二月底，上京城外。
鸿胪寺卿周绍安带着一队人马，在城外十里亭等候。
远处，一队人马缓缓行来，旌旗招展，正是武国使团。
周绍安迎上前去，抱拳笑道：“武国使臣远道而来，一路辛苦！”
武国使臣翻身下马，拱手还礼：“周大人客气了。此番前来，是为恭贺贵国皇帝登基，我武国愿与大秦永结盟好。”
周绍安笑道：“好说好说。贵使先往驿馆歇息，明日陛下自会召见。”
武国使臣点点头，带着人马往城中而去。
周绍安刚送走武国使团，又有快马来报：“大人，业国使团到了！”
周绍安精神一振，连忙迎上前去。
业国使臣是丞相方文山亲自出马，可见重视程度。他见到周绍安，满脸堆笑：“周大人，久仰久仰！此番前来，特为恭贺贵国皇帝登基。区区薄礼，不成敬意。”
周绍安接过礼单，扫了一眼，心中暗暗吃惊——这礼单上的东西，可比武国丰厚多了。看来业国是真怕陈虎豹打他们，急着示好呢。
他面上不动声色，笑道：“方丞相太客气了。请先往驿馆歇息，明日陛下召见。”
方文山连连点头，带着人马入城。
又过了半个时辰，旭日帝国的使团也到了。
来的是老熟人——帝师呼延巴特。
呼延巴特翻身下马，与周绍安见礼，笑道：“周大人，又见面了。”
周绍安笑道：“帝师一路辛苦。请往驿馆歇息，明日陛下一并召见。”
呼延巴特点点头，目光望向远处巍峨的城墙，眼中闪过一丝复杂的神色。
他想起去年那场大战，想起陈虎豹那杆禹王槊，想起那漫山遍野的秦军铁骑。如今那人已经登基称帝，改国号为秦，野心昭然若揭。
可他们又能如何？
只能来恭贺，来示好，来争取时间。
呼延巴特轻叹一声，带着人马入城。
三日后，太和殿。
陈虎豹端坐龙椅之上，接见三国使臣。
武国使臣、业国丞相方文山、旭日帝国帝师呼延巴特，依次上前行礼，呈上国书和礼单。
陈虎豹一一过目，面带微笑，态度和善。
“贵国国君有心了。”他对武国使臣道，“回去告诉你家国君，大秦愿与武国永结盟好，共保太平。”
武国使臣连连点头，心中暗喜——看来新皇帝挺好说话嘛。
陈虎豹又看向方文山：“业国这些年，与大秦关系密切。朕登基之后，愿与业国继续交好，共谋发展。”
方文山松了口气，连连称谢。
最后是呼延巴特。陈虎豹看着他，笑容依旧，眼神却深邃了几分。
“帝师远道而来，辛苦了。回去告诉你们大汗，大秦愿与旭日帝国和平共处。只要草原不南犯，大秦绝不动刀兵。”
呼延巴特心中一凛，面上却恭敬道：“多谢陛下。我大汗也是这个意思，愿与大秦永为兄弟之邦。”
陈虎豹点点头，笑道：“好，那就这么说定了。诸位远道而来，且在京城多住几日，看看我大秦的风土人情。来日方长，咱们慢慢处。”
三国使臣连连称谢，退出大殿。
出了太和殿，三人对视一眼，各怀心思。
武国使臣低声道：“这位新皇帝，看着挺好说话啊。”
方文山苦笑：“挺好说话？你是没见识过他的手段。”
呼延巴特叹道：“走吧，既来之则安之。至少现在，他不想打仗。”
三人各自回驿馆。
太和殿内，陈虎豹靠在龙椅上，闭目养神。
林之山走上前，低声道：“陛下，三国使臣都走了。看他们的样子，倒是松了口气。”
陈虎豹睁开眼睛，笑了笑：“他们当然要松口气。朕刚登基，正忙着整顿内政，哪有功夫打他们？”
林之山道：“那陛下的意思是……”
陈虎豹站起身，走到殿门前，负手而立，望向远方。
“让他们安心回去。等咱们的火炮造好了，等海船下水了，等一切准备就绪了……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：
“到时候，再说别的。”
林之山点点头，不再多言。
天圣元年，腊月。
上京城的第一场雪落下来的时候，陈虎豹站在御书房的窗前，看着外面纷飞的雪花，眉头紧锁。
一年了。
从登基到现在，整整一年过去了。
这一年，大秦没有打过一仗。没有出征，没有征伐，甚至连边境摩擦都少之又少。陈虎豹把所有精力都放在了内政上——丈量田亩，改革税制，兴办教育，修建医馆，还有最重要的一件事情：
造炮，造船，练兵。
这一年来，他几乎天天往京郊庄园跑，盯着那些匠人反复试验，反复改进。从火绳炮到燧发炮，从一里射程到三里射程，从实心弹到开花弹，一样一样地磨，一样一样地试。
匠人们累得够呛，陈虎豹自己也累得够呛。
可他知道，这些付出，都是值得的。
因为这一年，世界没有等他。
御书房的门被轻轻推开，林之山带着一叠奏报走了进来。
“陛下。”老宰相的脸色不太好看，“黑冰台的消息，都在这儿了。”
陈虎豹转过身，接过奏报，一页一页翻看。
越看，眉头皱得越紧。
武国：一年之内，西征七次，将安南以西七个小国尽数吞并。版图扩大三分之一，人口增加五百万，铁骑扩充至三十万。如今武国境内，日夜练兵，兵锋直指东方——大秦的方向。
业国：趁着武国西征，无暇东顾，倾全国之力东征。高句丽灭国，罗刹国大半疆域并入业国版图，国土面积扩大一半。如今业国兵强马壮，士气如虹，边境驻军比去年增加了三倍。
旭日帝国：最狠的一个。
他们这一年，几乎是马不停蹄地南征北战。整个草原部落，尽数臣服于旭日帝国的铁蹄之下。百万带甲，横扫北方，所过之处，寸草不生。
奏报上写着：凡旭日帝国大军所至，开城门者，过车轮者斩——意思是，身高超过车轮的男子，一律处死。负隅顽抗者，更是惨烈——全城屠戮，鸡犬不留。有探子回报，那些被屠城的废墟上，连一颗完整的鸡蛋都找不到，全被摇散了黄。
