秦钟离了码头，不敢有丝毫耽搁，依照林黛玉描述的路径，快步向江都县衙方向行去。
扬州城不愧为东南繁华之地，街道宽阔，市井喧嚣，商铺鳞次栉比，人流如织。
秦钟却无心观赏这“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的盛景，他心中记挂着林黛玉的嘱托与林如海的安危，只觉肩头沉重。
他穿街过巷，专拣那人流稍少的小路疾行，以期尽快抵达县衙。
行至一处相对僻静的街角，刚转过弯，眼前忽地一花，一道素白身影悄无声息地拦在了前方，如同鬼魅般突兀。
秦钟心头一凛，猛地停住脚步，定睛看去。
只见来人一身白衣，外罩玄青斗篷，身姿挺拔，面容俊美却冷峻，眉宇间自带一股疏离与锐气。
秦钟心中瞬间转过无数念头，难不成他刚下船便被人盯上了？
虽然如此，他面上还是强自镇定，拱手道：“这位兄台，何故拦住在下去路？”
柳湘莲抱臂而立，一双清冷的眸子上下打量着秦钟，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音带着几分戏谑：“秦小相公，好快的脚程。方才在码头下船时，还见你一副寻欢作乐的纨绔模样，怎地一转眼，就变得如此行色匆匆，倒像是要去办什么惊天动地的大事？”
秦钟心中更是惊疑，听这口气，这家伙竟似早已留意自己行踪。
他不动声色地道：“兄台说笑了，在下不过是初到宝地，随意逛逛，领略扬州风物。”
“哦？随意逛逛？”柳湘莲向前逼近一步，目光如电，直刺秦钟，“那大名府怡情苑的屋顶，风光可好？琏二爷与那漕帮、盐帮的好汉们密谋之事，听起来是否格外惊心动魄？”
此言一出，秦钟浑身剧震，瞳孔骤然收缩！
他那晚在怡情苑屋顶窃听，自认做得隐秘，竟全然不知螳螂捕蝉，黄雀在后，一举一动皆落入了此人眼中！
“你是何人？”秦钟声音微沉，体内那股因吃了强身健体果而渐生的气息暗自流转，戒备到了极点。
此人知晓如此机密，是敌是友，尚未可知。
秦钟脑海中快速分析，若真是敌人，自己早该被琏二爷绑起来才是，若是朋友，自己可不认识他。
莫非是林黛玉那边的人？
林如海其实一直暗中派人保护林黛玉？
柳湘莲见他神色陡变，眼中戒备深重，反而轻笑一声，那冷峻的面容因这一笑竟如冰雪初融，少了几分寒气，多了几分洒脱。
“不必紧张。”他摆了摆手，“我若要对你不利，那晚在怡情苑，或者方才在码头，便可动手，何须等到此刻？”
他顿了顿，迎着秦钟依旧警惕的目光，坦然道：“我名柳湘莲，与荣国府宝二爷相熟。受他所托，暗中随行，照看林姑娘安危。自你们离京，我便一直跟在后面。”
秦钟闻言，心中恍然，原来是贾宝玉请来的帮手！
还有这个家伙叫柳湘莲！
自幼习武，行侠仗义，武艺高强，时常在戏班子当武生，跟着跑江湖，混口饭吃。
若是有此人相助，扬州之行，把握甚大。
柳湘莲似看出他心中疑虑，继续道：“那日见你鬼鬼祟祟潜入青楼，却不行风月之事，反倒飞檐走壁，做那梁上君子的勾当，我便觉有趣。跟上去一听，更是精彩。贾琏勾结地方，意图谋害朝廷命官，侵吞家产，这等好戏，岂能错过？”
他说得轻描淡写，仿佛在谈论一件趣闻，但眼神深处却掠过一丝侠义之士特有的凛冽。
他平生最恨的，便是这等仗势欺人、谋财害命的龌龊勾当。
“我本只是受人之托，忠人之事，护林姑娘周全即可。”柳湘莲目光灼灼地看向秦钟，“但如今看来，此事远比想象中复杂有趣。贾琏背后是荣宁二府乃至王家，对手是盘踞江南的漕帮、盐帮，而你秦钟，一个看似文弱的少年，竟敢孤身涉险，暗中布局，倒是让我刮目相看。”
他语气中带着几分欣赏，更有一股跃跃欲试的兴奋：“这般热闹，若只作壁上观，岂非辜负了我这冷面二郎的名号？说吧，你此刻急匆匆的，是要去寻那江都县令？或许，柳某可以助你一臂之力。”
秦钟紧紧盯着柳湘莲的眼睛，试图从中分辨真伪。
此人气质不凡，武功显然极高，且言语间自有一股磊落侠气，不似奸诈之徒。
更重要的是，他若真有恶意，自己此刻恐怕已凶多吉少。
权衡片刻，秦钟心中已有决断。
眼下局势危急，多一个强大的盟友，尤其是像柳湘莲这样武功高强、背景相对简单的盟友，无疑是雪中送炭。
他深吸一口气，神色缓和下来，再次拱手，这次带上了几分真诚：“原来是柳二哥，失敬。宝玉兄竟能请动您这般人物，实乃幸事。不瞒柳二哥，在下正欲前往江都县衙，寻求林大人门生相助。贾琏之谋，毒如蛇蝎，林大人危在旦夕，林姑娘孤苦无依，确需柳二哥这般侠义之士鼎力相助！”
柳湘莲见秦钟态度转变，言语恳切，低声道：“既如此，便同去！这扬州地界，龙蛇混杂，有我在旁，也省得一些不开眼的宵小之徒碍事。”
说罢，他侧身让开道路，示意秦钟前行。
不料，秦钟摆摆手说：“我是去找江都县令搬救兵，将林姑娘送到林老爷跟前。只是这江都县令沈默，生性如何，是否靠得住，我并不知晓。”
“哦？他和林老爷是什么关系？”
“几年前，林老爷还没有当巡盐御史，尚在京中，任翰林院编修。那时沈默赴京赶考时盘缠用尽，幸得林老爷资助，后又在林府寄居苦读半年。黛玉说他是铁骨铮铮的读书人，是信得过的人...”
“那尽管找他便是了！何必婆婆妈妈！”
说着，柳湘莲便要拉着秦钟的手赶路，时不我待，林老爷的病可等不起。
“且慢，方才我在来的路上，打听了一些消息，并非如此。沈默任江都县令一年有余，但是他的治下，男盗女娼，官商勾结，简直罄竹难书。”
柳湘莲用手背拍了一下手掌，问道：“秦兄，那可如何是好？”
