崇祯三年四月中旬，朝鲜，平壤城外。
硝烟散去，血腥味却久久不散。
阿敏勒马站在阵前，脸色铁青得像是被霜打过的铁皮。三天前，他带着两万精兵，从义州一路打到平壤，本以为这些高丽人会望风而降——毕竟他们嘴巴硬了这么多年，真打起来哪次不是一溃千里？
结果呢？义州打了半天，定州打了一天，郭山又打了一天。到了平壤，这些高丽人居然还敢据城抵抗，害得他又搭进去三百多条人命。
“贝勒爷。”一个亲兵策马上来，“城里的高丽人派使者来了，说要议和。”
阿敏冷笑一声。
“议和？打不过了才想起来议和？”
他挥了挥手。
“让他过来。”
一个朝鲜官员被带到马前，跪在地上，浑身抖得像筛糠。那官员穿着绯红色的官袍，补子上的云雁歪到一边，冠帽也掉了，披头散发，狼狈不堪。
“大……大人，我王愿与后金议和，岁输粮米布匹，永结兄弟之盟……”
阿敏居高临下地看着他，目光里满是鄙夷。
“兄弟？你们也配？”
那官员抖得更厉害了，额头抵在地上，不敢抬头。
阿敏沉默了一会儿，想起皇太极临行前的嘱咐——“先礼后兵，让他们交粮交布。交够了，就撤。咱们现在缺粮，能不打就不打。”
他哼了一声。
“回去告诉你们国王，粮三十万石，布二十万匹，铁五万斤。交齐了，我就撤兵。少一粒，我就打到汉城，把你们国王的龙椅拆了当柴烧。”
那官员连连磕头，连滚带爬地跑了。
阿敏看着他的背影，忽然觉得有些可笑。这些人，打仗不行，求饶倒挺快。几百年来，换了多少主子？唐朝来了跪唐朝，辽国来了跪辽国，金国来了跪金国，元朝来了跪元朝，现在又跪后金。
跪着跪着，就习惯了。
平壤城内，朝鲜宣化堂。
平安道观察使尹暄坐在堂上，脸色惨白如纸。他面前跪着一群将领，一个个低着头，像霜打的茄子，没人敢说话。
“三十万石，二十万匹，五万斤……”尹暄喃喃自语，声音发虚，“就是把平安道刮地三尺，也凑不出来啊。”
一个将领抬起头，小心翼翼地说：
“大人，不如……不如向大明求援？毛文龙就在皮岛，离咱们不过三百里。”
尹暄苦笑，笑容比哭还难看。
“求援？大明自己都顾不过来，还能管咱们？毛文龙在皮岛八年了，你见他什么时候出过兵？”
没人说话。
尹暄叹了口气。
“派人去盛京，告诉皇太极，我们……我们认了。能凑多少凑多少，先把他打发走再说。”
皮岛，大帐里。
毛文龙正翘着腿喝茶，听斥候禀报朝鲜的战况。
“贝勒阿敏已经打到平壤了，朝鲜人正在求和。听说要交三十万石粮食，二十万匹布。”
毛文龙放下茶盏，笑了。
“求和？高丽人这速度，比我预想的还快。这才打了几天？从义州到平壤，五百多里，他们一路丢盔弃甲，连像样的抵抗都没有。我估摸着，他们能把粮食凑齐就不错了。”
耿仲明在旁边笑道：
“大帅，您不是早就料到了吗？朝鲜人打仗，也就那么回事。当年倭寇打过来，他们也是这副德性。”
毛文龙点了点头。
“可我就纳闷了，这帮人嘴巴倒是硬得很。年年喊着‘尊王攘夷’，说什么‘小中华’，可真打起来，比谁跑得都快。他们那个‘小中华’，怕不是只会背几句《论语》吧？”
他站起身，走到舆图前。
“阿敏的兵都调走了，老巢空虚。咱们也该动动了。”
孔有德眼睛一亮。
“大帅，咱们去打哪儿？”
毛文龙指着后金境内几个地方：
“鞍山驿，粮草转运的地方。萨尔浒，老寨。赫图阿拉，努尔哈赤的老家。分三路，能抢多少抢多少，能烧多少烧多少。”
他转过身，看着三个心腹：
“记住，打完就跑，别恋战。皇太极的兵现在都在朝鲜，等他们反应过来，咱们早回岛了。”
三人齐声应道：
“是！”
就在毛文龙准备动手的同时，后金内部，却有一股暗流正在涌动。
盛京城外，一处偏僻的院落里。
一个中年汉子坐在窗前，看着远处的城门发呆。他四十来岁，面容坚毅，眼神里却透着深深的疲惫和挣扎。
他叫刘兴祚，后金人称他为“刘爱塔”。
这个名字，在后金几乎无人不知。
他是辽东开原人，万历三十三年被掠入建州女真。因才干出众，深得努尔哈赤器重，累升至副将，镇守辽南金、复、盖等州，在后金汉官中地位仅次于李永芳和佟养性。
可他的心，从未属于这里。
他亲眼见过后金是如何对待汉人的——杀掠、奴役、强迫剃发易服。那些惨状，像刀子一样，一刀一刀剜着他的心。
天启二年，他就开始密谋归明，与登莱巡抚袁可立、东江总兵毛文龙秘密联络，输送情报。后因事泄，被降职闲置，但未遭处死，继续替明朝潜伏。
这些年，他活得像个鬼。
在满人面前，他是忠诚的“刘爱塔”，是代善的得力部下。可每到夜深人静，他都会对着南方的天空发呆。
那里，是他的家。
“二哥。”
一个声音从身后传来。是他的弟弟刘兴贤。
刘兴祚没有回头。
“什么事？”
刘兴贤走到他身边，压低声音：
“毛文龙那边来人了。问咱们，什么时候动手？”
刘兴祚沉默了很久。
然后他开口，声音沙哑：
“告诉他们，再等等。阿敏带兵去了朝鲜，皇太极现在顾不上。等时机到了，我会走。”
刘兴贤点了点头，又犹豫了一下：
“二哥，咱们这一走，家里……”
刘兴祚闭上眼。
家里有他的妻子，有他的孩子。这一走，他们怎么办？
可如果不走，他这辈子，就要永远活在谎言里。
“走。”他睁开眼，目光变得坚定，“必须走。留在这里，迟早也是个死。”
四月初十，深夜。
鞍山驿。
孔有德带着几百人摸到驿站门口，两个后金兵正在打瞌睡。刀光一闪，两人倒了下去。
“动手！”
黑影们冲进驿站。喊杀声、惨叫声、火铳声，混成一片。
半个时辰后，驿站燃起大火。火光冲天，照亮了半边天。粮仓里的三万石粮食，烧成了灰烬。
萨尔浒。
耿仲明带着人摸到老寨，火铳齐发，守军还没来得及摸刀，就被打倒在地。等援军赶到时，只剩下一地尸体和燃烧的帐篷。
赫图阿拉。
毛文龙亲自带队，把城外几个村庄的粮草和物资全部搬走。能带走的带走，带不走的烧掉。
天亮时，他站在城外的小山上，看着远处的赫图阿拉城，咧嘴笑了。
“皇太极啊皇太极，你在朝鲜抢的那点东西，还不够老子烧的。”
四月十五日，平壤。
阿敏正在和朝鲜使者谈判，忽然接到急报。
“贝勒爷，鞍山驿被袭，粮草全烧了！”
阿敏愣住了。
“什么？”
又一个斥候冲进来。
“萨尔浒老寨被袭，死伤三百余人！”
又一个。
“赫图阿拉城外被劫，粮草物资损失无数！”
阿敏的脸色变了。
“谁？谁干的？”
“皮岛毛文龙！”
阿敏猛地站起来，一把掀翻了桌子。
“毛文龙——！”
朝鲜使者吓得跪在地上，浑身发抖。
阿敏在帐里来回踱步，脸色铁青得像要滴出水来。他想起临走时皇太极的嘱咐——“小心毛文龙。”他没当回事。毛文龙算什么？一个躲在岛上的缩头乌龟，能翻起什么浪？
现在他知道了。
那个缩头乌龟，咬起人来，疼得很。
“传令！”他咬着牙，“收兵！”
朝鲜使者愣住了。
“大人，那……那粮草……”
阿敏瞪了他一眼。
“粮草？老子自己的粮草都被烧了，还管你们？”
他大步走出营帐。
“撤兵！”
四月二十日，盛京。
皇太极站在大政殿里，看着阿敏送来的战报。
战报很长，但他只看了几个数字：
“抢得朝鲜粮草：五万石。损失粮草：鞍山驿三万石，赫图阿拉五千石，各部被袭损失合计两万石。净得：负五千石。”
“抢得布匹：八万匹。损失布匹：各处被袭合计三万匹。净得：五万匹。”
“抢得铁器：两万斤。损失铁器：各处被袭合计一万五千斤。净得：五千斤。”
皇太极看了很久。
然后他把战报放下。
“毛文龙。”
他念出这个名字，声音平静得像一潭死水，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的宁静。
范文程站在旁边，小心翼翼地说：
“大汗，这一趟……不亏。好歹还净得了些东西。”
皇太极摇了摇头。
“范先生，你算错了。”
范文程愣住了。
“臣算错了？”
皇太极指着战报：
“出征两万人，人吃马嚼，消耗的粮草是多少？打了半个月，伤亡的将士抚恤是多少？阿敏大军来回奔波的耗费是多少？这些，都没算进去。”
他顿了顿，声音沉了下去：
“把这些算进去，这一趟，是亏的。亏大了。”
范文程沉默了。
皇太极站起身，走到窗前。
窗外，阳光正好。但他的心里，一片阴霾。
毛文龙。
又是毛文龙。
这个人，就像一根刺，扎在后金的后背。拔不掉，又疼。
就在这时，一个侍卫匆匆走进来。
“大汗，有急报。”
皇太极接过，展开。
他的瞳孔猛地收缩。
那是一个他意想不到的名字——
刘兴祚。
逃了。
时间倒回三天前。
辽东，宁远城。
孙承宗正在大帐里批阅文书，忽然亲兵来报：
“老大人，城外有个人求见，说有机密大事。”
孙承宗抬起头。
“什么人？”
亲兵压低声音：
“他说他叫刘兴祚，从后金来。”
孙承宗的手猛地一抖。
刘兴祚？
刘爱塔？
那个在后金卧底多年、屡次输送情报的刘兴祚？那个连努尔哈赤都信任有加的刘爱塔？
“快请！”他猛地站起身，“不，我亲自去迎！”
城门口，一个风尘仆仆的中年汉子站在那里。他的衣裳破烂，满身泥泞，脸上带着长途跋涉的疲惫，但一双眼睛，却亮得惊人。
孙承宗快步走过去。
“刘将军！”
刘兴祚愣了一下。他没想到，孙承宗会亲自出迎。
他跪下去，声音沙哑：
“罪人刘兴祚，叩见孙老大人。”
孙承宗一把扶起他。
“快起来！快起来！你这是……你这是怎么出来的？”
刘兴祚苦笑。
“一言难尽。老大人，能不能找个地方，容罪人细说？”
大帐里，刘兴祚把自己的经历一五一十说了出来。
从万历三十三年被掠入建州，到努尔哈赤重用；从天启二年开始密谋通明，到事泄被降职；从这些年的隐忍潜伏，到这次诈死逃脱的惊险——
“……我让弟弟刘兴贤先逃到皮岛，然后对外宣称‘吾弟已逃，吾必被诛，吾当自经死’，留了两封遗书，放火烧了房子，从火中逃出。后金的人以为我死了，不再追查。我这才一路南下。”
孙承宗听得心惊肉跳，又热血沸腾。
“好！好！好！”他一连说了三个“好”字，激动得胡子都在抖，“刘将军，你受苦了！你这些年为大明做的事，本官都知道！毛文龙那里，本官也收到了消息！”
刘兴祚跪下去。
“罪人愿为大明效死！”
孙承宗扶起他。
“好！本官给你改名，从今以后，你就叫刘兴祚！不再是后金的刘爱塔，是大明的刘兴祚！”
他顿了顿，又说：
“毛文龙那里，你先别去。本官另有任用。”
刘兴祚叩首。
“但凭老大人吩咐。”
盛京，大政殿。
皇太极看完密报，脸色阴沉得可怕。
刘兴祚。
他最信任的汉官之一，努尔哈赤亲自赐名“爱塔”的人，居然也跑了。
而且是用诈死的方式，骗过了所有人。
他想起这些年刘兴祚做的事——参与征讨朝鲜，与朝鲜谈判，接受赏赐，一副忠心耿耿的样子。可背地里，他一直在给明朝输送情报。
“库尔缠呢？”他问。
范文程低下头。
“库尔缠……因为当初力保刘兴祚，已被下狱。贝勒们说，要严审。”
皇太极沉默了很久。
“刘兴祚的事，以后再说。先传令下去，称帝之事，加紧筹备。”
四月二十五日，盛京。
皇太极在大政殿召集诸贝勒大臣，正式宣布称帝。
“自今日起，国号大清，年号崇德。朕欲受天命，为天下共主。”
蒙古十六部来朝，朝鲜也派来使者。
皇太极站在御座上，接受朝贺，脸上带着笑。
但他的心里，一点也笑不出来。
因为就在称帝的同时，他接到了关内送来的密报。
密报上说，大明内部对皇太极称帝的消息，反应激烈。
朝堂上，群情激愤。
“建虏僭号！这是大逆不道！”
“当扫庭犁穴，灭此朝食！”
“皇上，臣请旨，发兵征讨！”
朱由检坐在御座上，听着那些慷慨激昂的言论，面色平静。
他只是说了一句：
“让他称。他称他的帝，朕当朕的皇上。等咱们准备好了，再去扫庭犁穴也不迟。”
可那些文官们不依不饶。
有人上书要求“整军经武，以图大举”，有人要求“征调九边精兵，会剿建虏”，还有人提议“联络朝鲜、蒙古，共击建虏”。
朱由检一概留中不发。
但消息传到盛京，皇太极却感受到了那股扑面而来的寒意。
那些汉人，是真的想灭了他。
更让他吐血的，是另一条消息。
那些被“驱逐”出海的理学士子，已经在泰西安顿下来，上了谢恩表。表文写得情真意切，说什么“感谢陛下让我等远赴欧罗巴，为圣人之事，行圣人之行，流芳千古，丹青留名”。
崇祯龙颜大悦，亲笔批复：“准。为圣人之事，行圣人之行，流芳千古，丹青留名。”
朝野传颂，士林振奋。
皇太极看着这份密报，胸口忽然一阵闷痛。
他想起自己这些日子做的事——
以为崇祯自毁长城，结果那些儒生感恩戴德；
以为阿敏能抢回粮草，结果被毛文龙烧了个干净；
以为刘兴祚忠心耿耿，结果人家诈死逃归大明。
每一步，都错了。
每一步，都在别人的算计里。
“噗——”
一口鲜血喷了出来，溅在密报上，把那几行字染得模糊不清。
“大汗！”范文程大惊失色，连忙扶住他。
皇太极推开他，扶着窗台，大口大口地喘气。
血从嘴角流下来，滴在地上。
他抬起头，看着窗外那片天空。
“崇祯……”他咬着牙，声音沙哑，“你好……你好得很……”
就在这时，又一个侍卫匆匆跑进来。
“大汗！科技局密报！”
皇太极接过密报。
他看了一遍。
然后他愣住了。
密报上只有几个字：
“新式火炮试验成功，大明已能批量铸造西洋大炮。射程三里，威力倍增。”
皇太极的手在发抖。
新式火炮。
射程三里。
威力倍增。
他想起宁远城下那些红夷大炮。那一战，努尔哈赤就是被炮火所伤，七个月后毙命。
现在，大明有了更多的炮，更好的炮。
他闭上眼睛。
沉默了很久。
然后他睁开眼睛，目光变得无比坚定。
“范文程。”
“臣在。”
皇太极转过身，看着他。
“传令下去，登基之事，按原计划进行。但议程要加快。”
范文程愣住了。
“加快？”
“对。”皇太极走到舆图前，指着林丹汗的位置，“火速从辽东西进，打穿林丹汗，收服漠南蒙古诸部。一天都不能等。”
范文程心里一凛。
“大汗，察哈尔蒙古势力尚在，贸然西进……”
“等不及了。”皇太极打断他，“崇祯有了新炮，早晚会在战场上用起来。到时候，正面硬碰，咱们打不过。”
他指着舆图上的草原：
“只有西进，收服蒙古诸部，壮大实力，才能跟他周旋。林丹汗必须除掉，漠南蒙古必须收服。然后，咱们才有资格跟崇祯继续打下去。”
范文程沉默了。
他明白皇太极的意思。
这是赌博。
赌赢了，大清崛起，与大明分庭抗礼。赌输了……
他没有往下想。
皇太极看着他，目光如炬。
“传令。从今天起，没有后金，只有大清。从今天起，全力西进，不计代价。”
京城，乾清宫西暖阁。
朱由检坐在御案前，翻着锦衣卫刚送来的密报。
密报上说，皇太极气得吐血，但反而下定决心称帝，还要全力西进打林丹汗。
他看完，笑了。
“称帝？西进？皇太极这是急了。”
王承恩在旁边问：
“皇上，他称帝了，咱们怎么办？朝堂上那些人，可都喊着要扫庭犁穴呢。”
朱由检摇了摇头。
“让他们喊。喊几声又不会死人。”
他顿了顿，又笑了：
“不过，他这一西征，林丹汗可就倒霉了。那可是成吉思汗的后裔，蒙古的大汗。皇太极要去打他，咱们要不要帮忙？”
王承恩愣住了。
“帮林丹汗？皇上，林丹汗跟咱们也不对付啊……”
朱由检站起身，走到窗前。
“所以呢？让他们打。狗咬狗，一嘴毛。等他们打累了，咱们再看。”
他看着窗外那片明媚的阳光，轻声说：
“不急。咱们有的是时间。”
