次日天刚蒙蒙亮，大石关下便响起了震天的战鼓声。
一万先锋营士卒推着蒙着铁皮的云车，扛着绑有铁钩的云梯，玄色号旗在风中猎猎作响，喊杀声震彻山谷。
“攻破大石关！诛杀朱贤焕！为圣上荡平逆贼！”
关上的守将高顺早已整装待发，见朝廷大军来袭，他登上城楼，目光扫过下方密密麻麻的士卒，高声喝道：
“陷阵营的弟兄们听着！关下三十丈之内，绝不能让一个敌寇活着靠近！能做到吗？”
“能！”
五千弓弩手齐声应和，声音震得城砖都微微发颤。
他们列成三排，前排弓弩手弯弓搭箭，箭头对准了逼近的先锋营士卒。
两百丈、一百丈、八十丈……
当先锋营士卒进入三十丈范围时，高顺猛地挥下令旗：
“放箭！”
五千支弩箭同时离弦，化作一片黑云，呼啸着落向先锋营。
“举盾！”
为首的赵名咆哮一声，率先举起了手中的虎头盾。
“砰砰砰”的声响不绝于耳，弩箭撞在盾牌上，溅起一片片火星。
可仍有不少士卒躲闪不及，被弩箭射中，惨叫着倒在地上。
箭雨稍歇，赵名刚要下令继续冲锋，第二波箭雨又接踵而至。
他只能再次下令：“匍匐！用盾牌护住要害！”
“将军！”
身后的副将急声道：“关上起码有五千弓弩手，这般轮换放箭，我们还没到关下，先锋营就要折损过半了！”
赵名咬牙切齿。
他昨日领命时，还以为佯攻不过是走个过场，却没料到朱贤焕的部将如此凶悍。
“再坚持半个时辰！”他沉声道，“若连半个时辰都撑不住，如何能吸引朱贤焕的注意力？”
就在这时，一道身影登上了城楼，正是朱贤焕。
他身着银甲，手持马鞭，目光扫过城下的先锋营，嘴角勾起一抹冷笑：
“高将军，你觉得他们这是真要攻城吗？”
高顺急忙拱手：“回主上，敌寇来势汹汹，却只攻不进，倒像是……佯攻。”
“算你有眼光。”朱贤焕轻笑一声，“他们这是想让本公把注意力放在城下，好趁机搞些小动作……多半是徐祖辉那老东西，因为女儿被抓，急得乱了分寸，想玩些阴的。”
高顺闻言，顿时满头黑线。
主上昨日扣下徐芸，连个招呼都没打，徐祖辉没率军强攻已是克制，如今搞些小动作，倒也在情理之中。
“传令下去，弓弩手继续放箭，别让他们靠近城墙。”
朱贤焕转身，目光投向关内：
“另外，让人盯着张然的动向，若他有什么异常，即刻来报。”
“末将领命！”
高顺拱手应道。
半个时辰的箭雨压制，终于让朝廷先锋营撑不住了。
士卒们蜷缩在盾牌后，头盔上插着断箭，甲胄上溅满尘土与血污，连抬头的勇气都无。
最终，这支万人队伍只能拖着残部缓缓后撤。
近千具尸体横七竖八地留在大石关下的黄土里，像被狂风割倒的麦秆，在暮色中透着凄凉。
“这撤退的模样，也太敷衍了。”
城楼上，朱贤焕望着远处渐渐缩小的军阵，嘴角勾起一抹冷笑。
明初军伍素来讲究“携尸而退”，哪怕是溃败，也会派小队收拢同袍尸骨。
这既是军规要求，更是为了安稳军心。
可今日这先锋营，撤得有条不紊，连一眼都没回头看那些尸体，显然是故意演的一场戏。
身旁的高顺眉头微皱，目光落在城下的尸体上：
“主上，这些尸体若不处理，恐生疫病。洪武爷当年征云南时，就曾因军中弃尸引发时疫，折损过三成兵力。”
“你说得对。”朱贤焕点头，“今夜三更，你带两千陷阵营士卒出关，把尸体都埋了。挖深些，撒上石灰，别留隐患。”
高顺领命而去。
待夜色完全笼罩大石关，两千名手持铁锹、背负石灰袋的士卒悄然打开侧门，借着城楼上灯笼的微光，开始清理战场。
火把的光晕只能照见眼前数步之地，没人留意到，那片尸体堆里，有七十多具“尸体”竟悄悄动了。
他们先是指尖轻颤，而后缓缓撑起身子，抹掉脸上的血污，混在清理尸体的陷阵营士卒里，动作僵硬地帮着抬运同伴的“遗体”，连呼吸都刻意放轻。
约莫一个时辰后，近千具尸体尽数掩埋完毕。
高顺清点人数，见无人掉队，便带着队伍退回关内，丝毫没察觉身后跟着七十多道影子，正借着夜色潜入了大石关的街巷深处。
夜至二更，大石关内的营寨渐渐沉寂，只有巡夜士卒的甲叶碰撞声，偶尔在巷子里回荡。
张然的军帐内，烛火摇曳，映着他躺在床上龇牙咧嘴的模样。
明军军棍行刑最是讲究“棍棍见肉”，六十棍下去，他背上的皮肉早已翻卷，鲜血浸透了铺在身下的粗布褥子。
若非前日盛庸派人送来的金疮药里掺了断续膏，此刻他连动一动都难。
“张兄在否？”
帐外忽然传来一道低唤，声音压得极轻，却让张然浑身一僵。
他忍着剧痛扭动身躯，沙哑着嗓子问：“何人深夜搅扰？”
帐帘被轻轻掀开，一道身着普通士卒服饰的身影走了进来。
待那人抬头，张然猛地睁大了眼。
那眉眼间的轮廓，与七年前在燕军大营里一同喝劣质米酒、啃干硬麦饼的同乡王敖，竟一模一样！
“王敖？你怎么会在这里？”
张然又惊又喜，想从床上坐起来，却在牵动伤口时疼得倒抽一口冷气。
王敖快步走到床边，见他背上的伤势，眼圈瞬间红了：
“七年未见，张兄怎落得这般境地？这伤……是谁打的？”
“还能是谁？”张然苦笑，语气里满是愤懑，“就是那朱贤焕！前日我触了他的逆鳞，当场就被拖下去打了六十棍。”
“那朱贤焕不过是个毛头小子，也敢如此跋扈？”
王敖咬牙，话锋一转，又压低声音：
“张兄，你说实话，这朱贤焕能挡得住朝廷二十万大军吗？徐元帅是魏国公之后，耿老帅是随洪武爷定天下的老将，这两人联手，青州军撑得住多久？”
张然冷哼一声，眼中满是不屑：
“那朱贤焕刚愎自用，连军中老将的话都不听，怎么可能是徐元帅的对手？我看他败亡，不过是早晚的事。”
“既然如此，张兄为何还要为他卖命？”
王敖凑近了些，声音压得更低：
“良禽择木而栖，良臣择主而事。如今朝廷大军兵临城下，你若愿投诚，我愿为你铺桥搭路……徐元帅最惜才，你这等刚正之将，定会被重用！”
张然闻言，眼中闪过一丝犹豫，随即叹了口气：
“不瞒你说，我早有此意，可一直没机会接触朝廷的人……”
“现在机会来了！”
王敖大喜，声音都有些发颤：
“只要你肯投诚，大石关攻破之日，你便是首功！”
“真的？”
张然猛地激动起来，竟忘了身上的伤痛，挣扎着要坐起来。
可刚一用力，背上的剧痛便如潮水般涌来，疼得他龇牙咧嘴，额头上渗出冷汗。
“张兄莫急！”
王敖急忙按住他：
“你只需给朝廷指一条破敌的路子，剩下的事交给我们来办。”
张然缓了口气，眼神渐渐坚定：
“我给你说个地方……大石关以西二十里的金牛山，有个天平谷，那里囤着朱贤焕近五十万石粮草！”
