崇祯二年二月二十一日，夜。
乾清宫西暖阁。
徐光启跪在地上，心里有些忐忑。白天刚回京，晚上就被单独召见，皇上肯定有要紧事。
暖阁里很安静，只有蜡烛燃烧时偶尔发出的噼啪声。徐光启低着头，看着地上的金砖，脑海里却翻腾着这半年来的种种——陕西的灾民，黄土高坡上的风沙，那些排队领粮的百姓眼中的泪光，还有洪承畴那张年轻而坚毅的脸。
“徐先生，起来吧，坐着说话。”
朱由检的声音从头顶传来，温和中带着一丝疲惫。
徐光启站起来，坐在旁边的锦凳上。他只敢坐半个屁股，腰板挺得笔直。七十三岁了，这个姿势保持了五十年，改不了。
朱由检看着他，心里有些感慨。七十三岁的老人，在陕西奔波半年，硬是把赈灾移民的事办成了。听说他亲自下到村子里，跟那些农户说话，教他们怎么种番薯，怎么储粮。这份心力，这份忠诚，值得敬重。
“先生，您辛苦了。”朱由检开口，“陕西的事，您办得漂亮。朕心里有数。”
徐光启连忙说：“皇上过奖了。老臣只是奉旨办差，都是皇上的运筹帷幄。若无皇上拨付的银两、调度的粮草、安排的移民路线，老臣纵有三头六臂，也办不成这些事。”
朱由检笑了。
“先生不必自谦。不过，朕今天叫您来，是想说——陕西那边，您可以放手了。”
徐光启愣了一下。
“皇上的意思是……”
“洪承畴这个人，您考察了半年，觉得怎么样？”
徐光启沉吟了一下。这半年，他与洪承畴朝夕相处，对这个年轻人的品性能力，早已了然于胸。
“彦演此人，年轻有为，办事踏实，有大局观。老臣在陕西，多亏了他跑前跑后。赈灾、移民、剿匪，他都能独当一面。更难能可贵的是，他不贪功，不诿过，每件事都办得妥妥当当。”
他顿了顿，又说：
“老臣私下观察，此人心性沉稳，遇事不慌，且颇有谋略。假以时日，必成大器。”
朱由检点了点头。
“那就让他接着干。陕西的事，交给他，朕放心。您呢，回京来，朕有更重要的事交给您。”
徐光启心里一凛。
“皇上请吩咐。”
朱由检站起身，走到窗前。窗外夜色正浓，月光洒在宫墙上，一片清冷。
“先生，您知道番薯吗？”
徐光启愣了一下。
“番薯？老臣知道。万历年间从吕宋传来的，耐旱、高产，不择地。老臣在《农政全书》里也写过。这东西，在福建、广东一带已经种开了，亩产比麦子高出一倍不止。”
朱由检转过身，看着他。
“朕要您做的第一件事，就是把番薯推广到全国。”
徐光启的眼睛亮了。
“皇上圣明！番薯这东西，确实是救荒的宝贝。陕西那种干旱的地方，种麦子不行，种番薯可以。老臣在陕西时就想过，那些灾民要是能种上番薯，何至于饿死？只是一直没腾出手来……”
“现在可以腾出手了。”朱由检说，“朕给您拨银子，拨人手，让您专门办这件事。从陕西开始，然后是山西、河南、山东、直隶，凡是干旱贫瘠之地，都种上番薯。三年之内，朕要让大明的百姓，再也不用担心饿死。”
徐光启的呼吸急促起来。
这是他想了一辈子的事。
他年轻时在广东做官，亲眼见过番薯如何救活一村一县的百姓。他写《农政全书》时，特意把番薯单列一章，详述其种植之法。他无数次想过，要是这宝贝能推广到全国，该多好。
可他只是一个书生，一个臣子，没有这个权力，也没有这个能力。
现在，皇上亲口说了。
“臣……臣遵旨！”他的声音有些发颤。
朱由检点了点头。
“还有第二件事。”
徐光启竖起耳朵。
“先生您这一辈子，学问渊博，天文、历法、数学、农学、水利、火器，无一不通。朕要您把这些年所学，全部整理出来，写成书。”
徐光启愣住了。
“写书？”
“对。”朱由检说，“您一个人能做的，有限。可您的书，能传下去。以后的人，读了您的书，就能学会您的本事。一个徐光启，能变成一百个、一千个徐光启。”
他顿了顿，目光深远：
“朕以后要做的事，需要很多懂这些的人。您把书写出来，就是给朕培养人才。”
徐光启的眼眶有些发热。
他这一辈子，写过《农政全书》，翻译过《几何原本》，修订过历法。可他从来没想过，有人会这样看重他的学问。
那些年，他在朝堂上被人骂作“西洋邪说”的信徒，被人嘲笑“不务正业”。他翻译的《几何原本》，被束之高阁；他写的《农政全书》，只能在私下流传。
现在，皇上说，要把他的学问传下去。
“皇上……臣……”
朱由检走回御案前，从抽屉里拿出一份手谕，递给他。
“这是朕的手谕。您要银子，找户部；要人手，找吏部；要地方，找工部。谁敢拦您，您就来找朕。”
徐光启接过手谕，双手微微发抖。
那是一份盖着玉玺的正式文书，上面写着：特许徐光启设局修书，调用一切所需，各地官府不得阻拦。
“臣……臣定当竭尽全力，不负皇上所托。”
朱由检扶起他。
“先生，您别跪。您这个年纪，该朕给您行礼。”
徐光启连忙说：“不敢，不敢。”
朱由检笑了。
“去吧。好好歇几天，然后开始。不急，慢慢来。您这一辈子攒下的学问，够写好几年的。”
徐光启深深作揖，退出暖阁。
走出乾清宫的时候，他站在台阶上，看着满天的星斗，忽然笑了。
七十三岁了，还能干一件大事。
值了。
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徐光启走后，朱由检没有歇着。
他走回御案前，端起茶盏抿了一口。茶已经凉了，但他不在意。
“王大伴，请秦老将军来。”
王承恩应了一声，转身去了。
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半个时辰后，秦良玉跪在暖阁里。
她刚回京，还没歇过劲来，脸上还带着风尘之色。但腰板挺得笔直，目光炯炯。五十三岁了，站在那里的气势，比许多年轻将领还要足。
“秦老将军，起来坐。”
秦良玉坐下，等着皇上开口。
朱由检看着她，开门见山：
“秦老将军，白杆兵在京城修整，还顺利吗？”
秦良玉点了点头。
“回皇上，一切顺利。将士们难得休息，都很感激皇上的恩典。这些年跟着臣东征西讨，没享过几天福。这回在京城，吃得好，住得好，个个脸上都有了血色。”
朱由检笑了。
“那就好。不过，朕今天叫你来，是有件事要告诉你。”
秦良玉凝神听着。
“你修整三个月，然后回四川。”
秦良玉愣了一下。
“回四川？皇上，京营的骑兵训练……”
“不急。”朱由检摆了摆手，“骑兵训练，朕让张世贤先顶着。英国公府那小子，朕看他还行。你有更重要的事。”
秦良玉心里一凛。
“什么事？”
朱由检站起身，走到舆图前。
“你看这里。”
他指着长江航道。
秦良玉走过去，看着舆图。那是一幅巨大的《大明水道图》，长江从源头蜿蜒而下，穿过巴蜀，经湖广，直抵大海。
“长江？”
“对。”朱由检说，“朕让你以‘士兵思乡’的名义，率白杆兵回川。沿途走长江水路，一边走，一边把沿江的关隘、水道、码头，都记在心里。”
秦良玉的眼睛亮了。
“皇上的意思是……”
“朕让你暗自做好布防长江航道的准备。”朱由检看着她，“将来有一天，朕可能要调用你的兵，在长江上办事。”
秦良玉心里一动。
她想起当年在四川时，那些盐商是如何把川盐运出去的。长江水道，是四川与外界联系的生命线。谁控制了长江，谁就控制了四川的命脉。
“皇上，是不是有大事要发生？”
朱由检笑了。
“现在还不能说。但你记住，回去之后，找个理由，跟四川总督多走动。朕会给你一道密旨，让你交给他。”
他从御案上拿出一封密封好的信，递给秦良玉。
信封上写着“四川总督亲启”，旁边盖着一个朱红的大印——“皇帝之宝”。
“这封密旨，你亲手交给四川总督。告诉他，让他秘密扩招盐井，增加井盐产量。具体怎么做，他自己看着办。但有一条——绝对保密。”
秦良玉接过密旨，贴身收好。那封信贴着心口的位置，沉甸甸的。
“臣明白。若有人泄露……”
“以‘禁中失语’罪论处。”朱由检的声音沉了下去，“谁泄露，谁死。包括你的亲兵。这件事，只有你、朕、四川总督三个人知道。多一个，都不行。”
秦良玉心里一凛，深深叩首。
“臣遵旨。”
朱由检扶起她。
“秦老将军，你是朕信得过的人。从去年调你进京，到如今让你回川，朕把最要紧的事都交给你。你知道为什么吗？”
秦良玉抬起头。
“因为你能打，更因为你能守。你能守住秘密，能守住本心。这样的人，朕才敢用。”
秦良玉的眼眶有些发热。
“皇上放心。臣这条命，是皇上的。臣一定把事办好。”
朱由检点了点头。
“去吧。三个月后出发。这三个月，好好歇着，也好好练练京营的骑兵。张世贤那小子，你多指点指点。”
秦良玉退出暖阁。
走出乾清宫的时候，她站在台阶上，摸了摸怀里那封密旨。
长江、盐井、川盐……
她隐约猜到了什么。
但她什么也不会说。
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第二天，早朝。
皇极殿。
天还没亮透，文武百官已经站得整整齐齐。今天的气氛有些不一样，不是紧张，而是……热切。
朱由检坐在御座上，目光扫过下面那些人。
刘宗周站在队伍里，脸色红润，精神很好。京畿的丈量已经接近尾声，他那三成办学银子也到位了，最近正在忙着筹建新学堂。
毕自严和郭允厚站在户部的位置，两人低声说着什么，脸上都带着笑。顺天府查出瞒报田产越来越多，银子源源不断地流进国库。
兵部尚书刘廷元站在自己的位置上，手里攥着一本折子，神情专注。
“诸卿有本早奏。”
话音刚落，户部尚书毕自严就站了出来。
“臣——户部尚书毕自严，有本奏！”
“准奏。”
毕自严上前一步，展开奏折，朗声道：
“臣请旨，扩容驿站！”
他的声音洪亮，在大殿里回荡：
“去年以来，陕西移民、赈灾物资运输、各地商旅往来，驿站压力骤增。原有驿站体系，已不堪重负。臣与兵部会商，拟在全国增设驿站三百处，招募驿卒五千人，整修道路八百里。所需银两，由户部专项拨付。预计一年之内，可彻底解决驿递拥堵之患。”
他念完，抬起头，看着御座上的皇帝。
朱由检没有说话。
他在等。
等反对的声音。
可是，没有。
兵部尚书刘廷元站了出来。
刘廷元，去年晋商案时还是兵部侍郎，因办事得力，年底升任尚书。他是浙党的人，但办事公道，不偏不倚，在朝中风评不错。
“臣——兵部尚书刘廷元，附议！驿站乃国家命脉，关系军情传递、物资运输、商旅往来。去年以来，各地军情文书、移民迁徙、赈灾物资，全靠驿递。如今驿站不堪重负，若不及时扩容，恐贻误大事。臣请皇上准奏！”
工部尚书张凤翔也站了出来。
“臣——工部尚书张凤翔，附议！道路修葺，工部责无旁贷。所需工匠、物料，臣等即刻筹措。皇上去年拨下的修路银两，还有结余，正好用上。”
吏部尚书房壮丽也站了出来。
“臣——吏部尚书房壮丽，附议！驿站扩招，需用人手。吏部可协助选拔驿丞、吏员。臣已让人拟了一份名单，都是各地有经验的老吏，可以调任。”
礼部侍郎钱谦益犹豫了一下，也站了出来。
“臣——礼部侍郎钱谦益，附议！驿站乃朝廷体面，应当扩容。臣听闻，江南商贾往来京城，常因驿站拥堵而延误。扩而充之，于国于民皆有利。”
都察院的御史们，面面相觑，最后也纷纷表态。
“臣等附议！”
“臣等附议！”
大殿里，跪了一片。
没有人反对。
朱由检看着下面那些人，忽然有些想笑。
他想起去年裁撤驿站时，那些人的嘴脸。那时候，他们说什么？说驿站是负担，说驿卒是累赘，说裁撤驿站能省钱。
裁撤驿站，裁的是李自成那样的人。那些御史们，谁会关心一个驿卒的死活？
现在呢？
现在陕西的移民在路上，辽东的军需在路上，草原的贸易在路上，江南的货物在路上。驿站不够用了，他们一个个跳出来，求着扩容。
因为扩容意味着新位置，新位置意味着新的人情，新人情意味着新的好处。
他站起身，走下御阶。
“诸卿平身。”
众人站起来。
朱由检看着他们，目光平静。
“去年裁撤驿站的时候，你们可不是这么说的。”
钱谦益的脸微微一红。他去年确实上过折子，支持裁撤驿站。
毕自严却笑了。
“皇上，此一时彼一时也。去年裁撤，是因为驿站冗余、耗费巨大。今年扩容，是因为移民迁徙、物流繁忙。臣等为国谋划，当因时制宜。况且——”
他顿了顿，笑意更深：
“去年裁撤的是冗余，今年扩容的是必要。两件事，不矛盾。”
朱由检看着他，笑了。
“毕爱卿，你倒是会说话。黑的能说成白的，白的能说成黑的。”
毕自严嘿嘿一笑。
“皇上夸奖了。臣只是实事求是。”
朱由检走回御座，坐下。
“准了。户部、兵部、工部，会同办理。章程拟好，报朕御览。”
“臣等遵旨！”
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散朝后，乾清宫西暖阁。
朱由检站在窗前，看着外面明媚的阳光。
王承恩走过来，轻声问：
“皇上，今天这事，怎么这么顺？”
朱由检笑了。
“因为有利可图。”
王承恩愣了一下。
“有利可图？”
“对。”朱由检说，“去年裁撤，是动他们的利益。那些驿丞、驿卒的位置，多少人盯着？裁了，他们就没处塞人了。今年扩容，是给他们好处。驿站扩了，驿丞要人吧？驿卒要人吧？修路要人吧？这些位置，谁不想塞自己人？”
王承恩恍然大悟。
“所以他们都抢着支持？”
朱由检点了点头。
“这叫‘因势利导’。让他们觉得有利，他们就主动推。推着推着，事就办成了。”
他转过身，走回御案前坐下。
案上摊着一份名单——那是今天早朝表态支持的人。户部、兵部、工部、吏部、礼部、都察院，几乎人人都在上面。
他把名单放下，看向窗外。
阳光洒在宫墙上，一片金黄。
“王大伴，郑芝龙那边，有消息吗？”
王承恩摇了摇头。
“还没有。算日子，船队该回来了，可能路上有耽搁。”
朱由检点了点头。
“不急。海上的事，急不得。”
他站起身，走到舆图前，看着那片茫茫大海。
郑芝龙的船队，现在应该在哪？过了扶桑没有？买卖做得怎么样？有没有遇到麻烦？
他不知道。
但他知道，那个人会回来的。
带着银子，带着消息，带着一条通往大海的路。
等他回来，才是真正的好戏。
