天启七年八月二十四日，卯时三刻。
皇极殿外，文武百官已经站了半个时辰。
天色刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽，汉白玉的台阶上凝着露水，踩上去有些湿滑。但没人敢动，没人敢说话，甚至没人敢大声喘气。所有人都低着头，盯着自己的脚尖，偶尔用余光瞥一瞥站在队伍最前方的那个人。
那个人穿着红袍，低着头，一动不动。
魏忠贤。
他已经在这里站了半个时辰。从卯时一刻到现在，没人跟他说过话，他也谁都没看。他只是站着，像一尊石像。
但周围的人都知道，这尊石像的心里，此刻一定翻江倒海。
因为今天的早朝，是新君登基后的第一次大朝会。
因为今天的早朝，会有无数人站出来，指着他的鼻子骂他。
因为今天的早朝，将决定他的生死。
魏忠贤知道这一切。昨晚，当他接到“明日早朝，魏忠贤列班”的通知时，他就知道，今天这一关，躲不过去。
但他没想到的是，新君不仅让他列班，还让他站在最前面——站在所有文武百官都能看见的地方，站在御座之下最近的位置。
这是羞辱。
赤裸裸的羞辱。
让所有人看着他被骂，让他亲耳听着那些人一条一条数他的罪状。
魏忠贤活了五十九年，什么场面没见过？但今天这个场面，他没经历过。他攥紧袖口里的手，指节捏得发白。
“皇上驾到——”
尖细的嗓音从殿内传出来，打破了寂静。所有人都跪下，山呼万岁。
魏忠贤也跪下了。膝盖碰到冰凉的汉白玉时，他脑子里忽然闪过一个念头：昨天跪在乾清宫门外，今天跪在皇极殿前，明天会跪在哪里？
他不知道。他只知道自己已经没有退路了。
朱由检走进皇极殿的时候，第一眼就看见了跪在最前面的那个人。
红袍，白发，低着头，看不清脸。
但他知道那是谁。
他故意让魏忠贤站在那个位置。他要让他亲耳听听，那些文官是怎么骂他的。他要让他亲眼看看，自己已经成了众矢之的。他要让他明白——除了朕，没人能保你。
他走到御座前，坐下。
“众卿平身。”
百官起身，垂手而立。殿内安静得能听见心跳声。
朱由检的目光扫过下面那一张张陌生的脸。东林党的、浙党的、楚党的、齐党的——这些派系的名字他背得滚瓜烂熟，但脸都对不上。没关系，他不需要现在就认识他们，他只需要看着他们表演。
“今日大朝，诸卿有本早奏。”旁边的司礼太监按照惯例喊了一声。
话音刚落，就有人站了出来。
“臣——都察院右佥都御史曹于汴，有本奏！”
朱由检看了一眼那个人——五十多岁，清瘦，目光灼灼，一脸正气。历史上那个死劾魏忠贤的硬骨头，果然第一个站出来了。
“准奏。”
曹于汴从袖中掏出奏本，展开，高声念道：
“臣都察院右佥都御史曹于汴，谨奏陛下：逆阉魏忠贤，包藏祸心，擅权乱政，结党营私，陷害忠良，罪大恶极，擢发难数！先帝在时，忠贤假借威福，窃弄权柄，致使朝纲紊乱，贤良遭戮，天下寒心！今先帝宾天，陛下新立，正当拨乱反正，肃清奸党。臣请陛下立正典刑，斩魏忠贤以谢天下，以正朝纲，以安人心！”
曹于汴的声音洪亮，每个字都清清楚楚地传入在场每个人耳中。念到“斩魏忠贤”三个字时，他的声音尤其响亮，像是要把这三个字钉进所有人心里。
魏忠贤站在队伍最前面，一动不动。
但站在他侧后方的人能看见，他的后背在微微颤抖。
朱由检没有说话。
他只是看着曹于汴，点了点头，然后目光移向魏忠贤。
魏忠贤低着头，看不见表情。
“臣——户科给事中瞿式耜，有本奏！”
又一个站出来了。三十多岁，年轻一些，但脸上的正气比曹于汴还足。
“臣瞿式耜谨奏陛下：魏忠贤窃弄威福，颠倒国是，引用奸邪，排挤善类，其罪当诛，其党当尽！忠贤秉政以来，顺之者昌，逆之者亡。杨涟、左光斗等忠良之士，皆死于其手；东林书院、首善书院等讲学之所，尽毁于其命。致使天下钳口，士林寒心！陛下若不除忠贤，何以对先帝？何以对天下？何以对后世？”
瞿式耜念得比曹于汴还激昂，最后一个字几乎是喊出来的。
魏忠贤的后背又抖了一下。
朱由检依然没有说话。
他只是看着魏忠贤，嘴角微微动了一下。
“臣——翰林院编修倪元璐，有本奏！”
第三个站出来了。
“臣倪元璐谨奏陛下：忠贤之恶，擢发难数，不去忠贤，天下不安！忠贤擅权七年，结党营私，培植羽翼，厂卫遍布，爪牙横行。朝中官员，或为其所用，或畏其权势，莫敢言者。今陛下登基，正是拨乱反正之时。若姑息养奸，纵容忠贤，臣恐——臣恐阉党之祸，将甚于前朝！”
倪元璐说到最后，声音竟有些哽咽，像是真的在为社稷担忧。
魏忠贤的手攥紧了。
他听出来了。这些人，不是随便骂几句，是要把他往死里整。一条一条，一件一件，把他的罪状都抖落出来。而且他们挑的时机太毒了——新君登基，人心浮动，正是“拨乱反正”的好时候。换作任何一个新君，被这样架着，恐怕都得顺水推舟，杀了他以谢天下。
他忍不住微微抬起头，用余光看了一眼御座上的那个人。
那个人坐得很稳，脸上没什么表情，只是静静地看着下面，像是在看戏。
魏忠贤的心沉了下去。
“臣——兵部主事叶廷秀，有本奏！”
“臣——礼部郎中钱元悫，有本奏！”
“臣——御史梁天奇，有本奏！”
一个接一个，站出来的官员越来越多。有人弹劾魏忠贤擅权，有人弹劾魏忠贤贪腐，有人弹劾魏忠贤陷害忠良，有人弹劾魏忠贤结党营私。有人念奏本，有人当场控诉，有人甚至跪下来磕头请愿。
殿内越来越热闹。
魏忠贤站在最前面，像一尊靶子，被所有人的唾沫星子淹没。
他始终没有回头，始终没有辩解，始终一动不动。但他攥紧的手，指节已经白得透明；他背后的官服，已经被冷汗浸透了一片。
朱由检看着这一切，忽然想起历史上的一件事。
崇祯登基后，也是这样的场面。文官们群情激愤，弹劾魏忠贤的奏章雪片一样飞进来。历史上那位崇祯，顺水推舟，杀了魏忠贤，清洗了阉党，然后被文官们架着走，一步一步走向煤山。
他不会走那条路。
但他也不会在这个时候阻止这些人。
让他们骂。让他们把心里的怨气都发泄出来。让他们以为新君站在他们这一边。等他们骂够了，骂累了，骂得以为自己赢了，他再出手。
他看了一眼魏忠贤的背影，又看了一眼那些慷慨激昂的文官，端起茶杯，抿了一口。
“臣——有本奏！”
又一个声音响起。但这个声音不一样——苍老，沙哑，但中气十足。
朱由检循声看去，一个白发苍苍的老臣站了出来。他认出来了——刘宗周。理学宗师，东林党的精神领袖，道德标杆中的珠穆朗玛。
这下有好戏了。
刘宗周颤巍巍地走到殿中央，跪下，叩首，然后开口：
“老臣刘宗周，谨奏陛下。”
他的声音不高，但一开口，整个大殿都安静了。所有人都看着他，包括魏忠贤——他终于微微转过头，看了一眼这个骂了他一辈子的老对手。
“魏忠贤之罪，不必老臣多言。”刘宗周慢慢说道，“方才诸位同僚所奏，件件属实，条条有据。忠贤擅权乱政，陷害忠良，罪不容诛。老臣只问陛下一句——”
他抬起头，看着御座上的年轻皇帝，目光如炬：
“陛下欲为尧舜之君，还是欲为幽厉之主？”
大殿里静得能听见针落地的声音。
这句话，太重了。重到所有人都屏住了呼吸。
尧舜是圣君，幽厉是昏君。刘宗周这是在逼皇帝表态——你是要学尧舜，除掉奸佞；还是要学幽厉，宠信阉竖？
所有人的目光都集中在朱由检身上。
魏忠贤的心提到了嗓子眼。
朱由检看着刘宗周，没有立刻回答。
他很清楚刘宗周的分量。这个老头，在士林中的威望比皇帝还高。他说一句话，天下读书人都会跟着点头。得罪他，就等于得罪整个士林。
但他不能顺着他的话走。如果现在点头，说“朕要杀魏忠贤以谢天下”，那就等于被文官们绑架了。以后他们说什么，他就得做什么。
他需要时间。
需要时间让这些人把情绪发泄完，需要时间让魏忠贤彻底认清现实，需要时间让自己找到最合适的出手时机。
所以他说：
“刘老大人所言，朕记下了。”
就这一句，不置可否，不偏不倚。
刘宗周愣了一下，显然没想到皇帝会这样回答。他张了张嘴，还想说什么，但朱由检已经摆了摆手：
“刘老大人年事已高，跪久了伤身，起来吧。”
刘宗周被堵住了。他总不能硬跪着逼皇帝表态。只好站起来，退到一边，脸上带着一丝困惑。
朱由检扫了一眼殿内，发现又有人蠢蠢欲动，想站出来继续弹劾。他忽然开口：
“今日所奏，朕都知道了。诸卿忠君爱国之心，朕心甚慰。”
顿了顿，他的目光落在魏忠贤身上。
“魏忠贤。”
魏忠贤浑身一颤，转身跪下：“罪臣在。”
“方才诸位大臣所奏，你都听见了？”
魏忠贤伏在地上，声音发抖：“罪臣……听见了。”
“有何话说？”
魏忠贤沉默了几息，然后磕下头去：“罪臣……无话可说。罪臣有罪，请陛下处置。”
朱由检看着他，沉默了一会儿。
殿内所有人都在等，等皇帝说出那句话——“推出去斩了”。
但朱由检没有说。
他只是点了点头：“既如此，你先退下。此事，朕自有决断。”
魏忠贤愣了一下，随即重重磕了三个头：“罪臣……谢陛下！”
他爬起来，低着头，一步一步退出大殿。
身后，无数道目光盯着他的背影，有的怨恨，有的诧异，有的若有所思。
魏忠贤退出皇极殿的时候，天已经大亮了。
阳光刺眼，他眯了眯眼睛，踉跄了一步，险些摔倒。旁边一个小太监赶紧扶住他。
“魏公公……”
魏忠贤甩开他的手，扶着柱子站了一会儿，大口喘着气。
刚才那一个时辰，像过了一辈子。
那些人骂他的每句话，每个字，都像刀子一样扎在他心上。他听着那些话，忽然发现自己真的老了。年轻的时候，他也被人骂过，但那时候他能骂回去，能整回去，能让那些人付出代价。可现在，他只能听着，只能站着，只能等着别人决定他的命运。
他想起了天启。
如果先帝还在，那些人怎么敢？如果先帝还在，他怎么会落到这个地步？
可先帝不在了。
他只有自己。
他慢慢直起身，回头看了一眼皇极殿的方向。
殿门还开着，隐约能看见里面那些晃动的人影。那些刚才骂他的人，现在应该还在里面，等着皇帝发落他。
皇帝会怎么发落？
他不知道。
但他记得皇帝最后看他的那一眼——不是厌恶，不是怜悯，不是威吓，是一种他说不清的东西。像是在问：你看见了吧？那些人想要你的命。你该怎么办？
他也不知道该怎么办。
他只知道，自己现在能做的，就是等。
等皇帝的“决断”。
他转身，一步一步往宫外走去。
阳光照在他身上，很暖，但他心里一片冰凉。
乾清宫，西暖阁。
朱由检坐在窗前，看着外面。
早朝已经散了。那些弹劾魏忠贤的奏章，堆满了他的御案。他随便翻了几本，内容都差不多——骂魏忠贤，请杀魏忠贤，顺带表一表自己的忠心。
他把奏章推开，靠在椅背上，闭上眼睛。
刚才那一幕，在他脑子里反复回放。
魏忠贤站在最前面，听着那些人一条一条数他的罪状。他没有辩解，没有反驳，甚至没有抬头。他只是站着，像一尊石像，但后背一直在抖。
那一刻，朱由检忽然有点同情他。
不是可怜，是同情。一个从底层爬到顶峰的太监，伺候了先帝十几年，最后落得这个下场——被满朝文武指着鼻子骂，连还嘴的资格都没有。那些骂他的人，有几个是真的为国为民？有几个不是借机捞取政治资本？
但同情归同情，该走的路，还得走。
魏忠贤还有用。让他去守皇陵，活着，好好活着，比杀了他有用一万倍。
他睁开眼睛，拿起笔，在纸上写了一行字：
“召魏忠贤，乾清宫见。”
写完，他放下笔，看着窗外。
天很蓝，云很白，春天的阳光洒在宫墙上，一片金黄。
他忽然想起昨晚那个问题：这条路，走得通吗？
他不知道。
但他知道，他已经迈出了第一步。
