崇祯五年十月初五，乾清宫西暖阁。
朱由检坐在御案前，手里捧着一份刚从草原送来的战报。
是袁崇焕亲笔写的，厚厚一摞，足有十几页。他一边看，一边喝茶，看着看着——
“噗——”
一口茶水喷了出来，溅了满桌子。
“皇上！”王承恩吓了一跳，连忙跑过来，“皇上您怎么了？”
朱由检摆摆手，指着那份战报，笑得直不起腰。
“王……王大伴，你来看看……这写的什么……”
王承恩凑过去，看着那份战报。
袁崇焕在战报里详细描述了车营与骑兵的交战过程：
“……阿敏率三千铁骑冲阵，曹变蛟以车营迎之。第一排车发佛朗机炮于两百步外，敌阵遂乱；第二排车发燧发枪于百步之内，敌骑纷纷落马；第三排车发三眼铳于五十步处，敌近者皆毙。三层火力，层层递进，敌至车前已伤亡过半。余者溃散，车营无一伤亡……”
朱由检笑得眼泪都快出来了。
“步坦协同……这他娘的就是步坦协同啊！明朝人玩得这么花？”
王承恩一脸茫然。
“皇上，什么叫……步坦协同？”
朱由检摆了摆手。
“说了你也不懂。你就知道，咱们的车营，比皇太极的骑兵厉害多了。”
他站起身，走到舆图前，看着草原的方向。
“三千骑兵冲阵，车营零伤亡。这个曹变蛟，是个将才。孙承宗教出来的徒弟，果然不一样。”
王承恩点了点头。
“皇上圣明。”
朱由检转过身，看着那份战报，忽然想起一件事。
“对了，车营推进快不快？能跟上骑兵吗？”
王承恩翻了翻战报后面的附页。
“袁总兵说，车营一天能走六十里，比骑兵慢，但比辎重队快。他们现在是交替前进——骑兵追一段，停下来等车营；车营到了，再一起往前推。”
朱由检点了点头。
“那就好。只要别让皇太极跑没影就行。”
十月初七，科技局的捷报也送到了。
孙元化亲笔写的，字迹潦草，但字里行间透着兴奋：
“臣等研制之蒸汽机，经反复试验，已能稳定运转。此物以煤烧水，化水为汽，以汽推力，可使飞轮旋转不已。若造大者，可驱船舶，可动器械，可代人力畜力。实乃千古未有之奇器也！”
朱由检看着这份奏报，眼睛亮了。
蒸汽机。
成了。
他第一个念头是：能不能用来造汽车？
给袁崇焕他们送补给的那种汽车。烧煤的，不用吃草，不用休息，一天能跑几百里。有了这东西，远征军的后勤问题就彻底解决了。
可他只兴奋了三秒钟，就冷静下来。
路呢？
那些坑坑洼洼的土路，那些一下雨就泥泞不堪的驿道，那些连马车都走得费劲的破路，能跑汽车吗？
他叹了口气。
不行。
汽车太远了。
蒸汽机能造出来，但汽车需要更复杂的传动系统，需要更坚固的车身，需要能承受颠簸的悬挂。最关键的是，需要能跑汽车的路。
而明朝没有这种路。
水泥才刚铺了几百里，离修成全国路网，还差着十万八千里。
“可惜了。”他喃喃自语。
王承恩小心翼翼地问：
“皇上，您说什么？”
朱由检摇了摇头。
“没什么。孙元化的蒸汽机，先用在船上吧。船在水里走，不怕路不好。”
他忽然想起一件事，走到御案前，拿起笔，画了一张草图。
那是螺旋桨。
三片桨叶，扭曲的形状，固定在轴上。和后世那些轮船的螺旋桨一模一样。
他把草图叠好，递给王承恩。
“八百里加急，送到登州给孙元化。告诉他，别琢磨那个侧边大轮子了，用这个。这个在水里转，比轮子快，比轮子省力。”
王承恩接过草图，应了一声，转身去了。
朱由检站在窗前，看着窗外。
他知道，欧洲早期的蒸汽船，用的是侧边的大轮子，叫“明轮”。那东西效率低，还容易坏，用了好几十年才被螺旋桨取代。
他不想让孙元化走那条弯路。
直接上螺旋桨。
十月十五，天津港。
郑芝龙的船队又回来了。
这一次，他去了更远的地方——天竺、波斯，甚至到了非洲东海岸。带回来的货物，除了银子，还有各种稀奇古怪的东西：香料、宝石、象牙、犀角、没药、乳香……
码头上，户部的官员们早早地等着。
郭允厚站在最前面，眼睛直勾勾地盯着那些大船，口水都快流出来了。
船靠岸了。
郑芝龙走下船，郭允厚第一个迎上去。
“郑大人！郑大人！这一趟收获如何？”
郑芝龙笑了。
“郭大人，您放心。银子少不了。”
他从怀里掏出一本账册，递给郭允厚：
“这一趟，本钱三十万两，利润三百二十万两。按规矩，一成归海军，一成归科学院，一成归教育部，三成入内库，四成归户部。”
郭允厚接过账册，手都在抖。
三百二十万两。
四成就是一百二十八万两。
加上前几次的结余，户部的库房里，终于又能喘口气了。
“好！好！”他笑得眼睛眯成一条缝，“郑大人，您是大明的功臣！大大的功臣！”
乾清宫西暖阁。
毕自严跪在地上，脸上带着难得的笑容。
“皇上，郑芝龙这次回来，户部进账一百二十八万两。加上前几次的结余，现在户部能动用的银子，有两百多万了。”
朱由检点了点头。
“好。修路的钱，有着落了？”
毕自严连连点头。
“有了有了。先修京畿至宣大那段，五十八万两，户部随时能拨。剩下的银子，还能应付明年开春的军饷。”
朱由检看着他，笑了。
“毕爱卿，你这户部尚书，总算不用再愁了。”
毕自严感慨地叹了口气。
“皇上，臣当了这么多年户部尚书，头一回觉得，这官当得不累。”
与此同时，辽东。
孙承宗站在宁远城头，看着远处那片新开垦的土地。
移民已经来了三批，总共两万多人。他们被安置在辽河两岸，分到了土地、种子、农具。开春的时候种下的庄稼，现在已经收割完毕。谷仓里堆满了粮食，足够这些人吃到来年开春。
“老大人。”一个将领走过来，指着远处那些新修的房屋，“又有几百户移民到了。按您的吩咐，都安置在辽河边上。”
孙承宗点了点头。
“好。告诉他们，好好种地，安心过日子。鞑子已经被赶走了，以后辽东就是咱们的。”
将领犹豫了一下：
“老大人，那些后金留下的老弱妇孺怎么办？有两千多人，都是被皇太极抛弃的。”
孙承宗想了想。
“收编。能种地的给地，能做工的给活。告诉他们，愿意留在大明的，就是大明的百姓。不愿意的，放他们往北走。”
将领应了一声，转身去了。
孙承宗站在城头，看着那片新生的土地。
荒凉了几十年的辽东，终于开始有人气了。
乾清宫西暖阁。
朱由检翻着各处送来的奏报，嘴角带着笑。
草原上，远征军追着皇太极一路向西，车营大发神威，骑兵望风而逃。
科技局里，蒸汽机成功了，螺旋桨画好了，燧发枪开始量产了。
海面上，郑芝龙的船队一趟趟地跑，银子一船船地运。
辽东，移民安顿了，荒地开垦了，粮食收获了。
一切都在向着好的方向发展。
他靠在椅背上，长长地吐了一口气。
“王大伴，你说，朕这皇帝，当得怎么样？”
王承恩愣了一下，然后笑了。
“皇上圣明。这几年的光景，比以前好多了。”
朱由检点了点头。
“是比以前好多了。不过……”
他顿了顿，没有说下去。
不过，他知道，还远没有到可以放松的时候。
皇太极还没死，大清还在西边。那些被触动了利益的盐商余孽、那些被得罪了的士绅、那些心怀不满的勋贵，不知道有多少人还在暗处盯着。
他端起茶盏，抿了一口。
就在这时，异变突生——
窗外，一道黑影闪过。
“护驾！”
王承恩猛地扑向朱由检，把他按倒在地。
“嗖——”
一支弩箭擦着朱由检的头皮飞过，钉在身后的柱子上，箭尾还在颤动。
“有刺客！”
十几个太监从各处冲出来，有的拿着刀，有的拿着棍，团团围住朱由检。他们训练有素，行动迅捷，显然是王承恩早就安排好的。
窗外，传来打斗声，惨叫声。
片刻后，一切归于平静。
一个太监走进来，跪在地上：
“皇上，刺客共有三人，两人被当场格杀，一人服毒自尽。都是死士，身上没有任何线索。”
朱由检站起身，走到那根柱子前，看着那支弩箭。
箭杆很普通，箭头淬过毒，泛着幽幽的蓝光。
“查。”他说，“给朕查。不管是谁，查出来。”
乾清宫西暖阁，烛火通明。
锦衣卫指挥使骆养性跪在地上，脸色铁青。
“皇上，臣无能。那三个刺客，身上没有任何能证明身份的东西。口音混杂，像是故意训练的。服毒自尽的那一个，咬破的是藏在牙缝里的毒囊，用的是剧毒。”
朱由检没有说话。
骆养性额头上冒出冷汗。
“臣已经派人去查京城各处，看有没有可疑人等。城外也封锁了，许进不许出。”
朱由检终于开口：
“不用查了。”
骆养性愣住了。
“皇上的意思是……”
朱由检看着他：
“死士，查不出来的。他们既然敢来，就不怕死。就算查到什么线索，也是假的。”
他摆了摆手：
“下去吧。加强戒备就是。”
骆养性深深叩首，退出暖阁。
曲阜，衍圣公府。
孔胤植坐在书房里，看着面前那份密报，脸色阴沉得可怕。
“失败了。”他喃喃自语，“又失败了。”
三个死士，一个都没回来。
崇祯还活着。
旁边站着一个黑衣人，低声说：
“老爷，接下来怎么办？”
孔胤植沉默了很久。
“继续等。”他说，“机会总会有的。”
黑衣人犹豫了一下：
“老爷，万一他们查到咱们……”
孔胤植冷笑一声：
“查？拿什么查？那些人是死士，死无对证。就算他们怀疑，也没证据。”
他站起身，走到窗前，看着外面那片漆黑的夜空。
“崇祯，你夺了我的衍圣公，夺了我的血统，夺了我的一切。这笔账，咱们慢慢算。”
