松江府的附郭县，华亭县。
田埂之上，看去是一片狼藉。青嫩的稻苗被连根踩进泥水里，断茎残叶混入在泥泞之中。
田埂外围，是黑压压围满的百姓，老弱妇孺的哭声在人群之中此起彼伏，挤在外围的青壮汉子更是攥紧拳头一阵骚动，可却被持刀的衙役死死拦住。
“大人，大人开恩啊！这是我一家老小的活命粮啊！”
“求求你们别踏了，我们改，我们改还不行吗？”
混乱中，一个须发皆白的老农见不得自家的青苗被糟蹋，猛地挣脱拦他的衙役，踉跄着朝松江府知府方廉和华亭县县令刁士杰冲去。
老农虽跑得跌跌撞撞，满脸却是决绝，浑浊的眼里只剩下那一片被踩烂的稻田。
“站住！”
几名衙役发现后，立刻追上去。
方廉见此脸色铁青，咬着牙挤出两个字：“刁民。”
华亭县令刁士杰凑上来，阴恻恻地说：“府台，这是要造反了。”
“那你还愣着干什么？”方廉瞥了他一眼。
“快拦住他！”
刁士杰会意，立即命令身边的几名衙役抡起棍棒冲上去。就在老农距离他还有十来步远时，棍棒便劈头盖脸落下来。
“砰。砰。砰。”
沉闷的击打声混着骨裂的脆响。
“爷爷……”
人群里，一个少女的惊恐哭喊穿透了所有嘈杂。
老农扑倒在地，枯瘦的手臂却仍拼命向前伸，堪堪护住自己家田埂边缘仅剩的几株青苗。鲜血从他嘴角淌下来，滴在那点绿意上。
人群瞬间炸了。
“打死人了！”
“跟他们拼了！”
外围的百姓更加骚动了，推搡着拦在前面的衙役，眼看就要冲破封锁线。
方廉脸色一变，不满地看向刁士杰：“这就是你治下的百姓？公然要造反？”
刁士杰额头当即沁出冷汗，今日这事若是压不住，落在知府眼里，自己这顶乌纱帽就保不住了。
刁士杰狠下心来，指着那老农和几个冲撞最凶的年轻人厉声道：
“好啊！本官看你们几个根本不是什么农户，分明是私通海寇、煽动造反的乱贼。来呀，给我乱棍打死！”
“是！”
“啊，不要打我爷爷……”
目睹老人被打死的少女，哭喊声撕破长空。
等众人再看时，老农已经趴在地上一动不动，身下的泥水染成暗红。
百姓们呆住了，刚才还在推搡的手缓缓垂下。恐惧像瘟疫一样在人群中蔓延，今日这狗县令真敢打死人。
“来呀，把他拖下去。谁再敢动，这就是下场！”
几个衙役上前，拖着老农的尸体往旁边走。那少女扑上来想要抢回爷爷，却被一把推开，摔在泥地里。
刁士杰黑着脸，扫视着那些蠢蠢欲动的百姓，厉声道：
“改稻为桑，上利国家，下利你们。这么天大的好事，不配合也就罢了，还敢聚众反抗。今日本官算是看明白了，原来你们里头有人私通海寇，意图造反！”
恰在此时，一阵沉闷的脚步声从远处传来。
松江府城守御千户所千户牛应科带着一队士兵跑步赶到，迅速将百姓团团围住。
刹那间，士兵刀枪出鞘，寒光闪烁。
刁士杰和方廉对视一眼，紧绷的脸终于松弛下来，这有了军队，便没什么好怕的了。
当下，刁士杰更是愈发狠厉说道：
“都给本官听清楚了，改稻田为桑田，是朝廷的国策，是严阁老，更是户部严郎中的命令。你们要么自己改，要么把地卖给愿意改的人。哪怕今日死一千个人，一万个人，全松江的人死绝了，也必须改！”
“谁敢再聚众对抗，那就是和朝廷对抗，就别怪本官把你们当反贼处置！”
“给我继续踏苗！”
“是！”
衙役们再次涌进稻田，士兵们也加入其中，成片成片的青苗倒在泥水里。哭声、骂声、求饶声混成一片，却再也掀不起波澜。
而那些带头抵抗的华亭县青壮，在刁士杰眼中的钉子户，被五花大绑押往县城大牢。
罪名更是被安上：私通倭寇，图谋不轨。
人群里，刚才那个十三四岁的少女被两个衙役拖走，只能无力地拼命挣扎，回头望向田埂上那具被随意丢弃在一旁的尸体，哭得声嘶力竭：
“爷爷……”
……
西苑，内阁值房。
严邵庆霍然起身，手里捏着奏疏，脸色铁青。
赵贞吉的奏本，从南直隶八百里加急送来。他原以为是例行汇报，翻开一看，却是触目惊心。
应天、苏州、松江、常州、镇江、徽州、太平、宁国、安庆、池州……南直隶十府，几乎同时在干同一件事：官府踏苗，大户兼并田地，百姓被逼得走投无路。
而最让严邵庆脊背发凉的是，这些事都打着改棉为桑的旗号，顶着朝廷国策的名义，最后背锅的，却是严家，还有嘉靖道长。
严邵庆二话不说，揣起奏疏，策马直奔严府。
不多时，听雨楼中。
“爷爷，出事了！”
严嵩眉头微皱：“何事？”
“徐阶那老匹夫不讲信用！此前咱们答应他，只要他说服南直隶的同乡、门生、故吏配合改棉为桑，便给南直隶免税三年。
结果当地官府和乡绅大户根本不改棉，反倒借着国策的由头，变着法逼着百姓改稻为桑！不从，就马踏青苗，然后从百姓手里把田买走。”
“各地官府抓了好些百姓关在牢里，对外说是这些人通倭。华亭县一个老农被当场打死，他孙女也被以通倭的罪名抓了进去……”
严邵庆将赵贞吉的奏疏递了过去。
严嵩接过奏疏，一行行看下去，浑浊的双眼渐渐睁大，瞳孔中闪过惊怒之色。
更令人心惊的是，那些平日里势同水火的官员。无论是徐阶的门生故旧，还是严家的依附官员，居然在这一件事上，竟然出奇地团结在了一起。
而南直隶乡绅们盘算得精：哪怕是用高价买地用来种桑，钻着朝廷三年免税的空子，照样赚得盆满钵满。兼并土地的目的达到了，朝廷的税收却收不上来。
