胡宗宪是严嵩提拔的人，杨金水这话听着是汇报困难，另一层意思不就是：不是我不想赚更多钱，是胡宗宪阻挠，怎么听都像是在告状。
嘉靖脸色沉了沉，没有评价胡宗宪的对错，只是问了一句：
“所以，你们觉得胡宗宪兼着浙江巡抚，不便推行此事？”
这话一出，杨金水才从刚才的兴奋与激动中猛地惊醒过来。自己这是犯了多大的忌讳？皇爷直接把巡抚人选是否合适的问题抛了出来，而这个问题，本不该由他杨金水、甚至不该由吕芳来回答。
一瞬间，杨金水与吕芳的后背，同时冒出一层细汗。
杨金水非常懊悔，为了表忠这嘴巴一秃噜皮的没了往日里的分寸。
这也怪不得他，这时候的杨金水满打满算才负责江南制造局一年多，城府还没练出来。
若在给他几年时间，到嘉靖四十年。别说城府了装疯都是一把手，无人能出其右。
嘉靖见杨金水不敢接话，转而问吕芳：
“吕芳，你都听见了。一年几百万两银子的生意，卡在生丝上。下面的人，想法子想到了改稻为桑上。你觉得此事该如何解啊？”
吕芳心中叫苦。
皇爷这是把皮球踢给了他，而且是在杨金水已经捅破窗户纸、甚至暗指胡宗宪掣肘之后。
吕芳还能怎么说？说此事不可行？那等于否定了每年几百万两白银的进项，惹陛下不悦，同时也打了杨金水和他自己的脸。
说此事可行？那就等于司礼监公开支持改稻为桑，并要为之背书、推动。
吕芳恨不得立刻把杨金水拎到司礼监门口罚跪，让他好好醒醒脑子。你一个太监，竟敢在御前议论督抚大员的职责，眼里还有没有分寸。
眼下，嘉靖的话必须回。
吕芳的身份摆在那里，他不能像杨金水一样沉默，只得硬着头皮开口：
“皇爷，金水所禀皆是实情。浙江生意能有今日局面，来之不易。西洋商人需求甚殷，亦是难得之机。至于改稻为桑是否可行，牵涉一省农桑根本、粮秣调度、百姓生计，非奴婢等人能妄断。
此乃国之政务，当由内阁会同户部权衡利弊，拟定周全之策，再请皇爷圣裁。”
吕芳巧妙地把球又踢回给内阁和部院。要办可以，但不能是司礼监一家的事，内阁和户部得先把怎么调粮、怎么安民的方案拿出来。
嘉靖深深看了吕芳一眼，对他的回答似乎并不意外。这位老太监，到底还是稳得住。
“明日，你就在万寿宫这里召集严嵩、徐阶、袁炜，还有严世蕃、户部马坤。让严世蕃把严邵庆也带来。这摊子事，终究是那小子起的头，他也该听听。”
“奴婢遵旨。”吕芳躬身领命。
吕芳和杨金水退出万寿宫，走在长长的宫道上。
秋日的阳光照在两人身上，杨金水虽得了表扬，却觉得后背隐隐发冷，冷汗涔涔而下，他终于意识到自己闯了祸：
“儿子愚钝，请干爹责罚。”
“罢了。”
吕芳摆摆手，事已至此，埋怨也无用。又是一番苦口婆心的，给杨金水讲为官三思的道理……
“好了，你先回去好好歇息，把浙江的账目、与西洋商人的合约细节，都理清楚。明日万寿宫议事，皇爷还有阁老们若问起，你需对答如流。”
“是，儿子谨记干爹教诲。”杨金水躬身，再不敢多言。
……
翌日，清晨。
万寿宫殿宇的琉璃瓦上、道路两边的花花草草上凝着一层薄薄的白霜，在初升的日头下闪着亮晶晶的光。春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。
第一眼，严邵庆还以为下雪了。还在感叹嘉靖三十六年的第一场雪，来的这么早。
严邵庆和严世蕃一左一右，紧跟在老爷子的抬舆两边。严嵩已有许久没到西苑万寿宫了，近来朝中事务多让严世蕃接管，孙子也在内阁值房帮着处理奏折。
这一段时日没怎么走路，这抬舆终究还是用上了。能在宫里乘坐抬舆的，也就老爷子一人。
徐阶、袁炜、马坤是先到的，此时正在偏殿和吕芳喝着热茶。内侍进来禀告，严阁老家的抬舆已快到了。几人从偏殿出来，在殿前等候。见到严嵩的抬舆到了万寿宫殿前，众人远远便迎了上去。
“元辅，元辅”
吕芳为了给杨金水擦屁股，满脸堆笑，抢过严邵庆站的位置，把他挤到一边。
严邵庆：……
吕芳很自然地搀住严嵩一条手臂：“有一段时日没见到元辅了，您这气色见好，实乃社稷之福。瞧您老这气色，今年七十八，过完年就该七十七了。”
徐阶、袁炜不好去抢严世蕃的位置，只在一旁陪着笑。
严嵩听到这话，笑容满面，抽出另一只手，轻轻点了点吕芳：
“吕公公这是嫌我老喽？”
众人又是一番大笑。
严嵩故意收了笑，忽然转口说道：
“老了，不中用了。不过是苟延残喘，多赖陛下不弃罢了。近日听闻吕公公的干儿子从江南带回来不少银子，老严家以后也就不再操这份心了，可以向圣上告老还乡了。”
现场气氛不由冷了下来。
“可别。”
吕芳听到这话脸色不改，赶忙搀稳老爷子，向万寿宫的台阶一步一步稳稳走着。
“陛下万岁，元辅百岁。您老还得在伺候陛下二十年呢。”
严邵庆暗暗吐槽：合着我家老爷子活到百岁，是为了再干二十年？那退休不就只有两年时间了？
徐阶等人听到这话，此刻笑不出来了。
吕芳今日此举有点不对劲啊，怎么感觉要和老严家穿一条裤子去了。吕公公，你这一碗水可端不平啦！
倒是严世蕃，在众人耳边冷冷的回了一句：“真要是再干二十年，还不得被人记恨死。”
这话自然没人敢回答的，但是大家都很清楚严世蕃这话里头的意思。
“不会吧？”吕芳回头看了一眼跟在后面的其他人。
马坤和徐阶装作什么都没听见，很自然地稍稍落后一步，在后面小声讨论起户部浙江清吏司关税的问题。
袁炜更是装模作样的，好像才刚发现严邵庆一样：“小严郎中也在，少年英杰，后生可畏啊。”
吕芳幽怨的瞥了一眼严世蕃，自己在那干笑着：“同舟共济，同舟共济。”
严世蕃鼻腔里极轻地“哼”了一声，胖脸上扯出个毫无温度的笑，转头又开始怼袁炜：
“袁阁老想必昨夜又熬夜得了好句，献与陛下了吧？我儿说了，熬夜对眼睛不好。我儿这么大个活人，您老眼昏花了都见不到？我等俗务缠身，比不得袁阁老心近道祖，笔通玄机。”
严邵庆：爹，我没说过！
袁炜脸上笑容一僵，随即打着哈哈掩饰过去：
“严侍郎说笑了，伺候陛下笔墨，分内之事，岂敢称功。比不得严侍郎父子，为朝廷实务操劳，那才是真正的辛苦。”
几人表面上言笑晏晏，话里却已过了几招。这时，万寿宫厚重的殿门无声开启，几名小太监纷纷退了出来。
