随着司礼监批红的旨意一道道从内阁发出，南下赴任的车马在深秋的寒风中辗过官道，一路进了冬月。
谭纶领了南直隶按察副使的委任，与赴任按察使的袁应枢先后出发。赵贞吉调任南京户部右侍郎的文书也已下发，海瑞调往松江府上海知县的任命，同样走完了流程。
杨金水则带着御前议定的新章程，乘水路返回浙江。
距离万寿宫那场牵扯两省数府、关乎千万两白银的国策之争，就这样悄无声息地过去了一个多月。
嘉靖三十六年，冬月。浙江承宣布政使司衙门内召开了浙江班子成员的会议。
浙直总督兼浙江巡抚胡宗宪坐在主位，左手边是布政使郑泌昌、按察使何茂才，右手边是镇守太监杨金水，下首还坐着新到任的杭州知府马宁远，这是胡宗宪亲自举荐的人选。
所有人的目光都集中在杨金水身上，毕竟只有他完整参与了御前会议。杨金水脸上带着笑，虽说以前也没少开会，但像今天这样肩负重任的场合，意义终究不同。
临行前，宫里和内阁对这桩每年可能涉及千万两白银的差事寄予厚望。随着杨金水将旨意内容一一解读，在场众人的热情也随之高涨起来。
浙江的改稻为桑任务，从一百万亩减到了三十万亩。
杨金水开口道：“诸位，朝廷的旨意大家都看到了。浙江今年领三十万亩改稻为桑的任务，分派到各府州县，务必在春耕前落实到位。”
郑泌昌脸上堆着笑，连连点头：“三十万亩，分摊到浙江各府，每处不过四五万亩。若放在往年，下面叫叫苦、喊喊难，推起来确实费力。”
他瞥了一眼杨金水，话锋圆滑地一转：
“如今有杨公公坐镇，制造局的收丝价又提了三成，百姓改种桑树的意愿想必会高不少。”
何茂才也是一番顺溜地接话：“正是。一亩桑田若照料得好，出丝换的银子比种稻多出一倍不止。如今外销价码提了，丝价只会更稳。下官已吩咐各府州县张贴告示，向百姓宣讲朝廷的新政。”
胡宗宪只看向杨金水：
“海外价格的事，可定下了？”
杨金水忙欠身：“回部堂，奴婢离京前，吕公公亲自交代过。内阁已行文户部及南京户部，今后凡出口丝绸，统一定价。上等杭绸底价二十两，中等十六两，凡低于此价交易者，一律以走私论处。”
杨金水知道胡宗宪和严邵庆私下关系不错，还特意补了一句：
“当然，这主意是小严郎中在御前提出来的。”
胡宗宪眼中掠过一丝极淡的讶异，随即化为和蔼的笑意：
“呵呵，恩师有个好孙子。”
杨金水脸上笑容更盛：“是，小严郎中虽年轻，谋事却极周全。这番定价，既保了朝廷的利银，也能稳住丝农的心。想来推行改桑的阻力，至少能少去一半。”
胡宗宪点头：“既如此，浙江这三十万亩，便照此推行。各府核定田亩、发放桑苗、教授养蚕之法，务求稳妥，不得强逼。”
这话也是特意说给马宁远听的。
“杭州府是首府，马知府要带头做好。若有豪绅借机兼并土地、压价收丝……”
话未说完，马宁远已肃然起身：“下官明白。必严查到底，绝不容忍。”
“坐。”
胡宗宪抬手虚按，又转向杨金水：
“价格虽定，细则却需与南京户部敲定。贾部堂那边，你可递过话了？”
“已去信说明。贾部堂回话，请部堂与杂家抽空赴南京一叙，共商具体章程。此外，赵贞吉赵侍郎不日也将到任，届时三方共议，将底价、抽分、查验等事项一并敲定。”
“好。”
胡宗宪起身，众人也跟着站起来。
“明日我便动身去南京。浙江改桑一事，就按今日所议推行。郑藩台、何臬台，地方上的事，还望二位多费心。”
“下官遵命！”
二人齐声应下。
与此同时，同样的任务落在应天府，却是另一番光景。
南京，按察使司衙门。
袁应枢手里捏着一叠府县呈上来的文书，眉头拧成了结。谭纶坐在一旁，脸色同样不好看。
“十月就栽了棉苗……”
袁应枢抖了抖手中的纸页不确定的说道：“现在让百姓毁了棉苗改桑？”
谭纶沉默片刻，道：“朝廷旨意已下，南直隶领五十万亩改桑任务，苏州、松江是大头。若不动棉田，还能从哪儿挤出这五十万亩？”
“从哪儿挤？”
袁应枢冷笑一声，站起身走到窗边。
“你我这几日，跑了几府？苏州、松江、常州哪个知府真把按察使衙门放在眼里？话里话外，不是民生艰难，就是时节已误。”
他转过身，盯着谭纶：
“若真改棉为桑，他们还要按市价补偿百姓毁苗的损失，发放桑苗银还得加上来年口粮的补贴。这笔钱，谁出？”
谭纶不语。
朝廷只下了改桑的令，却没拨下这笔启动的银两。
南京户部那边，贾应春倒是客气但是话却说得明白：南京户部更是囊中羞涩。 改桑的收益在未来，眼前的投入，得他们自行筹措。
“自行筹措……”
袁应枢走回案后，重重坐下：
“南直隶这些府县，哪个没有盘根错节的世家豪族？棉田大半攥在他们手里。他们不想改，下面州县就敢硬推？你我二人，一个按察使，一个副使，要钱没钱，要权没权，拿什么让人听话？”
“子理，你我都想得太简单了。以为领了旨、挂了衔，到了地方便能推行王命。可这是南直隶，陪都所在，六部俱全，有巡抚衙门、布政使衙门、还有各路道台，哪个不是积年的官场油子？就咱们这按察使衙门的招牌，在这儿说出去的话，一点都不好使。”
……
万里江山凝素色，一城风雪锁清寒。
此时的京城，第一场雪来得悄无声息。
起初只是零星的雪沫，在寒风里打着旋儿。到了夜里，便成了片片鹅毛，静悄悄地铺满了京城的屋檐街巷。
严府书房里，地龙烧得正暖。
严嵩靠在躺椅上闭目养神，一名侍女跪在一旁，轻轻为他捏着腿脚。严邵庆坐在书案后，就着明亮的烛火，翻阅各地报上来的文书。
“爷爷。”
严邵庆拿起一份，走到茶案边：
“您看看，孙儿这样批复可妥当？”
严嵩睁开眼，接过奏疏看了片刻，点点头：“可。再加一句着巡抚详核灾情，不得虚报。并移交户部核对该省近年钱粮账目。”
“孙儿明白。”
严邵庆回到案前，正提笔要写，窗外忽然传来一阵骚动。
“下大雪啦！”
“好大的雪！”
书房外，一群小丫鬟兴奋地喊了起来。
严邵庆笔尖一顿，抬头望向窗户。不知何时，窗缝被寒风吹开一线，鹅毛般的雪片正纷纷扬扬飘落。
严嵩也转过头，望着窗外越下越密的雪，脸上露出淡淡的笑容。
“瑞雪兆丰年。今年这雪下得早，但愿是个好兆头。”
严邵庆却微微蹙眉。
他记得钦天监监正周云逸九月时就上过奏章，说今冬恐有严寒大雪。当时朝中无人重视，科道言官甚至还弹劾周云逸妄言天象、蛊惑人心。
“爷爷，孙儿担心这雪怕是要下很久。”
严嵩看向他：“你担心什么？”
“孙儿入冬前，让唐顺之、赵鼎他们给各厂的工匠备了冬衣、发了炭火钱。可北直隶八府一百多个县的百姓，未必都有准备。若是连下数日，道路堵塞，炭薪涨价……”
严邵庆没有说下去，这样的大雪，恐怕又要夺去许多人的性命。
在这个年代，冬衣是许多穷苦人家最实在的家当，往往就是这样的穷苦百姓连一件冬衣都没有。不少百姓春天典当冬衣、秋天赎回，一年年循环，只为熬过寒冬。虞衡司下属官营作坊的匠役虽名义上是铁饭碗，但往年冬日冻毙之事，也并非没有。
严邵庆这一举动，在工部上下引起了不小的震动。于他，只是分内之责；于那些匠役，却可能关系一家老小能否熬过这个冬天。
严嵩转头看着他，目光温和：
“你想得周全。”
“孙儿只是觉得，有些事该做。”
严邵庆轻声回答，目光仍望着窗外的雪。
自这一夜起，大雪连降三日，未停。
官道堵塞，漕运中断。
京城九门之外，阡陌断绝，人迹罕至。
