半年后。
腊月的寒风卷着雪粒，从西北刮进神京。
消息传来时，京城正下着今冬第一场大雪。
“西北军大败！”
“张振尧将军被围，生死不明！”
“川陕总督边肃驰援，才救下残部……”
街头巷尾，流言四起。茶楼酒肆里，人人面色凝重。这场筹备了整整一年、号称要一举荡平准格尔的征讨，竟落得如此惨淡收场。
紫禁城内，顺元帝摔碎了第八个茶盏。
“废物！一群废物！”他脸色铁青，眼底布满血丝，“十万大军，竟被蛮夷杀得片甲不留！张振尧呢？把他给朕押回来！朕要亲审！”
阶下群臣噤若寒蝉。
林如海垂首立于文官前列，袖中的手微微颤抖。
他刚从西北回来不过三日，身上还带着塞外的风尘与血腥气。
“陛下，”一位老臣颤巍巍出列，“张将军，已殉国了。”
殿内死寂。
“什么？”顺元帝的声音陡然拔高，又猛地沉下去，“你说……什么？”
“张将军为掩护残部突围，亲率三千亲兵断后，被准格尔骑兵乱箭射杀。”老臣伏地痛哭，“尸身，还是秦御医抢回来的。”
秦御医便是秦钟了。
顺元帝踉跄后退，跌坐龙椅。
那张总是威严沉静的脸，第一次显出苍老的颓唐。
他闭目良久，才哑声道：“详细军报，呈上来。”
军报写得简略，却字字泣血。
十月初七，大军深入草原腹地，原定三路合围准格尔王庭。
中路先锋轻敌冒进，被诱入山谷；左路军按兵不动，坐视中路被围；右路驰援时遭伏击，溃不成军。
张振尧率中军苦守三日，箭尽粮绝，最终突围时中箭身亡。
“左路军统领是谁？”顺元帝问。
“是忠勤伯之子，赵广陵。”
“赵广陵，”顺元帝咀嚼着这个名字，忽然冷笑，“好一个忠勤伯。传旨：赵广陵贻误军机，致主帅阵亡、大军溃败，着即锁拿进京，交三司会审。忠勤伯教子无方，夺爵，抄家。”
圣旨一出，满朝哗然。
但无人敢劝。这一仗输得太惨，总要有人担起这滔天罪责。
散朝后，林如海拖着疲惫的身子回到府中。
秦钟已在书房等候多日。
“林公。”秦钟起身行礼。
他瘦了不少，塞北的风霜在他脸上刻下痕迹，但那双眼睛依然清亮有神。
林如海摆摆手，示意他坐下：“竟然真的败的，一如当初出征的时候说的那般。唉，都怪我，若是当初不是我从江南带回盐税，今上也不会想着一展宏图。”
林如海想着当初自己若是死在了江南，或许就不会有此一败了。
秦钟也长叹了一口气：“赵广陵按兵不动，绝非怯战。赵家与北静王是姻亲，此事极有可能和四王八公有关。”
他们必然不想顺元帝大胜，更盼着大败。
这样顺元帝才不会有余力收拾他们这些前朝旧臣。
林如海点点头说：“百足之虫死而不僵，只怕陛下不会咽下这口气，他要动真格的了。”
今日他亲眼看到顺元帝暴跳如雷。
顺元帝绝对不会希望下次出征的时候，这帮人还来拖后腿，一定要把人赶尽杀绝才肯罢休。
只是如此一来，朝廷动荡，岂不是更糟了？
林如海本想着退朝后再劝劝皇帝，但是顺元帝根本就不想见他。
别忘了林如海此行是监军。
监军监出个赵广陵来。
不斩了林如海，已经圣眷拳拳了。
林如海站起身来，来到窗前：“千算万算，竟然没算到赵广陵这个人。他从一开始便站在今上这边，怎么突然就和四王八公勾结在一起，倒戈一击呢？”
为了四王八公，赵广陵连全家的性命都不要了。
此事太过蹊跷了。
林如海本想去见见这个大罪人，只是听说此人已经死在狱中了。
若是让秦钟查看他的死因，必能瞧出，他的死状，与水月庵的净虚一般无人。
秦钟对此次大败并不介怀，他手底下的五千骑兵，是他最大的倚仗。
若是局势坏起来，他也不介意当一个反王，逐鹿天下。
不过在那之前，他可得将美人图鉴里的美人都搜罗到手。
他对林如海说道：“林公，我之前答应替齐妃到苗疆办事，此次回来，我恐怕待不了太久，便要出发了。”
林如海看了一眼秦钟，“办什么事？”
“不过一件小事罢了，替她到苗疆寻几味不常见的药材。这也是她送我宅子时的要求。”
林如海只以为齐妃又想炼蛊，不得不配置药材，这才让秦钟出马。
他也没有多疑，只是吩咐秦钟路上小心一些。
秦钟拱手告辞，去了一趟黛玉屋里，二人许久不见，若不是林公在家，早就干柴烈火起来了。
不过最终二人只是互诉衷肠，便分别了。
与此同时，江南运河边。
一处不起眼的宅院里。
秦业裹着一件半旧的灰鼠皮袄，坐在炭盆旁，手中捏着一枚黑子，正对着面前的棋枰沉吟。
棋盘上，黑白交错，局势诡谲。
他已年过花甲，须发皆白，面容清癯，唯有一双眼睛锐利如鹰，在昏暗的光线下闪着幽光。
这半年来，他仿佛彻底从世人的视线中消失，就连善堂内部，也少有人知道这位已故的堂主，正坐镇江南，运筹帷幄。
“啪。”
黑子落下，断了一路白棋的气。
脚步声轻响，一个身着玄色劲装的中年男子无声无息地走了进来，躬身行礼：“堂主。”
“人都到了？”秦业头也未抬，目光仍停留在棋盘上。
“是，已在密室等候。秦错公子也到了。”
“让他们先等着吧。”
密室里，有七八位商贾、文人打扮的人正等着。
其中一位身着青衫、面容清俊的年轻人，正是今科状元，如今已在翰林院供职的秦错。
他看起来不过二十出头，气质温文，一脸正派。
与这密室中肃杀凝重的气氛格格不入。
不过，秦业并没有马上见他，而是让他们一起等着。
“大公子回来了，老爷为什么不见？”
说话的正是和他对弈之人，济宁府秦家家主秦鹤。
不过，听他说话的语气，他似乎是秦业的奴仆。他称呼秦错为大公子，称呼秦业为老爷，岂不是说秦错是秦业的大儿子？
“急什么？下完棋再说。”
“老爷，张振尧死了，十万大军折损过半。顺元帝震怒，已下旨锁拿忠勤伯府。赵广陵这颗棋，埋了十五年，终于派上用场了。只是可惜了，忠勤伯府百年基业，就此断送。”
“一将功成万骨枯。赵广陵自幼被我们收养，改名换姓送入军中，一路扶植到左路军统领的位置，为的就是今日。他全家老小的性命，早已捏在我们手里。他若不死战，死的就是他九族。如今他畏罪自尽于狱中，既全了忠义之名，又断了追查的线索，死得其所。”
十五年前便开始布局，将一颗棋子深埋到如此高位，只为关键时刻的致命一击。
这份心机与耐性，令人不寒而栗。
秦鹤拍马屁说：“老爷此计，可谓一石数鸟。借赵广陵之手，重创朝廷大军，耗损顺元帝的元气与威望；同时，将战败之责引向四王八公，逼得顺元帝不得不对这群前朝遗老开刀。朝廷内耗，地方动荡，我们的机会便来了。”
