永昌二十三年的秋天，似乎来得比往年更早一些。翰林院古银杏的叶子才刚刚染上些许金黄，宫中和朝堂之上，却已因几件看似不大却牵动圣心的动向，泛起了微澜。
先是东南盐务。自初夏起，两淮盐运使司辖区便屡有密奏呈递御前，言及盐引发放迟滞、盐课征收隐有亏空，更有御史风闻奏事，提及扬州盐商与地方官员过从甚密，奢靡之风日盛。盐税乃国朝命脉之一，此事虽未酿成大案，却已引起永昌皇帝警惕。他需要派一个身份足够、能力出众、且与盐务各方暂无瓜葛的得力干员，前往查探实情，一则核实，二则震慑。
目光很自然地落在了新科状元、翰林院修撰裴世珩身上。三元及第，名动天下；出身吴郡裴氏，背景清贵足以镇场；少年锐气，又与盐务旧弊无涉；更兼心思缜密，处事有度。皇帝几番斟酌，又征询了内阁几位老臣的意见，最终定下人选。
另一件，则是西北边镇观摩学习之事。自年初小规模摩擦后，鞑靼诸部虽未大举入寇，但边境始终不靖。皇帝有意加强边备，革新防务，便想起了翰林院中那个因整理前朝边务档案、应对杨一清旧事垂询而给他留下务实细致印象的年轻庶吉士——林舒。更巧的是，前些日子林舒呈递的一篇关于边地茶马贸易与部族安抚的习作，引用了不少罕见的一手边地风物记载，思路清晰，见解颇为独到，皇帝私下问过刘学士，得知其中不少资料竟源于一本前人所著的西南游历手札，而林舒对此的解释是机缘所得，略加考辨。这份注重实地考察、善用杂学佐证的态度，正合皇帝欲派年轻官员实地了解边情之意。
于是，两道截然不同的旨意，几乎在同一时间，降到了翰林院。
第一道，明发上谕：“着翰林院修撰裴世珩，即日赴两淮巡盐，稽核盐引，体察舆情，所到之处，文武官员悉心配合，不得怠慢。赐尚方剑，准其便宜行事。”
第二道，则是口谕，由司礼监太监亲至翰林院传达：“陛下有旨：翰林院庶吉士林舒，勤勉好学，于边务典章留心，特遣其赴延绥镇（西北重要军镇）观摩学习，随军记录，体察边情民瘼，咨访利害。以三个月为期，期满回京具奏。着兵部给予勘合，沿途驿站照应。”
消息传出，翰林院内外顿时泛起波澜。
裴世珩奉旨巡盐，持尚方剑，虽非正式钦差，但便宜行事四字，分量极重。这既是莫大的信任与机遇，也是极险的考验。两淮盐务，积弊甚深，盘根错节，牵涉利益不知凡几，稍有不慎，便是粉身碎骨。更何况他如此年轻，骤然手握重权，不知会引来多少明枪暗箭。羡慕者有之，担忧者有之，冷眼旁观等着看这少年状元如何碰壁者，恐怕亦不在少数。
而林舒被派往边镇观摩，虽无实权，看似只是学习，但明眼人都知道，这是陛下进一步考察培养的信号。边关苦寒，且有兵凶战危之险，但若能深入其中，获得第一手见识，对其日后仕途无疑大有裨益。且与裴世珩那等“刺刀见红”的差事相比，风险相对可控，更像是一种稳健的历练。
师兄弟二人，一南一北，一入钱粮纠缠的繁华之地，一赴风沙凛冽的苦寒边关，命运的分岔，似乎就此清晰。
接到旨意的当日傍晚，裴世珩将林舒叫至自己值房。房门紧闭，室内只余师兄弟二人。
裴世珩的神色比往日更为沉静，甚至带着一丝凝重。他亲手为林舒斟了杯茶，缓缓道：“陛下的安排，你我都已清楚。扬州之行，于我，是烈火烹油；延绥之往，于你，是寒冰淬炼。各有机缘，亦各有凶险。”
林舒点头：“师兄南下，盐务积弊，牵一发而动全身，务必小心。”
“你西行，边镇军情复杂，气候苦寒，更需保重身体，安全第一。” 裴世珩看着他，“你那份关于茶马互市与部族安抚的习作，我看了。其中不少见解，得益于顾娘子所赠的那本手札吧？”
林舒并不隐瞒：“是。楚先生当年游历所记，虽年代稍远，然山川形势、部族习性，颇有可借鉴之处。学生只是略加考辨整理。”
“很好。” 裴世珩眼中露出赞许，“能学以致用，便是本事。边镇观摩，不仅是看军营、城墙，更要留心当地民生、部族关系、物资转运、乃至将官士卒的真实状态。这些，是坐在翰林院里读多少兵书也读不来的。多看，多问，多记，少言。军中自有法度，你虽奉旨观摩，亦不可干涉军务，切记。”
“舒谨记师兄教诲。”
裴世珩沉默片刻，从怀中取出一个薄薄的油纸包，递给林舒：“这里面是几样急救的丸散，以及一张简易的北地风寒防治方子。边地缺医少药，你带上，以备不时之需。另有一封我的名帖，若在陕西境内遇到紧急难处，可去寻布政使司衙门的李参议，他是我一位远房堂舅的门生，或可提供些许便利。”
林舒心中感动，双手接过：“多谢师兄！”
“你我同门，不必言谢。” 裴世珩摆摆手，语气转为深长，“我此去扬州，看似风光，实则如履薄冰。盐商豪富，官吏狡黠，背后更不知站着哪路神仙。陛下赐我尚方剑，是信任，亦是试探。我裴家树大招风，此番不知多少人等着看笑话，或寻机下绊子。” 他看向林舒，目光锐利，“你在京中，虽无要职，但身处翰林，消息灵通。若有关于盐务、或涉及我此行的不寻常风声，可留意。若觉紧要，可传信至扬州盐运使司衙门，或……告知顾娘子。她虽深居简出，但在江南，或许有些耳目。”
林舒心头一凛，郑重应下：“师兄放心，京中若有异动，舒定当及时通传。师兄也务必珍重，凡事……留有余地。”
裴世珩唇角微扬，露出一丝冷峻的笑意：“余地自然要留，但该查的，该办的，亦不会手软。否则，岂不辜负了陛下这柄剑？” 他拍了拍林舒的肩膀，“各自努力吧。待你我归来，再把酒细论这南北见闻。”
师兄弟二人对视一眼，皆看到彼此眼中坚定的光芒与隐隐的豪情。前路虽险，但既是圣意差遣，亦是男儿建功立业、践行所学之机，岂有退缩之理？
