北平府外，神机营的校场上。
轰隆一声巨响直震天地！
裹着浓密硝烟的炮丸呼啸着掠过天际，最终重重砸在六里外的山丘之上。
刹那间，火光冲天，碎石飞溅，滚滚浓烟如同黑龙般腾空而起，遮天蔽日。
朱棣一身玄色劲装，负手立在新铸的火炮旁，目光锐利如鹰，眺望着远方山丘上的烟尘。
他身后，一名金发碧眼、身形高大的洋人正满脸期待地望着他，口中吐出略显生硬的汉语：
“尊贵的燕王阁下，我设计的这门火炮，您还满意吗？”
此人名为罗特·德·埃克斯，乃是法兰西王国的伯爵。
自小便痴迷于《马可·波罗游记》的他，对东方这片神秘富庶的土地向往不已。
三年前，他毅然踏上东行之路，循着丝绸之路的轨迹，穿越中亚戈壁，跋涉沙漠高原，历经一年多的艰险，终于抵达了游记中记载的西域亦力把里。
只因大明关防森严，他迟迟未能踏入中原腹地，只得暂居西域，以贩卖火药为生。
三个月前，一张大明的悬赏告示意外落入他手中。
燕王朱棣正以重金和高官厚禄，招募天下火器大师。
这消息让罗特欣喜若狂，当即毛遂自荐，顺利被燕王府选中，穿过嘉峪关，经河西走廊、陇西、山西等地，耗时三月抵达北平府。
万幸他来得正是时候。
若是早到一月，恐怕早已被锦衣卫密探视作威胁，魂断东土。
抵达北平后，罗特与其他火器大师一同被朱棣视作珍宝般保护起来。
除了每日研制火器，他们不得随意走动，就连饮食都要经过层层查验。
但罗特在火器领域确实天赋异禀，仅用十余天时间，便在洪武火炮的基础上，改良出一门射程更远、射速更快、威力更强的新型火炮。
今日的试射，正印证了这门火炮的惊人威力。
面对罗特期盼的目光，朱棣心中早已赞许不已，面上却依旧波澜不惊，只是淡淡点头：
“尚可。”
罗特脸上的笑容瞬间僵住，颇不服气地争辩：
“燕王阁下，难道大明境内，还有比这更具威力的火炮？我这门火炮，从炮膛设计、火药配比，到炮丸形制、炮墩稳固性，都已达到极致，绝无更完美之作！”
他拍着胸膛，碧眼中满是傲娇与自信。
朱棣见状哑然失笑。
这洋人倒真像个没见过世面的孩童。
“罗特，你未免太小看我大明英才了。虽说本王与朝廷分庭抗礼，但朝廷的实力绝不容小觑。”
话锋一转，他又补充道：“不过你这门火炮确实不俗，往后仍需再接再厉，不可骄傲自满。”
“难道大明朝廷的实力，比燕王您还要强盛？”罗特满脸诧异。
“自然。大明新帝年仅十八，却已身经百战，不到一年便推翻前朝，登基称帝。”朱棣缓缓道。
“燕王放心！有我这门新铸火炮在，那大明新帝纵是雄狮，也得身负重伤！他的大军再雄壮，也必将在火炮的怒吼中颤抖！”
罗特挺直身躯，语气激昂。
“若真能如此，你不仅是法兰西的贵族，更能成为我大明的贵族。”朱棣承诺道。
罗特眼中瞬间闪过炽热的光芒，郑重回道：
“定不辜负燕王厚望！”
他心中早已盘算开来，若是能兼得大明与法兰西的贵族身份，回到法兰西后，便能跻身真正的上层贵族之列。
“本王与朝廷开战在即，这几日你需加紧改良，务必让火炮威力再上一层。”朱棣叮嘱道。
“遵命！属下必定全力以赴！”
朱棣抬手拍了拍罗特的肩膀，而后转身大步迈入神机营。
……
傍晚时分，中军大帐内灯火通明。
一名暗探快步走入帐中，单膝跪地禀报：
“启禀燕王，火真先锋部已于今日清晨对德州城发起进攻。”
朱棣闻言眉头微蹙：“火真何故贸然攻城？”
“回燕王，火真率领四万先锋兵临德州后，朝廷主力大军迟迟未到。火真将军意在以攻城之策，逼迫朝廷主力尽快驰援德州。”暗探解释道。
“原来如此，情有可原。”朱棣颔首，又问，“今日攻城伤亡如何？”
“甘云部折损两千余将士。不过火真将军计划明日继续攻城，以此威逼朱贤焕。”
“朱贤焕及其主力大军如今身在何处？”朱棣追问。
“据三时辰前的探报，他们仍在陵县屯扎，未有开拔迹象。”
“这小子倒沉得住气。”朱棣嘴角勾起一抹冷笑。
“燕王，还有一事，属下不知当讲不当讲。”暗探面露迟疑。
“但说无妨！”
“火真将军已将世子妻舅张平逐出先锋大军。张平心怀不满，此刻正在营外求见，欲要状告火真将军。”
“张平那个废物，也敢状告火真？”朱棣眉头紧锁。
他深知张平的德行，仗着妹妹是世子妃，在北平府横行霸道，毫无军纪可言，派往军中也只是个只会摆架子的草包。
“传本王令，让他有多远滚多远，本王没空理会。”
朱棣冷声吩咐，“另外，速去请姚大师来中军大帐，本王有要事与他商议。”
“属下遵命！”暗探拱手领命，缓缓退出大帐。
……
夜色如墨，寒霜凝露，晚风带着凄厉的呼啸掠过大地，仿佛战场上无数冤魂在暗夜中低泣。
德州城内外的点点灯火，在浓重的夜色里忽明忽暗，更添几分肃杀。
子时刚过，幽寂的旷野上骤然腾起缕缕寒雾，西沉的残月洒下微弱银光，将整个德州地界衬得愈发阴森诡谲。
时间缓缓推移，寒雾越聚越浓，不过半个时辰，漫天浓雾便彻底遮蔽了月光，天地间一片混沌。
德州城外二十里，浓雾化不开的夜色中，密集的脚步声与马蹄声交织，沉闷地碾压着冻土。
这支悄然集结的大军，正是李献、张然、祖大寿、王敖、盛庸等将领麾下的十五万精锐。
大军正借着雾色全速推进，以一个半圆形的弧形包围圈，悄然向火真的先锋营逼近。
“嘎吱——”
德州城门处忽然传来一阵沉重的开门声。
紧接着，脚步声夹杂着兵刃碰撞的铮鸣，在雾中扩散开来。
这漫天浓雾如同天然屏障，别说夜色笼罩，即便白日里，两丈之外也难辨人影。
“高将军，前军已推进至城外七百步，是否继续前进？”一名校尉低声请示。
高顺目光锐利地望向雾中隐约的火光，沉声道：
“暂且待命！待北军营寨响起喊杀声，全军便全力掩杀！”
“属下遵命！”
军令迅速传遍全军，前部军阵立刻收住脚步，将士们屏住呼吸，隐入浓雾之中，静待出击的信号。
