤寡老弱、或突遭天灾人祸之家，经公议，其田赋亦可酌情减免一至三年，助其渡过难关。”
林大山听着，烟早就忘了抽。他看着儿子，眼神复杂，有惊讶，有骄傲，也有庄稼人天生的审慎。
“你这想法……是好的。”他缓缓道，“族里待咱家不薄，你大伯二伯，还有几个堂叔伯，都是实在人。你小时候，大家伙儿勒紧裤腰带，也要供你读书，这份情，是该还。” 他磕了磕烟袋，“可舒儿，这事没那么简单。优免是你的，你愿意拿出来，是你仁义。但怎么分，分给谁，弄不好，好事变坏事。人心难测，不患寡而患不均。今日你免了张三，明日李四便觉得也该有。给了这家，那家或许觉得给少了。日子久了，有人或许觉得理所应当，一旦你将来不免了，倒要怨你。”
父亲的担忧，正是林舒昨夜反复思量过的。他点头：“爹说得是。所以儿才想立下规矩。第一，此事不是永久，儿在，优免额度在，便可行。若将来儿有变动，或额度有变，需提前说明。第二，所有减免，必须经过公议。咱家不独断，请族中几位德高望重的长辈，加上爹和大伯二伯，共同商议决定，名单与理由记录在册，每年祠堂议事时公布。第三，受惠之家，需承诺继续勤恳耕读，若发现借机荒废田地、或子弟不思进取，次年即取消资格。第四，额度总数固定，每年根据情况调整分配，但绝不超出儿能承受的范围。”
林大山细细听着，眉头渐渐舒展。儿子显然不是一时头脑发热，而是深思熟虑过了。条条款款，既讲情分，也立规矩，既济困扶弱，也激励向学。
“还有一层，”林大山补充道，目光里透着老农的智慧，“这事，不能让你一个人担名声，也不能让族里觉得是天上掉馅饼。最好……能和族里原有的‘义田’‘学田’老规矩结合起来。咱们林家，祖上就有过几亩义田，荒年时周济族人，后来战乱没了。如今借你的光，把这老规矩重新立起来，名正言顺。族人们念的，不仅是你的好，更是祖宗的德、家族的义。”
林舒眼睛一亮：“爹说得极是！正是要‘名正言顺’。不如就叫‘林氏助学济困田优免章程’，明说是借朝廷优免之便，复兴祖德，嘉惠族亲。所有细则，由爹和大伯二伯牵头，邀族老共议，形成文字，在祠堂祖宗牌位前焚告，然后执行。如此，便是家族公议公决之事，而非儿一人之恩。”
父子二人越谈越深入，从具体亩数分配，到可能出现的各种情况应对，再到如何与县里户房书吏打交道（优免田亩需在县衙备案），一一商议。柳秀娘端了早饭过来，听见几句，也插话道：“这是积德的事。只是舒儿，咱们自己也要留足余地。你将来进京赶考、做官，处处都要用钱。还有陈先生那里，奉养不能断。”
林舒道：“娘放心，儿计算过。咱家现有田三十亩，全免。卤味铺和绣坊的商税不在优免之列，但生意照做。儿预留了五十亩额度以备将来之需，余下一百二十亩额度，用于族中三项事宜。具体如何分，还需与族老商议。至于陈先生，奉养是儿个人孝心，从儿自己的收入（稿费、部分优免折算的银钱）中出，不动用族中份额。”
事情初步议定，林大山道：“这事，光咱家说不行。得先跟你大伯、二伯通个气，听听他们的意思。再请动几位族老。”
