石平快步走到秦昊马前，深深一揖。
“多谢大人救命之恩！
若不是大人及时赶到，我石家村恐怕早已生灵涂炭，乡亲们性命难保！
老夫石平，是这石家村的族长，还未请教大人高姓大名，何方人士？”
秦昊淡淡开口：“本王秦昊，镇北王。”
“镇……镇北王？！”
石平浑身一震，脸上的感激瞬间被震惊取代，他连忙双膝跪地，恭敬行礼。
“老夫不知王爷驾临，有失远迎，还望王爷恕罪！”
他身后的村民们也纷纷跟着跪下，一个个低着头，大气不敢出。
他们面前的可是当朝王爵，那是比县令大了不知道多少级的存在，若是有半分不敬，那可是掉脑袋的大罪。
秦昊看着满地跪拜的村民，抬手道。
“都起来吧，无需多礼。”
“谢王爷！”
石平带着村民们起身，依旧低着头，只敢偷偷用眼角的余光打量秦昊，心中满是好奇。
他们这辈子见过最大的官就是县城的县令，王爷这种只在传说中听过的人物，如今竟活生生站在眼前，实在让他们难以置信。
石平再次拱手，语气愈发恭敬。
“多谢王爷出手相救，大恩大德，我石家村全体村民没齿难忘！
不知王爷为何会出现在这荒凉地界？”
“本王刚接任镇北王一职，北凉郡从今往后便是本王的封地，此次前来，正是要接管北凉郡。”
石平心中恍然大悟：难怪这支骑兵如此强悍，原来是镇北王的亲兵！
镇北军可是大庆王朝最强的边军，常年镇守北疆，威名远扬，就算他当年加入的不是镇北军，也早对镇北军的大名如雷贯耳。
他看了看天色，夕阳已经西斜，夜幕即将降临，连忙说。
“王爷，天色已经不早了，方圆上百里之内再无其他村落，不如就在我石家村停留一晚，歇息片刻？
也好让村民们略尽地主之谊，报答王爷的救命之恩。”
秦昊正想找个村子落脚，打听北凉郡的情况，闻言便点了点头：“也好。”
石平见秦昊同意，连忙恭敬地侧身引路：“王爷里面请！”
随即转头对身边的几个村民吩咐道。
“快！都回去把家里的鸡杀了，再把藏着的好酒好菜都拿出来，今晚一定要好生招待王爷和各位将士！”
“哎！好！”
村民们连忙应声，兴高采烈地往家里跑去。
秦昊跟着石平走进村子，目光扫过四周。
村子里的房屋大多是黄土夯筑而成，屋顶覆盖着茅草，墙体斑驳，家家户户的院墙外都堆着柴火，看得出生活非常贫穷。
消息早已在村里传开，村民们纷纷从家里走出来，围在道路两旁看热闹，目光好奇又敬畏地落在秦昊和燕云十八骑身上。
看到燕云十八骑个个身披玄铁鱼鳞甲，手握乌金弯刀，气势凌厉，村民们都下意识地屏住了呼吸。
尤其是村里的孩子们，更是两眼放光，紧紧盯着燕云十八骑，脸上满是崇拜。
之前在村口玩闹的大男孩，攥着手里的木剑，眼神坚定地喃喃道。
“这才是真正的将军和勇士！以后我也要像他们一样，练好本领，保护村子，不让土匪欺负我们！”
其他孩子也跟着点头，眼中满是憧憬——眼前的燕云十八骑和镇北王，成了他们心中最耀眼的英雄，也在他们心里埋下了一颗勇敢的种子。
石平带着秦昊来到自家小院，推开那扇略显陈旧却擦拭得干净的木门，脸上带着几分局促又恭敬的笑容。
“王爷，石家村条件有限，就属老夫这院子还算规整些，委屈王爷暂且将就一晚。”
秦昊点点头，目光扫过小院——院内铺着平整的黄土，角落种着几株青菜，靠墙搭着一个简易的柴棚，棚下码着整齐的柴火，整体透着一股清贫却整洁的气息。
他转头对石平道：“老族长不必客气。本王刚到北凉郡，人生地不熟，此次前来，也是想向你打听一下北凉郡的具体情况。”
“王爷客气了，老夫虽常年守着村子，很少远走，但对北凉郡的局势，多少还是了解些的。”
石平说着，从柴棚旁拎过两把小板凳，用袖子仔细擦了擦上面的灰尘，递了一把给秦昊。
“王爷，坐下说。”
秦昊接过板凳坐下，燕云十八骑则分散站在院门外和院墙四周，警惕地留意着周围动静。
石平在秦昊对面坐下，叹了口气，缓缓开口。
“王爷有所不知，北凉郡这地方，地处北疆，常年受风沙侵蚀，土地贫瘠不说，还时不时有蛮族小股骑兵骚扰，再加上官府不作为、匪患横行，日子过得是真难。”
他顿了顿，语气沉了几分。
“就说郡里的官员，郡守周安国和郡尉黄启元，这两人狼狈为奸，沆瀣一气，把北凉郡当成了自家的钱袋子。
收税时巧立名目，刮地三尺，老百姓辛辛苦苦种点粮食，大半都要被他们搜刮走；
遇到土匪劫掠，他们却缩在城里不闻不问，反而还借着剿匪的名义，又向百姓摊派粮草钱财。
北凉郡之所以乱成这样，有很大一部分原因，就是这二人造成的，他们在郡里，简直就跟土皇帝一样。
更有民间传闻，不少土匪的背后，都有他们的影子——土匪抢来的财物要分他们一份，他们则睁一只眼闭一只眼，任由土匪祸害乡邻。”
“除了这两个贪官，北凉郡还有两大世家，王家和李家。”
“两大家族在北凉郡扎根上百年，势力庞大得很，掌控着郡里最肥沃的大片土地，几乎垄断了粮食买卖和盐铁生意。
郡里的大小官员，十有八九都是他们家的人或者受过他们恩惠的亲信，朝堂上也有他们的关系网。
更要命的是，他们还养着私兵——按大庆律法，世家大族是不允许私养私兵的，但他们借着‘护院’‘庄丁’的名义，招兵买马，购置兵器，把私兵训练得跟正规军似的，人数加起来怕是有上千人。
地方官要么是他们的人，要么不敢得罪他们，对此也是视而不见，任由他们做大。”
秦昊静静听着，眉头微蹙。
通过石平的描述，他大概摸清了北凉郡的基本状态——贪官当道，世家割据，匪患猖獗，民不聊生。
这种藩镇割据、世家坐大的情况，在其他郡也或多或少存在，但都远没有北凉郡这么嚣张跋扈。
究其原因，还是朝廷对北凉郡早已没了治理的心思。
毕竟这地方太过贫穷，土地贫瘠，产出微薄，又地处边陲，时常受异族骚扰，朝廷要投入大量人力物力才能稳住局面，仔细算下来根本不划算。
所以朝廷对北凉郡基本是放任不管的态度，只要不闹出大规模造反、不脱离大庆的统治，任凭下面怎么乱，都懒得过问。
也正是这种放任，才让周安国、黄启元之流肆无忌惮，让王、李两家得以拥兵自重，把北凉郡搅得乌烟瘴气。
