嘉靖听着，微微点头。
就在这时，殿外传来通禀声：
“成国公朱希忠、定国公徐延德、英国公张溶、兵部尚书杨博、户部郎中严邵庆，刑部右侍郎万寀，觐见！”
“宣！”
沉重的脚步声自殿外传来。
六道身影依次而入，跪在殿中央。
朱希忠跪在最前，叩首道：
“陛下，臣等奉旨前往五军营安抚士兵，现已平息哗变。欠饷已发放完毕，士兵已归营听命。为首闹事、动手杀官之人，已交由刑部审讯结案。”
嘉靖沉声道：“审出什么了？”
刑部右侍郎万寀上前一步，呈上卷宗：
“回陛下，臣已审结此案。五军营左哨营七人，及户部门前闹事五人，对杀人之事供认不讳。据其供述，无人指使，实因欠饷日久，家中断炊，一时激愤，才酿成血案。”
嘉靖接过卷宗，一页页翻看。
血书上的字歪歪扭扭，却字字泣血：
“户部欠饷三月，我母冻饿而死……”
“我儿病重无钱抓药，眼睁睁看着他死……”
“活不下去了，才去讨饷。孙主事先辱骂我等，先动手推搡，我等才还手……”
嘉靖看完，沉默良久，将血书递给黄锦：“给内阁看看。”
黄锦接过，依次呈给严嵩、徐阶、袁炜。
徐阶接过血书，目光扫过那些歪扭的字迹，脸色微微变了变。这血书，把矛头指向了户部，却只字未提勋贵和将领的克扣。
这里头的意思，他岂能看不明白？
徐阶心里叹了口气，知道今日这一局，马坤是在劫难逃了。
袁炜接过血书，看了一遍，忍不住叹道：“可怜，可怜……这些士兵，也是被逼得没法子了。”
严世蕃瞥了他一眼心中冷笑：这草包，连血书是被人安排好的都看不出来，还可怜？
严嵩看完，面色平静地将血书递还给黄锦，没有说话。
朱希忠又道：“陛下，臣等已在五军营将那五名带头闹事的士兵正法。刑部那边，赵大虎等七人也已处决。案子，已经结了。”
马坤站在一旁，听着这些话，心里已明白今日自己的结局。
血书写得清清楚楚：户部拖欠军饷三月。那些士兵杀官，是因为活不下去了，没有任何人的指使。
无论真相如何，在陛下眼里，在朝堂众人眼里，这就是事实，自己是那个大家推举出来承担责任的人。
马坤将手中的官帽缓缓放在地上，再次叩首说道：
“臣自知，今日说什么也无用了。臣身为户部尚书，因欠饷发生哗变，臣难辞其咎，臣无话可说，甘愿领罪。”
嘉靖没有说话，只是静静看着他。
所有人都低着头，没有人再出声，等着嘉靖雷霆震怒，等着圣上下旨问罪，等着这场闹剧最终的落幕。
可等了良久，只发现嘉靖道长看着马坤，看着这个跪在殿中的户部尚书，不知在想什么。
马坤伏在地上，抬起头目光与嘉靖相遇。
“陛下，臣还有最后一言。恳请陛下容臣说完。”
嘉靖微微点头：“讲。”
马坤脸上带着苦涩，有悲凉，却也有几分释然：
“陛下可知，这户部的银子，究竟去了哪里？”
“臣在南京，在京城户部这些年，眼看着朝廷每年几百万两的军饷拨出去，可边关的将士照样喊饿，京营的士兵照样面黄肌瘦。那些银子，究竟落进了谁的腰包？”
“臣今日斗胆说一句：这大明的军饷，十成里能有三成落到士兵手里，已是万幸！上到总兵副将，下到千总把总，哪一个不是在吃空饷，喝兵血？”
这话一出，殿中众人脸色齐变。
朱希忠等三位国公更是面露尴尬，可此时又不敢打断马坤所言。
马坤已经请罪，也豁出去了：
“臣知道，臣这话得罪人。得罪勋贵，得罪将领，得罪那些吃空饷喝兵血的蛀虫。可臣不说，谁来替那些饿死的士兵说话？谁来替那些冻死的老母亲说话？”
“陛下，臣今日辞官。可臣恳请陛下，彻查军中积弊！把那些吃空额的、喝兵血的，一个个揪出来！否则，今日是五军营哗变，明日便是三千营、神机营，后日便是九边大军！到那时，大明的江山，还能坐得稳吗？”
马坤说完重重叩首，额头触地，再不抬头。
殿中一片寂静。
嘉靖沉着脸看着马坤，久久没有移开。
那些军中积弊，嘉靖知道是一回事，动手去改是另一回事。
这些年来，嘉靖也不是没想过改革，哪怕当年下旨斩杀兵部尚书丁汝夔。可杀了一个丁汝夔，军中积弊改了吗？
没有。
整顿军备，增拨饷银，严查空额，每一次都是三分钟热度。底下的人阳奉阴违，糊弄过去就算了，这几年他也懒得深究。
毕竟，嘉靖道长还要修道，还要长生，哪有那么多精力去管这些烂事？
可今天，马坤这番话像一把刀子，又狠狠刺进了心里。
粉饰的太平，又再一次被戳破了。
嘉靖沉默良久，也不在这件事上说太多：
“朕念你三年辛劳，不治你重罪。勒令致仕，回乡养老去吧。”
马坤伏在地上肩头微微颤抖，眼眶有些微红却终究没有落下泪来，作为老臣，自己该说的话都说了，也尽了臣子的本分。
马坤最后伏在地上，又叩首三次：
“臣，谢陛下隆恩。”
说罢，站起身捡起地上的乌纱帽，慢慢退出了万寿宫。
那背影，苍老而有一些的落寞，殿外的夕阳照在他身上，拉出一道长长的影子。
万寿宫里，没有人说话，也没有人为他送别。
嘉靖的目光追随着他，直到那身影消失在殿门外，这才收回。
“何鳌。”
“臣在。”
“你之前几次请辞，朕都未允。今日，便一同准了吧。”
何鳌明显的一愣，随即也是叩首：
“臣，谢陛下恩典。”
嘉靖却不再看何鳌，只挥了挥手：
“严嵩、徐阶、袁炜，还有严邵庆，留下。其余人员都退下吧。”
众人一愣，目光齐刷刷又看向严邵庆身上。
这小子，又被留下了？
严邵庆跪在地上，也是一愣。
这......又有我什么事？
