永昌十九年五月初六，宜出行。
天色将明未明，青州县城外的运河码头已有了零星人影。河水在晨雾中泛着灰青的波光，岸边停泊着几艘待发的客货两用航船，桅杆如林，静静矗立。
林大山和柳秀娘天不亮就起了，最后一次清点早已打点好的行李——两个樟木箱，一个装书籍文具并几件体面衣裳，一个装日常用物和备用药材；还有一个结实的青布包袱，里面是柳秀娘连夜烙的、能存放多日的油饼肉脯，以及一小罐她亲手腌的酱菜。
“路上可不比家里，吃喝要当心。这酱菜下饭，晕船时也能压一压。” 柳秀娘红着眼眶，将包袱塞进林舒怀里，又忍不住替他理了理簇新的靛蓝直裰领口。这是她用新得的杭绸连夜赶制的，针脚细密。
林大山话不多，只反复检查箱笼是否捆扎结实，又将一个沉甸甸的褡裢递给儿子，低声道：“这里面是散碎银子和铜钱，方便取用。那几张银票收在夹层里，万不得已别动用。到了地方，记得先兑些零钱。”
陈秀才也早早赶来，拄着拐杖，将一本亲手誊抄批注的《策学辑要》递给林舒：“这是我这些年看邸报、读时文的一些心得，未必精深，路上翻翻，或可启发思路。”
林舒一一行礼接过，心头酸热。
姐夫周文博带着商号的两个伙计，将行李稳妥地搬上预订好的航船。这是一艘中型客船，船主老赵与周家相熟，船况整洁，客舱虽不大，但胜在清静。周文博已打点妥当，让林舒独住一间小舱。
“舒弟，水路平稳，但也不可大意。老赵是老实人，有事尽管找他。船上三餐简单，这些点心果子你留着。” 周文博说着，又递上一个食盒，里面是各色蜜饯糕饼。姐姐婉晴抱着已会咿呀学语的小外甥，眼泪在眶里打转，强笑着叮嘱：“一路平安，到了就写信。缺什么，让你姐夫托商队捎去。”
大伯二伯两家、春丫夫妇，还有沈清源、王骏，乃至几位走得近的县学同窗，都赶来相送。码头上聚了二三十人，低声话别，情意殷殷。
沈清源与林舒用力握了握手，一切尽在不言中。王骏则拍着胸脯：“林兄放心去！青州这边，伯父伯母还有沈兄家，有我照应！等你高中好消息！”
朝阳终于冲破云层，金光洒在河面，雾气渐散。船家吆喝着准备解缆启航。
林舒站在跳板前，最后回望。父母相互搀扶着，母亲不住拭泪，父亲眼眶也红了，却挺直背脊朝他挥手。陈秀才捻须点头，姐姐姐夫、大伯二伯、挚友同窗……那一张张熟悉的面孔，在晨光中格外清晰。
他撩起衣摆，对着父母师长所在的方向，郑重地跪下，磕了三个头。
“父亲，母亲，恩师，各位长辈亲友，舒此行远游，定当谨言慎行，勤学不辍，不负期许。万望珍重，勿以为念！”
说罢起身，再不回头，步履沉稳地踏上跳板，走入船舱。
缆绳解开，长篙一点，航船缓缓离岸。岸上的身影渐渐变小，挥手告别的声音融在水声风里。林舒立于船尾，直至那些身影模糊成一片，码头变成远处的一道黑线，方才转身进入自己的舱室。
船舱狭小，仅容一榻一桌一凳，但窗明几净。他将书箱安置好，取出那本《策学辑要》和地图，在桌边坐下。船身微微摇晃，伴随着有节奏的桨橹声与水波轻拍船舷的声响，一种离别的怅惘与独自上路的孤清，慢慢渗入心头，但旋即，又被一种广阔的自由感和隐约的兴奋所取代。
航船顺流而下，转入贯通南北的大运河主干道，速度明显加快。两岸景色如展开的长卷，从熟悉的青州丘陵田舍，渐渐变为更开阔的平原沃野。白日里，林舒大多在舱中读书、整理笔记，偶尔到甲板上透透气，看船工操作，与同船几位商人、学子模样的乘客简短寒暄。他谨记苏教谕“留心世事”的教导，不动声色地观察、倾听。
夜晚，船泊于沿途较大的镇埠。灯火次第亮起，码头喧嚣，各地方言混杂。林舒会在确保安全的前提下，上岸略走几步，看看市集，听听百姓交谈，感受不同地方的风物民情。他将所见所闻，连同自己的思考，一一记入随身携带的札记本中。
舟行五日，章德府城高大的城墙与繁忙的码头已在望。比起青州，章德府城的气象果然不同，运河在此汇入大江，千帆云集，货栈林立，人烟稠密，喧嚣鼎沸。
林舒按陆文谦信中所述，在城西“悦来客栈”要了一间清净上房住下。梳洗风尘后，便修书一封，连同备好的青州土仪，托客栈伙计送往陆文谦留下的地址——城东清晏坊陆宅。
信送出后，他并未在房中枯等。接下来的两日，他漫步章德府城，观其街市布局，察其民风士习，甚至去府学宫外观瞻了一番。章德文风确盛，书肆林立，茶楼酒肆中常闻学子论辩之声，所谈议题也比青州更广，偶尔竟能听到涉及朝中最新政争的只言片语。
第三日午后，林舒正在房中翻阅一本在本地书肆购得的《章德近年科考优卷集》，客栈伙计叩门，送来一封回帖并一个小匣。
回帖是陆文谦的，笔迹清峭如故，言说已知他抵达，本欲即刻来访，但恰逢府学有紧要讲会，他需陪同座师（府学教授）接待一位致仕归乡的京官，脱身不得。约他明日晚间在城中“揽翠楼”一聚，并说“有要事相商”。匣中则是几样精致的本地点心，附一小笺：“旅途劳顿，聊以点心，权作接风。明日细叙。”
林舒收好回帖，心下稍定。陆文谦风格如此，言简意赅，但既允诺“细叙”且有“要事”，想必引荐之事有些眉目。
然而，就在当日晚些时候，客栈掌柜亲自来到林舒房外，神情恭敬地又呈上一封书信。
“林公子，适才有位体面的管家模样的人送来此信，说是省城‘顾宅’给您的，务必亲交。”
林舒心头一跳，连忙道谢接过。信封装帧素雅，纸质厚韧，封口处印着一枚小小的、熟悉的云纹印记。他掩上房门，小心拆开。
信是顾云笙亲笔。字迹洒脱中见筋骨，行云流水。
“林公子青览：前信并土仪收悉，费心。闻公子志存高远，不囿于一隅，欲游学访师以备恩科，甚慰。公子天赋勤勉，心性稳正，他日成就，未可限量。”
看到此处，林舒心中微暖。顾娘子的肯定，总是简洁而有力。
“拜师之事，关乎学问根基，亦涉未来路径，不可不慎。寻常所谓名儒显宦，或可增公子声望，于真才实学进益，未必相宜。妾身思之，或有一人，或可一试。”
林舒精神一振，凝神细读下去。
“此人姓谢，名迁，字子乔，原籍吴郡。其家累世清贵，书香门第，祖上曾出过三位阁老，五位尚书。谢迁本人，年少成名，二十岁中解元，二十二岁榜眼及第，选翰林院庶吉士，散馆后留院，曾任侍讲学士，为当今圣上潜邸时的皇子师之一。”
皇子师！林舒呼吸微微一滞。这起点与身份，果然非同凡响。
“其人学究天人，经史子集无所不通，尤精《易》理、典制、时务。更兼心思缜密，七窍玲珑，于朝局人事，洞察幽微，手腕见识，皆属一流。” 笔锋至此，略略一顿，墨迹稍深，“然，永昌初年，因牵涉储位之争，所辅皇子失势，谢迁虽未获大罪，亦不得不自请致仕，时年不过三十有五。圣上惜才，准其以‘养病’之名离京，保全颜面，赐金还乡。”
林舒暗叹，如此才俊，竟因卷入天家争斗而折戟，着实可惜。这恐怕也是顾娘子说他“或可一试”的原因——若非此等变故，这样的人物，岂是寻常举子能轻易接近求教的？
“谢迁致仕后，并未回吴郡祖宅，而是隐居在章德府辖下、距府城约三日水程的‘云湖’之畔，建一小筑，名曰‘停云别业’。平日闭门谢客，寄情山水书画，偶尔与一二知交品茗论道。因其才名与昔日地位，欲拜入门下者依旧络绎不绝，然其人性情疏阔随心，眼界极高，寻常文章资财难入其眼，至今明面上仅收过一名弟子，且身份神秘，外人莫知。”
看到这里，林舒既感压力，又生出更强的挑战之意。这样的老师，若能得拜，无疑是天大的机缘。
“妾身昔年因缘际会，与谢迁有过数面之缘，对其学问人品，颇为钦敬。今公子有志于此，妾身愿作一荐。” 接下来，顾云笙详细说明了如何投递拜帖与推荐函，并叮嘱道：“谢迁脾气有些古怪，不喜虚礼客套，尤恶攀附钻营之辈。公子投帖时，只需附上你乡试三场文章原稿，以及你自认为最得意的一篇策论或经解文章，其余财物珍玩，一概不必。他若肯见，自会遣人相邀；若不见，亦不必强求，更不可纠缠。”
信末，她写道：“随信附上荐函一封，及一枚旧日信物。见此物，他或能忆起些许故人之情，略给两分薄面。然最终能否入其门墙，仍看公子自身才学质地与缘分。切记，坦诚相见，以文会友，是为上策。”
信纸最后，是一枚与之前那云纹令牌质地相仿、但形状略小、雕刻着兰草图案的玉片，触手温润。另有一个稍小的信封，封皮空白，内里想必就是那封荐函。
林舒将信仔细再看一遍，心中波澜起伏。顾娘子这番安排，可谓煞费苦心。谢迁此人，经历传奇，学问顶尖，但因政治失意而隐居，性情孤高，择徒极严。这既是机会，也是考验。
他小心收好玉片与荐函，又将顾娘子的信反复看了几遍，尤其是关于谢迁性情与投帖注意事项的部分，默默记在心中。
窗外，章德府城的灯火渐次亮起，运河上的船灯倒映在水中，流光溢彩。这个夜晚，因为这一封远道而来的信，变得截然不同。
原本的计划中，拜访陆文谦是首要，通过他引见本地贤达是路径之一。如今，顾娘子直接指了一条更明确、但也更陡峭的道路——云湖畔的停云别业，那位曾为皇子师、学养手腕俱佳的致仕翰林谢迁。
他轻轻摩挲着那枚兰草玉片，冰凉的触感渐渐染上体温。
明日先见陆文谦，听听他所谓的“要事”是什么，或许与顾娘子的信有所关联也未可知。然后，便需决定何时、以何种方式，去叩响那扇位于云湖之畔、可能通向更高学问殿堂的门。
求师之路，终于有了一个清晰而令人敬畏的目标。林舒深吸一口气，压下心中的激荡，铺开纸笔，开始重新梳理自己准备呈给谢迁看的文章。他知道，与这位曾经的帝师、如今的隐士相见，或许是自己此行乃至未来科考生涯中，最为关键的一步。
