周云逸之死一桩，到底是被硬生生按了下去。再无人敢提，连周家遗孀纵然心有不甘，也只得撤了诉状。徐阶的算计暂且收了手，清流攻势亦偃旗息鼓。
可谁都心知肚明，这不过是暴雨将至前片刻的宁静。嘉靖三十六年腊月的朝堂，犹如一张拉满的硬弓，弦已绷到极致。
京察，沉寂十二载后一夜之间成了悬在百官头顶的利刃。
消息传开，自京师至各省，不知多少官员夜不能寐，四下打点、暗中串联。
更多人则缩起脖颈，只求莫在这轮风暴里，第一个被卷进去。
京城的雪，渐次消融。天冷得刺骨，寒气砭肌，直往骨头缝里钻。
顺天府报上来的数目愈发的骇人：冻毙者已逾三百，塌屋近千。自然，这不过是各县应付差事、勉强呈报的数字。真正的惨状，皆被厚雪掩埋，捂在官样文章之中。
腊月十五，户部批文总算下来了。
太仓库拨银五万两、粮米两万石，用以赈济顺天府灾民。数目不算小，可摊到受灾数县，再分至成千上万灾民头上，不过杯水车薪。
公文走得慢，人命却等不得。
严邵庆等不及，径直从虞衡司账上挪出三万两现银。这是他眼下最快能调动的款项。
立即命唐顺之带人，往京城几家大粮行现采五千石米、两千担炭，又令军器局下设裁缝作坊连夜赶制三千件厚棉袄。
“账先记着，事后从户部赈银中扣除。眼下救命要紧。”
“是，大人！”
此时，户部浙江清吏司主事王国光递上拟妥的分派名册：
“严郎中，按您吩咐，司内六位主事、员外郎皆已分派妥当。宋仪望去大兴，王璘往通州，陈绍赴房山……每人携书吏二名、京营兵丁一队护送银粮，三日之内必抵县衙，监放赈济。”
“兵部那已打过招呼，京营拨出六个总旗，每队五十人，归各位调遣。一为护卫钱粮，二为以防万一，镇得住地方宵小、压得下胥吏作乱。”
严邵庆扫过名册，提笔，在宛平之后，添上了自己姓名。
“郎中，您亲赴宛平？”
王国光略感意外，未料上官竟亦要下县。
“天子脚下，首善之区。若连此处皆有官吏敢漠视人命、敷衍塞责，那远方州县，更不知是何样子了。”
“传话各位同僚：此番下去，一为赈灾。施粥按制，每日卯、酉两顿，每人一勺，粥须稠至立箸不倒。棉衣、柴炭，照册发放，老弱妇孺优先。二为察访，所见所闻无论巨细，皆须笔录在案。”
“粥厂设于何处，官吏是否亲临，米中有无掺沙，柴炭够否数目，灾民安置何方，死者埋于哪处……诸般种种，俱要记清。”
“若遇地方官推诿、克扣、虚报，乃至驱赶灾民、任其冻毙……不必当场冲突，记下姓名、事由、实证，回衙报我。这些账，一笔一划，迟早要算。”
王国光神色一凛，躬身应道：“下官明白。”
……
腊月十六，严邵庆车马抵近宛平县城。
距城门尚有半里，一股难以名状之气便混着寒风扑面而来。是柴灰、污水、草药，兼隐隐约约、属乎死亡的腐浊气息。
官道两旁积雪被踩得污乱狼藉，一片泥泞中，赫然横着数十具以草席、破布草草遮盖的尸身。
有的露出一双冻得青紫僵直的脚，有的草席被风掀起一角，露出一张孩童冻至变形的小脸。
尚存一口气的，数百人如弃货般挤在城墙根下、门洞内外。他们以树枝、破布、茅草搭起勉强挡风的窝棚，更多人直接蜷在雪地，身下垫着枯草。
人人面如死灰，眼神空洞，在呼啸北风中瑟瑟发抖，犹如一群等候末刻的牲口。
城门处潦草搭着一座粥棚，几口大铁锅架在石上，底下柴火有气无力地烧着。锅中粥水，清得可照人影，米粒稀稀拉拉，几可数清。
几个衙役抄手跺脚，在一旁取暖，朝着拥挤人堆不耐呵斥：
“挤什么挤，排队！再挤今天谁都别吃了！”
严邵庆马车在不远处停驻下车，厚重官靴踩进污浊雪泥，发出咯吱闷响。青色官袍外罩玄色绒里斗篷，在一片灰败混乱间，格外扎眼。
灾民麻木转动眼珠，望向这突兀现身的年轻官员。
目中并无期盼，唯有更深畏缩与茫然。城楼上那位县太爷，连城门都不允他们进。这位又能好到哪里去？
一名领头衙役瞅见严邵庆这一行人，怔了怔。小跑迎上，脸上挤出谄笑：“这位大人是……？”
严邵庆未睬他，径直走向最近一口粥锅。取过挂在锅边木勺，探入锅中舀起一勺，举至眼前。
勺中物几近透明，底下沉着寥寥十数粒米。
严邵庆凝视那勺连粥都算不上的清水，足有三息。继而手腕一翻，哗啦一声，将满勺东西泼回锅中。
滚烫汤水溅了衙役一身。
“这粥，是按何章程熬的？”
衙役被烫得一哆嗦，却不敢发作支吾道：“回、回大人，是按县尊吩咐……每日两顿，每锅下米五斤。”
“五斤米，兑多少水？”
“差、差不多两担水。”
“两担水，五斤米，便熬出这般一锅清水？”
“你们自己喝吗？”
衙役脸涨通红犹自嘴硬：“大人，粮、粮食不够啊！县尊也是没法子……”
“粮食不够？”
严邵庆侧身，抬手指向身后刚刚停稳、满载粮袋的马车。
“户部所拨赈灾粮，已至。从此刻起，每锅加米十斤，即刻加。粥必须稠至插筷不倒。再见一粒米清汤，我拿你是问。”
衙役瞪大眼：“十斤？大人，这不合规……”
规字未出，严邵庆身后一名按刀而立的京营小旗蓦然上前半步，手已压上刀柄，目光森然。
“加米……”
衙役喉间话语生生咽回，面如白纸，连声道：
“是、是！小人这便加，这便加！”连滚爬去解粮袋。
恰在此时，城墙根下一处窝棚里，踉跄冲出一人，扑倒在严邵庆马前不远雪泥中。
正是小李庄的王寡妇。
她较前些日子更显枯瘦，颧骨高凸眼窝深陷，怀中紧搂裹在破布里的栓子。
孩子小脸青紫，双目紧闭。
“青天大老爷救救孩子，救救孩子罢……”
王寡妇搂紧孩子，额头抵进冰冷泥雪。
“栓子烧了两日了，进不了城，讨不到药……求大老爷您给条活路，给碗厚粥罢……”
严邵庆蹲身，伸手探向栓子额间，触手滚烫。
“来人。”
“城内最近医馆是哪家？”
“回大人，南街保和堂……”
“命你的人，即刻抬此子往保和堂。诊费药资，记在县衙账上。孩子若有闪失，我唯你是问。”
衙役冷汗涔涔：“是、是！小人立刻去办！”
严邵庆走向城门的道路上，望着躺在雪地里的灾民哽咽道：
“朝廷赈灾粮米已到。乡亲们，粥很快就要熬好，能站的站起来，千万别在躺着了，再这么躺下去，就真的起不来了……”
灾民冻饿已至麻木，仍无人应声……
严邵庆转回那衙役，语气骤冷：
“尔等吴知县，此刻何在？”
“县尊、县尊正在城内临时安置点巡视灾情……小、小人这便引大人前往……”
“巡视？”
严邵庆脸上带着愤怒，狠狠的说道：“带路。”
衙役不敢再拦，心中叫苦不迭，只得引严邵庆一行，拐向城墙内侧一处僻静小院。此处原为守城兵丁哨所，如今门窗紧闭，厚棉帘垂得严实。
院门口，两个倚墙打盹的衙役被脚步声惊醒，瞥见领头同僚及其身后那众气势沉凝之人，慌忙站直。
领头衙役急使眼色，其中机灵一个，转身便往院内跑，显是欲往报信。
严邵庆恍若未见，径入院中。
暖阁门帘厚重，掀开一角，暖烘烘的热浪混着炭气与茶香扑面而至。宛平知县吴有仁正歪在铺了毛皮的圈椅中，双脚搁于炭盆边沿，手捧暖手紫砂壶，眯眼哼着不成调的小曲。
桌上还摆着半碟精致桂花糕。
听见帘响，吴有仁如遭雷击，整个人自椅上弹起。紫砂壶哐当坠地，热水溅湿官靴。
吴有仁面上惬意瞬间冻凝，扭作惊骇与谄媚的杂糅。
“下、下官不知大人莅临，有失远迎，死罪死罪！”
吴有仁慌忙拱手，几乎差点被椅子给绊倒。
