“宁业两国，傻子都知道该抢谁。”这是草原部落间流传的戏言，也是血淋淋的现实。
龙椅上，周永成的脸色阴沉得能滴出水来。但他依然挤出一丝笑容，声音从牙缝里挤出：“已经为业国准备好了。下月就会送到。”
“谢陛下。”王鑫躬身行礼，姿态完美得挑不出错处，但那种胜利者的优越感，却让每个宁国臣子如鲠在喉。
陈虎豹心中长叹。如果有选择，他真想先集中火力，带着铁骑踏平一家。但现实是，他连内部都尚未整合，军备换装才刚刚开始，八十万大军分散各地……
就在众人以为今日的屈辱已经结束时，阿史那再次开口了。
这个刚刚被迫放下大纛、跪地俯首的草原汉子，此刻重新挺直了腰板。他的声音不高，却像一道惊雷，炸响在太和殿内：
“宁皇陛下，我们金帐部落今日前来，不为别的事情。”他顿了顿，目光扫过满朝文武，最后落在皇帝脸上，“而是我们大可汗于十日前，在狼居胥山下，祭告长生天——”
“建立旭日帝国，咸使闻之！”
轰！
仿佛一道真正的雷霆劈在了大殿中央。
满朝惊惧。
即便是业国的王鑫，脸色也瞬间变了。武国的胡太安眉头紧锁，那双经历过无数风浪的眼睛里，第一次出现了凝重的神色。
能来出使的都不是傻子。谁都知道“立国”这两个字的含金量。
草原部落千百年来，都是以部落联盟的形式存在。即便有强大的可汗一统各部，也从未正式建立过国家政权。因为“国家”意味着完整的行政体系、固定的疆域、明确的法度——这些，都是一个游牧民族向农耕文明转化的标志。
迪力失温在狼居胥山祭天立国，这不仅仅是改个名号那么简单。这意味着金帐部落——不，现在是旭日帝国——已经初步完成了从游牧部落到中央集权国家的转变。
每个国家都有自己的探子，只是消息快慢的问题。胡人在忻州、通州两地损失了十几万骑兵，这确实削弱了金帐部落的实力。但所有人都以为，迪力失温要完成一统草原、建立政权，至少还需要两年时间。
没人想到，他会连演都不演，直接立国。
这意味着什么？
意味着草原的散沙已经被捏成了一个拳头。意味着北方边境将不再是小股骑兵的骚扰，而是一个完整帝国的系统性威胁。意味着宁国今后要面对的，不再是一个可以分化瓦解的部落联盟，而是一个有着统一意志的强大邻国。
陈虎豹的心沉了下去。
他想起昨夜豹一汇报时，自己还疑惑那些边陲小国为何突然齐集上京。现在他明白了——他们是来站队的。在旭日帝国这轮初升的“旭日”面前，这些小国必须做出选择：是继续依附宁国，还是转投新崛起的草原帝国？
朝堂之上，死一般的寂静。
文官队列中，有人脸色惨白，有人冷汗涔涔。丞相秦淮安终于完全睁开了眼睛，那双古井般的眼眸深处，闪过一丝连他自己都未曾察觉的忧虑。
吏部尚书周仁泰的笑容消失了。他看向陈虎豹，眼神复杂——这个他眼中的“莽夫”，刚才逼阿史那下跪时，是否已经预见到了这一幕？
龙椅上，周永成的脸色已经不能用难看来形容了。他的手指深深嵌入龙椅的扶手，指甲几乎要折断。但他依然端坐着，维持着帝王的威严。
“旭日帝国……”皇帝缓缓重复着这四个字，每一个字都像是有千钧之重，“好，好一个旭日帝国。朕，记下了。”
他的目光扫过阿史那，扫过各国使臣，最后落在了陈虎豹身上。
那眼神里有愤怒，有屈辱，有忧虑，但深处，还有一种近乎疯狂的决绝。
宁国，已经到了生死存亡的边缘。 朝会不欢而散，不过周永成也准备了晚宴，毕竟面子不能丢。
“定国公，我家大帅请定国公过府一叙。”
出了宫门，虎一拦住了胡太安的去路，躬身请道。
“王大人，我家大帅请定国公过府一叙。”
豹一则是拦下了业国使臣。 两人相互看了一眼，相互没有推辞，坐上虎一和豹一准备的马车，在步卒的护送下，前往镇国公府。
镇国公府的书房内，香炉升起袅袅青烟。窗外天色已暗，但书房内灯火通明，将三人的影子投在墙上，拉得细长而扭曲。
陈虎豹坐在主位，面前的茶案上摆着三盏清茶，热气腾腾。左侧是武国定国公胡太安，右侧是业国使臣王鑫。三人之间，隔着的不只是一张茶案，还有三个国家的利益纠葛、百年恩怨。
“怎么，你小子在宁国还要对老夫动手不成？”胡太安端起茶盏，吹了吹热气，语气里带着三分玩笑，七分试探。他打量着眼前这个年轻人——不到二十岁，却已让整个武国军队闻风丧胆。战场上那一个月，胡太安至今记忆犹新：陈虎豹用兵如鬼，从不按常理出牌，偏偏每次都能打在他最难受的地方。
陈虎豹哈哈大笑：“定国公，你我战场之上各为其主，现在双方止戈，您对小子没必要有这么大的怨言吧？”
这话说得轻松，但胡太安听出了弦外之音——各为其主，所以战场无情；如今止戈，所以可以谈。
“镇国公雄姿，下官早有耳闻。”王鑫适时开口，他的声音温润如玉，与胡太安的粗犷形成鲜明对比，“一人破一城，横扫武国、胡人，竖立赫赫威名，一朝闻名天下知。”
陈虎豹看向这位业国文臣。王鑫，四十余岁，面白无须，眼神清明。此人在业国以文学闻名，却能做到礼部侍郎的高位，绝非只会吟诗作对的腐儒。他此刻虽说着恭维话，但语气不卑不亢，分寸拿捏得恰到好处。
“王大人过誉了。”陈虎豹微微欠身，“本帅之前还是乡野小子的时候，都有听闻王鑫王大人的儒名，文学大家，一代宗师。”
这是实话。昨夜在准备这场会面时，陈虎豹特意让手下搜集了王鑫的资料——此人出身寒门，二十三岁中进士，在业国官场摸爬滚打二十年，主持过三次科举，门生故吏遍布朝野。更重要的是，他在业国皇帝面前说话很有分量。
