草原真的很大。
这是陈虎豹行军三天后的唯一感受。放眼望去，除了草还是草，偶尔能看到一些低矮的丘陵，几条蜿蜒的河流。天空格外高远，白云像是贴在天穹上的棉絮，慢悠悠地飘着。
没有经验的军队在这里很容易迷路，但黑冰台的地图很详细，标注了水源、山脉、部落分布，甚至还有季节性的迁徙路线。
“大帅，前方十里发现一个小部落。”第三天下午，豹一策马来报，“看规模，大概三千人左右。应该是草原外围的小部落，水草不丰，只能养活这么多人。”
陈虎豹勒住马，手搭凉棚向前望去。地平线上隐约能看到一些黑点，那是帐篷。更远处有牛羊在吃草，像是散落在绿毯上的芝麻。
“位置。”他问。
“在一条小河旁，背靠一片矮丘。”豹一道，“易守难攻。不过对我们来说……不算什么。”
确实不算什么。五千骑兵，其中三千是重骑，对付一个三千人的小部落，就像用铁锤砸鸡蛋。
但陈虎豹没有立刻下令进攻。
他沉默片刻，才道：“豹九。”
“属下在！”豹九策马上前。
“带着你的骑兵，去扫荡一下。”陈虎豹的声音很平静，“记住规矩——过车轮者，杀。牛羊马匹，能带走的带走，带不走的杀了。不许奸淫，不许虐杀，违令者斩。”
这是铁律。从铁林堡起兵时，陈虎豹就立下了这条规矩——可以杀人，但不能奸淫；可以掠夺，但不能虐杀。
因为一旦开了口子，军队就会堕落，就会变成一群野兽。而野兽，是成不了大事的。
“诺！”豹九领命，眼中闪过嗜血的光芒。
他大手一挥，带着手下的十七名豹字骑，以及那两千轻骑，如离弦之箭般冲了出去。
马蹄声如雷鸣，尘土飞扬。
陈虎豹留在原地，没有动。三千重骑在他身后静默如山，重甲在阳光下闪着冷硬的光。
他拿起水囊，喝了一口。水很凉，带着皮囊的味道。
“大帅，我们不去看看？”豹一问。
“不用。”陈虎豹摇头，“豹九知道该怎么做。”
他看向远方。那里已经传来了喊杀声，隐约能看到烟尘腾起，还有……火光。
草原上的部落，帐篷都是皮子或毛毡做的，一点就着。
“草原人逐水草而居，部落之间经常为了草场、水源争斗。”陈虎豹忽然道，“所以他们对敌人也很残忍。半年前在忻州，我见过一个被俘的草原骑兵，他说他们部落的习惯是——打败敌人后，会把敌人的头盖骨做成酒碗，把敌人的皮剥下来做成帐篷。”
豹一沉默了。
“所以，我们杀他们，他们杀我们，都没有错。”陈虎豹继续道，“但我们要记住——我们杀人，是为了报仇，是为了震慑，是为了让草原人不敢再南下。而不是为了取乐，为了满足兽欲。”
他看向豹一：“你明白吗？”
豹一重重点头：“属下明白！”
远处的喊杀声渐渐平息。
大约一个时辰后，豹九带着骑兵回来了。他们马背上驮着不少东西——皮子、毛毡、金银器皿，还有成串的牛羊。有些骑兵的马鞍旁挂着人头，血已经凝固了，在阳光下显得狰狞可怖。
“大帅，”豹九下马，单膝跪地，“部落已扫平。斩首一千二百余级，俘获牛羊三千头，马五百匹。我军轻伤十七人，无人阵亡。”
陈虎豹点头：“干得不错。战利品分下去，按功劳分配。”
“诺！”豹九脸上露出笑容。
骑兵们开始分发战利品，气氛热烈起来。对于这些士兵来说，打仗不仅是为了军功，也是为了发财。草原部落虽然穷，但牛羊马匹都是硬通货，带回去能卖不少钱。
陈虎豹没有参与分发，他骑着踏雪，缓缓走向那个被摧毁的部落。
帐篷还在燃烧，黑烟滚滚。地上到处都是尸体，有男人的，有女人的，也有……孩子的。
他看到一个大约七八岁的男孩，胸口被长枪贯穿，眼睛睁得很大，望着天空。男孩手里还攥着一把小弓，那是草原孩子练习用的玩具弓。
陈虎豹静静地看着，脸上没有任何表情。
这就是战争。
残酷，血腥，没有对错，只有生死。
“大帅，”豹一跟上来，低声道，“这些尸体……”
“烧了。”陈虎豹淡淡道，“集中起来，一把火烧掉。免得引发瘟疫。”
“诺。”
陈虎豹调转马头，不再看那片惨状。
他知道，这只是开始。
接下来，还会有更多这样的部落，更多这样的杀戮。
但他别无选择。
草原人不会因为他的仁慈而感恩，只会因为他的软弱而轻视。
“传令，”他回到营地，声音坚定，“让胡山耀派兵进场，接收战利品。另外大军继续北上。”
“诺！”
五千骑兵重新集结，继续向北。
第七日的黄昏，夕阳将草原染成一片血色。
陈虎豹站在一处高坡上，看着远方地平线上腾起的黑烟。那是被宁军摧毁的部落，七天来，已经有十七个这样的黑烟柱在草原各处升起。
十万大军分成数十支队伍，像一把把烧红的尖刀，狠狠扎进草原腹地。他们遵循陈虎豹的命令——以千人为单位，散开行动，专挑薄弱处打。所过之处，高过车轮者斩，牛羊马匹能带走的带走，带不走的全杀。
这是焦土战术，是报复，也是震慑。
“大帅，各队传回消息。”豹一策马上坡，脸上带着疲惫，但眼中闪着兴奋的光，“柳大牛将军在东路已经摧毁五个部落，缴获战马八千匹；柳大虎将军在西路烧了三个金帐部落的粮草囤积点；虎一他们袭扰了七支运输队……”
陈虎豹点点头，脸上却没什么喜色。
七天，十七个部落，至少两万草原人死在他们刀下。这个数字听起来很吓人，但对广袤的草原来说，不过是九牛一毛。
迪力失温到现在还没动静，这很不正常。
“金帐部落那边有什么反应？”陈虎豹问。
“收缩防线。”豹一道，“根据斥候回报，迪力失温把散落在外的部落都往王庭方向集中，放弃了外围大片草场。看样子……是不想跟我们硬拼。”
