九月十五，上京城。
秋风已带肃杀之气，街道两侧的梧桐叶开始泛黄飘落。但今日的上京，无人有闲情赏秋——空气中弥漫的血腥味，压过了一切。
城东菜市口，临时搭起的刑台上，跪着三十七人。
他们是江南沈家、蜀中唐家、河东卢家等七大世家的主事人，以及依附他们的各大商号掌柜。此刻，这些往日里呼风唤雨的人物，个个面如死灰，有的瘫软如泥，有的颤抖不止，还有几个早已昏死过去。
刑台下，百姓围得水泄不通。三个月来，他们受够了天价米、天价盐，受够了这些世家豪强的盘剥。如今看到这些人跪在刑台上，眼中既有快意，也有恐惧。
陈虎豹骑在踏雪背上，位于刑台正前方。他一身黑甲，面无表情，猩红披风在秋风中纹丝不动，如同凝固的血。
“带人犯——”监刑官高喊。
三十七人被拖上刑台，按跪在地。
“江南沈家家主沈万三，”监刑官念着罪状，“勾结官府，垄断粮市，囤积居奇，致上京饿死者三百二十七人……罪证确凿，按律当斩！”
“蜀中唐家家主唐仁贵，垄断盐市，哄抬盐价，私设盐井，偷漏国税……罪证确凿，按律当斩！”
“河东卢家家主卢大勇，垄断铁器，私贩军械，勾结边将……”
一条条罪状念出，台下的百姓从最初的寂静，渐渐响起议论声，最后变成愤怒的吼叫：
“杀了他！”
“这些畜生！”
“还我儿子命来！”
三个月前，沈家将粮价抬到十两一石时，一个老妇人的儿子为了给母亲买米，去码头扛包累死。今日，那老妇人挤在人群最前面，死死盯着沈万三，眼中是刻骨的恨。
陈虎豹抬手。
全场瞬间寂静。
“行刑。”
两个字，轻描淡写。
刽子手举起鬼头刀。
刀落。
三十七颗人头滚落刑台，鲜血喷溅，染红了整个刑台。有颗人头滚到台下，被一个汉子一脚踢飞，引来一片叫好声。
陈虎豹看着这一切，脸上依旧没有表情。
这三十七人，只是开始。
过去半个月，按照世家族谱的名单，他的军队在全国范围内展开了血腥清洗。凡是参与囤积居奇、哄抬物价的世家，主事者斩，家产抄没，族人发配。从江南到河东，从蜀中到岭南，至少有三百个世家被连根拔起，数千颗人头落地。
这场清洗，残酷，但高效。
在绝对的军权面前，任何反抗都是徒劳。世家们试图联手抵制，试图贿赂官员，试图煽动民变……但所有的尝试，都在铁蹄下碾得粉碎。
陈虎豹用最直接的方式告诉所有人——这个国家，现在他说了算。
“传令，”行刑结束后，陈虎豹对身旁的柳大牛道，“将这些人的家产全部充公，用于赈济灾民、恢复民生。告诉苏方定，让他的人立刻接手这些产业，十天之内，我要看到粮价、盐价恢复正常。”
“诺！”柳大牛领命。
“还有，”陈虎豹顿了顿，“各地官员的考评，重新开始。凡是与世家勾结、贪赃枉法的，一律拿下。空缺的位置，从军中抽调识字、懂算术的将士补上。”
这是釜底抽薪。
文官集团之所以能掌控朝政，就是因为掌握了官员的任免权。现在陈虎豹直接从军中提拔官员，等于彻底断了文官集团的根基。
“大帅，”柳大牛犹豫道，“这样一来，朝堂上……”
“朝堂上的事，你不用管。”陈虎豹淡淡道，“我自有安排。”
他调转马头，离开菜市口。
身后，百姓的欢呼声震天动地。
“镇国公万岁！”
“镇国公救了我们！”
陈虎豹没有回头。
他知道，这些欢呼是真诚的——因为他给了百姓活路。但他更知道，这些欢呼也是脆弱的——一旦他失势，这些人会第一个将他踩在脚下。
这就是人性。
所以，他不能失势。
皇宫，御书房。
周永成躺在龙榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷。短短半个月，他瘦得脱了形，原本还算健壮的身体，如今只剩一把骨头。
王振跪在榻前，端着药碗，手在颤抖。
“陛下，该喝药了……”
周永成睁开眼，眼中布满血丝。他看了一眼那碗黑乎乎的药汁，忽然笑了，笑声嘶哑如破锣：
“喝药？喝什么药？毒药吗？”
王振吓得手一抖，药汁洒出来一些：“陛下，这……这是太医开的方子……”
“太医？”周永成冷笑，“太医早就被秦淮安收买了。你以为朕不知道？”
他挣扎着坐起来，又是一阵剧烈咳嗽，咳出带血的痰。
“陛下！”王振急忙上前搀扶。
周永成摆摆手，喘息片刻，才缓缓道：“陈虎豹那边……怎么样了？”
“镇国公已经清洗了三百多个世家，杀了数千人。”王振低声道，“现在全国物价开始回落，民心渐渐稳定。只是……”
“只是什么？”
“只是镇国公从军中直接提拔官员，填补了各地空缺。朝堂上……已经没人敢说话了。”
周永成闭上眼睛，脸上露出复杂的表情。
有欣慰——陈虎豹果然没让他失望，用最血腥、最有效的方式平定了乱局。
也有恐惧——陈虎豹的权力，已经膨胀到了一个可怕的地步。军队、经济、官员任免……全都掌握在他手中。
这样的臣子，哪个皇帝能不忌惮？
“秦淮安呢？”周永成问。
“秦相……”王振的声音更低，“秦相最近很安静，闭门不出。但他的大儿子秦钟，昨天进宫探望了吴贵妃……”
周永成猛地睁开眼，眼中杀意汹涌。
吴贵妃……那个给他戴了五年绿帽子的女人。
秦钟……那个敢染指后宫、还敢让孽种冒充皇子的畜生。
“还有，”王振的声音几不可闻，“二皇子……二皇子今早突发急病，太医说……说怕是……”
话未说完，外面突然传来急促的脚步声。
一个小太监连滚带爬冲进来，哭喊道：“陛下！二皇子……二皇子薨了！”
轰！
仿佛一道惊雷在周永成脑中炸响。
他猛地坐起，又是一口血喷出，染红了胸前的龙袍。
