“没想到郡王殿下小小年纪，竟能练出这般精锐之师，老夫佩服。”
“如今建文昏庸，齐泰、黄子澄把持朝政，滥削藩王，应天朝廷早已失了民心。”朱贤焕声音沉了些，“老将军还要为这风雨飘摇的朝廷陪葬吗？”
“老夫一诺千金。”
耿炳文深吸一口气，挺直了佝偻的脊背：
“说过输了便降，便绝不会反悔。”
他转身走向残军，王敖、盛庸等将领早已围了上来，个个面色如丧考妣。
见耿炳文过来，盛庸率先开口：
“老帅，非我等不愿降，只是我等家眷皆在应天……若是降了郡王，建文朝廷岂会放过他们？”
“是啊老帅！”王敖也急道，“若殿下能答应保全我等家眷，我等便真心归降，绝无二话！”
耿炳文皱着眉，心中也犯了难。
他知道，建文对降将的家眷素来严苛，可让朱贤焕保全他们家眷，这要求未免太过无理，毕竟此刻他们还是败军之将。
“罢了。”
耿炳文叹了口气，对身旁的传令兵道：
“去请郡王殿下，来我军中一议。”
传令兵领命而去，众将领都屏住了呼吸。
他们都清楚，这要求有多冒险。
朱贤焕若不答应，这场投降怕是还要生出波折。
耿炳文望着谷口的方向，心里也没底，只盼着那少年能有几分容人之量。
……
一刻钟的功夫，马蹄声踏碎谷间残阳。
朱贤焕竟真的孤身一人，策马走进了耿炳文的军阵。
他玄袍下摆还沾着未干的血渍，腰间鎏金令旗随马身颠簸轻晃，却不见半分怯意。
仿佛眼前这三万残军，并非曾与他厮杀过的敌人，而是即将归心的麾下。
“拜见殿下！”
众将领对视一眼，终究压下了残存的抵触。
毕竟刀架在脖子上，且朱贤焕方才的气度与实力已让他们心折，于是纷纷拱手躬身。
声音虽不齐整，却已没了之前的桀骜。
朱贤焕勒住马，目光扫过众人甲胄上的裂痕与污渍，语气平淡却带着不容置疑的威严：
“诸位无需多礼。从今往后，你们便是我青州军的一份子，只需尽心辅我，本王必不亏待。”
话音刚落，盛庸便上前一步，膝盖微屈：
“殿下，属下与众同袍有一不情之请，不知殿下能否应允？”
“是为应天的家眷吧？”朱贤焕似笑非笑地看向他，眼底竟无半分意外。
盛庸眼中一亮，急忙点头：
“殿下明鉴！我等家眷皆在应天，若是降了殿下，建文朝廷怕是会迁怒于他们……”
“这一点你们无需忧心。”朱贤焕打断他，语气笃定，“天平谷远离应天，消息传递至少需半月。本王只需压下你们投降的消息，待我大军兵临应天城下时，建文即便想秋后算账，也已无力回天。”
“可……殿下何时能攻到应天？”
耿炳文忍不住开口，苍老的声音里满是疑虑：
“青州距应天千里之遥，沿途有徐州、扬州等重镇，更有长江天堑阻隔。朝廷尚有四五十万大军，即便殿下有火药利器，恐怕也需三五年吧？这期间，消息一旦泄露……”
“三五年？”
朱贤焕轻笑一声，目光陡然锐利起来：
“本王最多今年年底，便能兵临应天城下。”
“什么？！”
不仅耿炳文，连王敖、盛庸等人都惊得变了脸色。
他们都是久历沙场的老将，自然清楚千里奔袭、攻克重镇有多难。
且不说城池防御，单是粮草补给，便足以拖垮一支大军。
可朱贤焕说这话时，语气里竟无半分虚言。
“诸位该见识过本王的瓦罐炸药吧？”
朱贤焕抬手，指了指不远处散落的瓦罐碎片：
“若用此等利器攻城，你们觉得一座坚城能守多久？”
耿炳文沉吟片刻，脸色凝重：
“若是炸药充足，三日之内，必能破城。”
“那你们可知，我历城军火司，每日能造出多少瓦罐炸药？”
朱贤焕顿了顿，一字一句道：“不下三千个。”
“殿下此话当真？”
耿炳文猛地抬头。
尽管他极力维持镇定，指节却已攥得发白。
他身为朝廷副元帅，岂会不知朝廷的家底？
洪武年间留下的洪武火炮，一年也就能铸三百颗炮珠，且造价高昂，寻常战事根本舍不得用。
这次平定青州，朝廷甚至没敢带一门火炮来。
可朱贤焕竟说，他的火药利器一日便能造三千个？
这已不是优势，而是对朝廷的碾压！
“千真万确。”
朱贤焕颔首，神色肃然：
“本王今日敢孤身来见你们，便是愿以实言相告，我要的不是一时的胜利，而是整个大明的江山。跟着我，你们能得到的，远比建文能给的多。”
耿炳文望着朱贤焕深邃的眼眸，忽然长叹了口气。
他征战半生，岂能看不出眼前少年的雄才大略？
这般实力与气魄，绝非偏安一隅的反贼，而是真能逐鹿天下的枭雄。
“既然殿下推心置腹，老夫便不再矫情。”
耿炳文转身，对着众将领朗声道：
“郡王已具称雄天下之资！从今日起，我等便归降殿下，若有二心，天诛地灭！”
“属下遵命！”
众将领轰然应诺。
这一次，声音终于齐整，再无半分犹豫。
随即各自转身，去收拢部卒，清点军械。
一场血腥厮杀，终究以这样的方式落下了帷幕。
正午的日头悬在谷顶，十三万朝廷残军渐渐聚拢成一个巨大的方阵。
甲胄歪斜、面带疲惫，却已没了之前的混乱。
朱贤焕站在高台上，亲手将青州军战旗插在阵前，而后颁布军令：
将残军分编进祖大寿、李献等部，老弱充作后勤，精锐补充前线。
短短一个时辰，原本涣散的败军，竟已显出几分秩序。
与此同时，朱贤焕让人快马传信，将“天平谷一战全歼朝廷二十万大军”的消息，传遍青州乃至周边州府。
消息一出，各州府守将无不心惊胆战，暗中派人向青州递上降书。
天平谷定局，朱贤焕的兵力陡然增至近三十万，已是无人能忽视的庞然大物。
应天城的城门，被一阵急促的马蹄声撞得嗡嗡作响。
