天启七年八月二十六日，辰时。
乾清宫东暖阁。
王承恩跪在地上，心里七上八下。
他是信王府的老人了。从小伺候信王，跟着他读书，跟着他习武，跟着他从信王府搬到紫禁城。这些年，他亲眼看着那个少年一天天长大，亲眼看着他变成今天这个坐在龙椅上的皇帝。
可这几天，他觉得这个从小看到大的人，忽然陌生了。
不杀魏忠贤，让他守灵——这像是信王会做的事吗？信王小时候，最恨的就是那些弄权的太监，常说“等我当了皇帝，先把这些人杀了”。可现在，他没杀。
压住满朝文武的弹劾，只用“孝道”两个字——这像是那个耿直少年会说的话吗？信王小时候，说话直来直去，从不绕弯子。可现在，他绕得比谁都圆。
昨天，他把曹化淳和骆养性召进宫，一个接一个地见。曹化淳成了东厂提督，骆养性领了“查贪官”的差事。这两个人，一个是司礼监的老人，一个是锦衣卫的指挥使，都是有权有势的人。
而他呢？
他还是那个“大伴”，还是那个贴身太监，还是每天跟在皇帝身边，端茶倒水，伺候起居。
他不敢说不满，也不敢问为什么。但他心里，总有些不是滋味。
“王大伴。”
新君的声音从头顶传来，打断了他的胡思乱想。
王承恩抬起头：“奴婢在。”
“起来吧，坐到朕身边来。”
王承恩吓了一跳。
坐到皇帝身边？这怎么行？
“奴婢不敢——”
“让你坐你就坐。”新君的语气里带着一点无奈，“这屋里就咱们两个人，你还跟朕见外？”
王承恩犹豫了一下，爬起来，小心翼翼地挨着炕沿坐下。他只敢沾一点点边，后背挺得笔直，双手放在膝盖上，目不斜视。
新君看着他，忽然笑了一下。
“王大伴，你跟朕多少年了？”
王承恩心里一算：“回皇上，奴婢万历四十六年入信王府伺候，至今……九年了。”
“九年。”新君点了点头，“九年，你看着朕长大，伺候朕读书，伺候朕吃饭，伺候朕睡觉。朕小时候生病，你整夜整夜地守着；朕被人欺负，你比朕还生气。这九年，你比朕的亲人还亲。”
王承恩的眼眶有些发热。
这些事，他都记得。他以为皇帝都忘了，原来皇帝都记得。
“所以朕今天要跟你说几句话。”新君看着他，目光很认真，“你听着。”
王承恩正襟危坐。
“这几天，朕见了很多人——魏忠贤、曹化淳、骆养性。你心里是不是在想，为什么朕把他们一个个都安排了，唯独没安排你？”
王承恩心里一跳，连忙说：“奴婢不敢——”
“你敢不敢，朕都知道。”新君打断他，“你是朕的大伴，你心里想什么，朕能不知道？”
王承恩低下头，不说话了。
新君伸手，拍了拍他的肩膀。
“王大伴，朕告诉你——朕不把你安排出去，是因为朕需要你。”
王承恩抬起头，看着新君。
“曹化淳去了东厂，骆养性去了锦衣卫，他们都有他们的差事。但他们是谁的人？”新君看着他，“他们是朕的人，但他们是‘新’的人。朕跟他们，没有你这九年的情分。朕可以信任他们办事，但朕不能把命交给他们。”
王承恩愣住了。
命？
“你知不知道，朕现在最怕什么？”
王承恩摇了摇头。
“朕最怕的，是壮志未酬，就和正德帝一样，易溶于水了。”
王承恩的脸色变了。
正德帝——武宗皇帝，年轻有为，却在出游时落水，回来后就病死了。民间说什么的都有，有人说真的是意外，有人说不是意外。但不管真相是什么，一个皇帝，死得这么不明不白，总不是什么好事。
“朕要做事。”新君说，“要做很多事，要做得罪人的事。那些被朕得罪的人，会不会想害朕？会不会买通太监宫女，在朕的茶里下毒？会不会趁着朕睡觉，在朕的枕头底下放一把刀？”
王承恩的手攥紧了。
“朕需要有一个人，替朕盯着后宫，盯着那些伺候的人，盯着每一个接近朕的人。”新君看着他，“这个人，必须是朕最信得过的人。这个人，必须跟朕有九年的情分，必须跟朕一条心，必须把朕的命看得比自己的命还重。”
他顿了顿，目光直直地看着王承恩：
“王大伴，你说，这个人是谁？”
王承恩的眼泪“唰”地下来了。
原来是这样。
原来不是不安排他，是把最重要的差事留给了他。
他扑通一声跪下来，深深叩首。
“奴婢——奴婢这条命，就是皇上的！奴婢替皇上盯着，谁想害皇上，先踩过奴婢的尸体！”
新君伸手，把他扶起来。
“别跪了。”新君说，“朕不需要你死，朕需要你活着，好好活着，替朕守着这乾清宫，守着朕的后背。”
王承恩擦了一把眼泪，重重地点头。
“奴婢明白。”
“还有一件事。”新君看着他，“朕的吃穿用度，你亲自管。从今天起，不经你手的吃食，朕不吃；不经你眼的衣物，朕不穿。这乾清宫的太监宫女，你一个个给我捋一遍，手脚不干净的，换掉；嘴不严的，换掉；看着可疑的，也换掉。”
王承恩深吸一口气：“奴婢遵旨。”
“去吧。”新君说，“朕待会儿要去坤宁宫见皇后。你先把这边安排好。”
王承恩退后几步，深深作揖，然后转身退出暖阁。
他的脚步比进来时稳多了。
乾清宫到坤宁宫，不过一炷香的脚程。
朱由检走在廊道上，身边只跟了两个小太监。王承恩留在乾清宫，已经开始动手整顿了。他知道，从今天起，他可以安心吃饭，安心睡觉了。
因为有人替他盯着。
他想起刚才王承恩流泪的样子，心里有些愧疚，也有些温暖。
愧疚的是，他其实是在用“情分”拴住这个人。他说的那些话，九成是真的，一成是故意的——他知道王承恩吃这一套，知道他需要被需要。
温暖的是，这个人，是真的会替他死。
穿越到这个陌生的时代，身边有这样一个真心对他的人，是他的运气。
他走进坤宁宫的时候，周皇后已经站在门口等着了。
她穿着素淡的常服，头上只簪了一支简单的玉簪，脂粉未施，却掩不住眉眼间的清秀。看见他进来，她福下身去：“臣妾恭迎皇上。”
朱由检伸手把她扶起来。
“皇后不必多礼。”
他看着她，心里有些恍惚。
历史上的周皇后，是崇祯的结发妻子，陪着他从信王到皇帝，从皇帝到亡国。李自成破城那天，崇祯让她自尽，她二话不说，回坤宁宫就吊死了。死前只说了一句话：“臣妾从陛下十九年，从未听过陛下一句话。今日听陛下这一回，也算值了。”
这是个烈性的女子。
也是个苦命的女子。
但现在，她还不苦。她才十七岁，刚刚当上皇后，对未来还充满憧憬。她不知道等着她的是什么，不知道这个王朝即将经历什么。
但朱由检知道。
他知道，所以他想让她少苦一点。
“皇上？”周皇后见他发呆，轻声唤道，“皇上怎么了？”
朱由检回过神来，笑了笑：“没事。走，进去说话。”
两人进了正殿，坐下。宫女端上茶来，又悄悄退下。
周皇后看着他，眼睛里带着一丝担忧：“皇上这几日辛苦了。臣妾听说，朝堂上那些人，闹得很凶？”
朱由检端起茶杯，抿了一口。
“还好。都是些老把戏，朕应付得来。”
周皇后点点头，犹豫了一下，又问道：“臣妾还听说，皇上让魏忠贤去守皇陵了？”
朱由检看着她。
他知道她在担心什么。魏忠贤是什么人？是阉党之首，是害死无数忠良的权阉。她从小读的那些书，那些戏文里，这种人就应该千刀万剐。现在他不杀他，反而让他去守皇陵，她会不会觉得他糊涂了？
“皇后觉得，朕不该让他活着？”
周皇后摇了摇头：“臣妾不懂朝政，不敢置喙。臣妾只是……只是担心皇上。”
“担心朕什么？”
“担心皇上被人蒙蔽，担心皇上……”她咬了咬嘴唇，“担心皇上做了不该做的事，将来史书上……”
她说不下去了。
朱由检看着她，心里忽然有些感动。
这个十七岁的女子，不懂朝政，不懂权术，但她懂一件事——她丈夫的名声。
“皇后放心。”他放下茶杯，握住她的手，“朕知道自己在做什么。魏忠贤活着，比死了有用。而且——”
他顿了顿，看着她的眼睛：
“朕答应过他，给他善终。朕说的话，要算数。”
周皇后愣了一下，然后轻轻点了点头。
“臣妾懂了。”
她真的懂了吗？朱由检不知道。但她愿意相信他，这就够了。
“这几天，宫里可好？”他换了个话题。
周皇后点点头：“都好。母妃那边，臣妾每日都去请安；太妃们那边，也照常走动。只是……”
“只是什么？”
“只是有些太监宫女，这几日有些慌。”周皇后斟酌着词句，“他们听说魏忠贤倒了，怕被牵连，怕被清算。有些人偷偷来求臣妾，想打听皇上的意思。”
朱由检皱了皱眉。
这些事，他倒是没想到。
“你怎么回的？”
“臣妾说，皇上仁厚，只要本分做事，不会有事。”周皇后看着他，“臣妾回得对吗？”
朱由检点了点头：“对。回得很好。”
他想了想，又说：“这样，你传话出去——乾清宫的事，有王承恩管着；坤宁宫的事，你管着。只要本分做事，该干嘛干嘛。那些想打听的，不用理他们。”
周皇后应了一声。
朱由检看着她，忽然想起一件事。
“对了，皇后，你有没有信得过的宫女？”
周皇后一愣：“有。臣妾从信王府带来的几个，都是老人了。”
“挑两个稳重的，送到乾清宫去。”朱由检说，“王承恩一个人忙不过来，让他带着，也好有个帮手。”
周皇后点了点头，心里却有些疑惑。
送宫女去乾清宫？这是……
但她没问。皇上要，她就给。
“臣妾记下了。”
朱由检又坐了一会儿，跟她说些闲话，问她这几日吃的什么，睡的如何，有没有去看太妃。周皇后一一答了，脸上渐渐露出笑容。
这个少年，还是那个少年。还是那个会问她吃没吃饭、睡没睡好的信王。
她心里安定了一些。
朱由检走的时候，她送到宫门口，看着他的背影消失在廊道尽头，才转身回去。
当天夜里，锦衣卫北镇抚司。
骆养性坐在案前，面前摊着一叠卷宗。
从乾清宫回来之后，他一刻没停。先是召集几个心腹，宣布了新规矩——那些见不得人的勾当，从今天起，不许再干。然后开始翻卷宗，翻那些积压了许久的案子，翻那些他以前不敢碰的人。
他要挑一个案子，给新君交差。
但不是真的查。
是试探。
新君说“查贪官”，说得轻巧。可这满朝文武，哪个是干净的？哪个背后没有几座靠山？查谁不查谁，怎么查，查到什么程度——这些都是学问。
查得太轻，新君不满意。
查得太重，得罪的人太多，他扛不住。
查错了人，捅了马蜂窝，死的是他。
所以，他得先找个“安全”的。
他翻着卷宗，脑子里飞快地转着。
太高的，不能查——阁老尚书们，哪一个不是门生故吏满天下？动一个，等于捅了马蜂窝。
太低的，没必要查——那些七品八品的小官，能贪几个钱？查出来也没意思。
有后台的，不能查——查了就是打后台的脸，打了脸就要结仇。
没后台的……
他翻到一份卷宗，停了下来。
“工部营缮司员外郎，吴养和。”
他眯起眼睛，仔细看了一遍。
这人的履历很普通——万历四十七年进士，分到工部，熬了八年，熬到员外郎。没什么政绩，也没什么过错。但这人的身家，却不太普通。
京城有三处宅子，通州有两处田庄，老家还有五百亩地。他一个七品员外郎，一年的俸禄才多少？这些家产，哪里来的？
骆养性往下看，看到了来源——工部管营造，管修缮，管采买。京城那些王公大臣修宅子，宫里修宫殿，哪个不得经工部的手？随便漏一点，就是金山银山。
而且，这人的底细，他查过——没什么后台，跟东林党不沾边，跟阉党也不沾边。就是一个普普通通的小官，普普通通地贪，普普通通地攒钱。
“就是他了。”
骆养性合上卷宗，抬起头。
“来人。”
一个锦衣卫百户推门进来：“大人。”
“这个人的底细，再查一遍。”骆养性把卷宗递过去，“越细越好。他经手的工程，他收过的银子，他买过的宅子，统统查清楚。三天之内，我要看到。”
百户接过卷宗，看了一眼，点点头：“属下明白。”
他转身要走，骆养性又叫住他：
“记住，悄悄的。不要让任何人知道。”
百户愣了一下，随即反应过来——这是要动真格的了。
“属下明白。”
他退出去，轻轻带上门。
骆养性靠在椅背上，长长地吐了一口气。
这是他接任锦衣卫指挥使以来，第一个案子。
查好了，是功劳。
查砸了，是祸事。
但他没有退路。
新君给他的，是一条新路——光明正大的路，有奖励金的路，不用偷偷摸摸的路。他不想走回老路，就只能往前走。
窗外，夜色正浓。
他站起来，走到窗前，看着外面的黑暗。
“吴养和……”他轻声念着这个名字，“别怪本官。要怪，就怪你命不好，偏偏在这个时候，被本官翻了出来。”
三天后，八月二十九日，亥时。
京城，东城，一条不起眼的胡同里。
吴养和正在书房里算账。
算盘珠子噼里啪啦响着，纸上写满了数字。这是他最享受的时刻——看着那些数字一点点变大，看着自己的家产一点点变多，他心里就踏实。
这个月又进账三千两。是通州那处宅子的尾款，赵阁老的小儿子修的别院，他经的手，他拿的抽头。
三千两，够他再买一处庄子了。
他正算得入神，忽然听见外面传来一阵嘈杂声。
他抬起头，皱了皱眉。
这么晚了，谁在闹？
他正要起身去看，书房的门“砰”的一声被踹开了。
几个黑衣人冲进来，动作快得像鬼魅。
“你们——”他刚喊出一个字，就被捂住嘴，按在椅子上。
烛火摇曳中，他看见一个人慢慢走进来。
飞鱼服，绣春刀，冷得像冰的脸。
锦衣卫。
吴养和的脑子里“嗡”的一声，一片空白。
“吴员外郎。”那个人开口，声音不高，但每个字都像刀子一样扎进他耳朵里，“锦衣卫办案，请你走一趟。”
吴养和拼命挣扎，想喊，但嘴被捂得严严实实，只能发出呜呜的声音。
那个人看着他，眼睛里没有一丝波澜。
“别费力气了。”他说，“你的账本，你的宅子，你的田庄，你的银子——我们都查清楚了。老实跟我们走，少吃点苦头。”
吴养和的眼睛瞪得老大，浑身发抖。
完了。
全完了。
那个人挥了挥手，几个黑衣人架起吴养和，往外走。
走出书房的时候，吴养和最后看了一眼那个他算了半天的账本。烛火还在跳，算盘珠子还散在桌上，那些数字还在纸上——
但跟他没关系了。
黑衣人架着他，消失在夜色中。
院子里，一片狼藉。书房的灯还亮着，门大敞着，夜风吹进去，吹得桌上的纸页哗哗作响。
没有人敢出来看。
这条胡同里的人，都知道发生了什么，但没有人敢出来看。
因为来的是锦衣卫。
北镇抚司，诏狱。
吴养和被推进一间狭小的牢房，跌在地上。
四周是潮湿的墙壁，是刺鼻的霉味，是若有若无的血腥气。墙角有一堆干草，算是床铺。头顶有一盏油灯，昏暗的光线下，能看见墙上那些斑驳的痕迹——是血，是抓痕，是无数人留下的绝望。
他趴在地上，浑身发抖。
“吴员外郎，好好待着。”那个锦衣卫的声音从门外传来，“明天会有人来问你。老实交代，少吃点苦头。”
脚步声远去，门“砰”的一声关上。
吴养之趴在黑暗里，眼泪流了下来。
他不知道为什么。他只是一个工部的小官，没得罪过人，没惹过事，只是贪了点钱——这年头，哪个当官的不贪？为什么偏偏是他？
他不知道。
他只知道，从今天起，他的日子，不一样了。
同一时刻，乾清宫。
朱由检还没有睡。
他坐在御案前，翻着骆养性傍晚送来的密报。
“工部营缮司员外郎吴养和，家资巨万，来源不明，现已控制。”
他看完，放下密报，嘴角微微动了一下。
骆养性果然选了这条路——找个软柿子捏。
也好。
让锦衣卫先练练手，摸摸路。等他们尝到甜头了，等他们胆子大了，再告诉他们真正的目标。
他拿起笔，在密报上批了两个字：
“审清。”
然后他放下笔，靠在椅背上，看着窗外的夜色。
魏忠贤已经走了三天了。
曹化淳接手东厂，正在慢慢梳理。
骆养性开始行动了，第一个案子已经抓了人。
王承恩在整顿后宫，这两天已经换掉了三个手脚不干净的太监。
一切都按着他预想的，一步一步往前走。
他闭上眼睛，长长地吐了一口气。
还有很长的路要走。
但他已经在路上了。
