夜色渐深，徐府门前的灯笼在风中轻轻摇晃，忽明忽暗的。
管事远远望见张居正的身影，连忙迎上前去，躬身行礼：
“张大人来了，老爷在书房候着呢。”
张居正点点头，随他穿过垂花门，沿着青石小径往内院走去。
不多时，两人到了内院之中，管事在书房外停下：
“张大人，您请。老爷吩咐了，您来了直接进去就是。”
“有劳管事。”
张居正先是轻轻叩了叩门，见里头没有回应。在门外站了一小会儿，犹豫片刻后便推门而入，却见徐阶坐在书案后，手边放着一盏凉透的茶，目光望着窗外漆黑的夜空，怔怔出神。
张居正从未见过老师这副模样。
在他的印象里，徐阶永远是那个温润如玉、从容不迫的次辅。哪怕是在内阁与袁炜争得面红耳赤，回到府中，依然是那副云淡风轻的模样。
可此刻，徐阶的眉间分明凝着化不开的愁绪。
“老师？”
“老师？”
张居正轻声唤了两遍。
徐阶浑身一震，眼中那片刻的茫然迅速敛去，转而看向张居正，眉头缓缓舒展开，脸上挤出一丝笑：
“叔大来了。坐吧。”
张居正依言落座，却忍不住又多看了徐阶一眼。
“老师方才在想什么？这般入神。”
徐阶端起凉茶抿了一口，苦涩的茶味在舌尖化开，摆摆手说道：“没什么，人老了，总爱想些有的没的。倒是你，这么晚还让你跑一趟，辛苦你了。”
说着，徐阶向门外唤了一声：“茶凉了，来人，换一壶热的来。”
门外丫鬟应声而去。
张居正知道老师不愿多说也不追问，只轻声道：“老师召见，学生自当前来。”
徐阶看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。这个学生，是自己一手带出来的。
嘉靖二十六年进士，选翰林院庶吉士，那时候张居正不过二十三岁，正是风华正茂的年纪。自己当时一眼就看中了他，收在门下悉心栽培，算算时间已有十几年了。
可此刻看着这个学生，徐阶心里却有些说不清的滋味。
叔大要跟着严家那小子去江南了。
徐阶端起新沏的茶抿了一口，似是不经意地说道：“叔大，圣上已下旨意，不日你便要随严邵庆下江南了。”
张居正心中一凛，面上却不动声色：“是。学生在裕王府时便已知晓。”
徐阶点点头，沉默片刻，忽然问：“你与严邵庆，交情如何？”
虽然老师这话问得随意，可张居正知道，这可不是随意的问题。
张居正稍作犹豫，如实答道：“学生与小严郎中相识于淮安巡盐之时。他在淮安曾协助学生处理盐引挤兑与官银失窃案，学生受益良多。此后偶有往来，多是论学论政。”
“哦？”
徐阶微微挑眉，“论政？论些什么？”
“多是他问，学生答。”
张居正斟酌着词句，“江南赋税、漕运利弊、边镇军饷、吏治积弊……学生初时只当他随口一问，后来才发觉，他问的每一个问题，都是他想要做的事。”
徐阶若有所思地点点头，又问：“那你觉得，严邵庆是个什么样的人？”
这个问题，张居正倒是认真思索起来。
徐阶抬眼看他，等着下文。
严邵庆是什么人？十四岁的户部郎中兼工部虞衡司郎中，严嵩的孙子，严世蕃的儿子。可小严郎中，又岂是这些名头能概括的？
沉吟片刻，张居正给出自己的评价：“小严郎中非常之人。”
徐阶饶有兴味地问：“怎么说？”
张居正道：“学生与他相交不深，然观其言行，察其处事，不得不叹服。此人年纪轻轻，所学之事却上知天文下知地理，谈及政务更是一针见血。所行之事，桩桩件件都落在实处，不尚空谈，不务虚名。”
“更难得的是，他看问题从不从一家一姓、一党一派着眼，而是从天下全局着眼。譬如考成法，寻常人只想到如何考核官员，他却想到考核之后百姓如何，想到官员为了政绩会如何对待百姓，想到这套法子推行十年之后，大明会是什么模样。”
“这等眼光，学生自愧不如。”
徐阶听完，忽然轻叹一声：“你这个评价，不低啊。”
张居正苦笑：“学生不过是实话实说。若让学生在严郎中这个年纪写出《请稽查章奏随事考成以修实政疏》这样的文章，学生是万万写不出的。”
徐阶端起新沏的茶抿了一口：“叔大，你也不用妄自菲薄。我记得你在王府讲学之余，也在写一篇文章，论述今日朝政之弊。可曾带来？”
张居正一愣，随即道：“草稿未就，不过老师想听，学生背来便是。”
张居正文采斐然，闭目沉思片刻，再睁眼时，此前所述的草稿已在脑中，于是正襟危坐朗声背诵起来：
“臣闻帝王之治天下，有大本，有急务。正心修身，建极以为臣民之表率者，图治之大本也。审几度势，更化宜民者，救时之急务也。大本虽立，而不能更化以善治，譬之琴瑟不调，不解而更张之，不可鼓也。”
“今朝廷之弊，有六：曰议论太繁，曰纪纲不振，曰法令不行，曰名实不符，曰民生困苦，曰武备废弛。此六者，积弊之所由生，而今日之所当急治者也……”
张居正背诵的，正是他日后在万历元年上呈的《陈六事疏》的雏形。
这篇文章，是他站在徐阶身边，借着内阁的机密资料，日积月累，反复琢磨，才总结出的六条积弊与对策。
徐阶听完，赞道：“好文章。”
张居正却摇摇头：“老师过奖了。弟子自己知道，这篇文章不过是浮光掠影，如医者用针，只触及皮毛。而严邵庆的考成法，直指五脏六腑，深入病根。两者不可同日而语。”
张居正这话由衷而发，却也透着一丝落寞。
当自己还在提炼改革的思想总纲时，人家十四岁的少年郎已经拿出了具体的施政方略。这种差距，让张居正心里说不出是什么滋味。
当然，若是严邵庆知道张居正此时的想法，他这个抄袭鬼也不知会不会脸红。
徐阶却轻轻摇了摇头：“你错了。我说你这篇文章好，并非因为见解多高深，而是因为你从头到尾，都没有苛责当政之人。”
张居正微微一怔。
徐阶继续道：“你没有直指陛下，也没有苛责严嵩，更没有怪罪于我。不像朝中那些清流，把天下种种弊病，一概推到某个人身上。你看的是制度之弊，而非一人之过。这份公心，才是最难得之处。”
徐阶很满意张居正的文章，却不曾想，不久后他就要看到另一人的文章比这篇更让人震惊，更让人焦虑，也更让人两难。
当然，这是后话了。
点评完张居正的文章后，徐阶又重新抿了一口茶润喉，又回到今夜的正题上：“叔大，你觉得严邵庆此番去江南，能把事情办成吗？”
张居正沉吟道：“严郎中行事，向来谋定后动。他既然敢接这个差事，心里应当已有成算。”
“成算？”
徐阶轻笑一声，摇了摇头，
“叔大，你在王府讲学，于政务上毕竟历练尚浅。江南那摊子事，盘根错节，又岂是成算二字能应付的？”
“你以为，那些马踏青苗、逼死人命的官员，为何敢如此肆无忌惮？他们背后站着谁？那些趁机兼并田地的乡绅，又是什么来头？”
张居正心中微动，没有说话，不知老师是何意？
徐阶继续道：“南直隶十府，应天、苏州、松江、常州、镇江……这些地方，多少官员是严家的门生？如今朝廷上的官员又有多少出自江南？说一句满朝文官皆江南都不为过。
还有那些两边都不沾、却能从中渔利的人，又有多少？这些人拧成一股绳，严邵庆一个十四岁的少年郎，拿什么去碰？”
徐阶这话说得虽然直白，却也透着心中的几分无奈。
张居正沉默了低声道：“那老师的的意思是……”
徐阶摆摆手，语气缓和下来：“老夫不是要拦你。圣意已决，内阁下文，你既然被点了副使，这一趟自然是要去的。只是叔大，你要记住一句话。”
“请老师赐教。”
徐阶叹了口气，带着几分推心置腹的意味：“叔大，谋国与谋身，从来不是两件事。你们这一去江南，就算办成了所有事，功成之日，也是树敌之时。
那些被查的官员，那些被夺田的乡绅，他们会恨谁？恨严邵庆？还是恨你。”
“老夫今日叫你来，是想告诉你。此番南下，该做的事要做，但也要懂得适可而止。有些事，别碰得太深，于人于己，都没有好处。”
张居正垂首：“弟子谨记。”
徐阶看着他，似乎还想说什么，可话到嘴中又说不出来。
最终只是摆摆手：“罢了，天色不早了，你且回去歇息吧。这一去江南，不知何时才能回京，路上保重。”
张居正起身行礼：“多谢老师挂怀。弟子告退。”
退出书房，张居正沿着来时的路往外走。
夜风吹过，月光将他的影子拉得很长。
张居正的脚步忽然顿了顿。
老师方才那番话，字字句句都是为他着想。
谋国与谋身，徐徐图之，适可而止。
这些道理，他都懂。
可老师似乎忘了一件事。
大明走到今日，吏治败坏，民生困苦，边患频仍，这已是重病缠身了。不下猛药，不动刀子，不伤筋动骨，是改不了的。
严邵庆的考成法，激进会得罪人，可至少他是在做事，是在试图改变。
而老师口中的徐徐图之，与那些什么都不做的人，又有什么区别？
还有那句适可而止……张居正心中忽然涌起一丝说不清的异样。
老师是松江府华亭县人，那里正是此次江南风波最烈的地方。
那些兼并田地的乡绅里，有没有与老师相识的？那些被逼死的百姓，老师可曾听说？
张居正不愿往下想，也不敢往下想。
老师终究是老师。
有些话，不必说，也不能说。
……
