这已经是一个月后了。
陈默离开京城的那天，没有十里长亭，没有折柳相送。
只有李铁和他麾下那五百名锦衣卫，以及一艘看起来毫不起眼的官船。
船身漆黑，线条普通，混在运河上来往的万千舟船里，根本不会多引人看上一眼。
可船舱内的空气，却始终带着一股铁锈与血混合的干燥气味。
李铁就坐在陈默的对面，沉默地擦拭着他的绣春刀。
刀身映出他那张布满刀疤的脸，也映出陈默那张毫无血色的脸。
一个月。
陈默感觉自己像是过了一辈子。
他亲眼见到了所谓的“国之命脉”。
在山东段，河道宽阔处水流平缓，两岸却是连绵的盐碱地，白花花的一片，寸草不生。
船只在这里行驶，总会莫名其妙地搁浅。
第一次搁浅时，船底传来令人牙酸的摩擦声，船身剧烈一震。
陈默正在看的卷宗散了一地。
他抬起头，看见李铁的手已经按在了刀柄上，眼神盯着窗外浑浊的河水。
很快，就有几艘小船靠了过来。
船上的人自称是“引水工”，热情地要帮忙脱困，开价纹银五十两。
李铁什么话都没说。
他只是拔出了刀。
那几艘小船掉头就跑，比来时快了三倍。
锦衣卫下水探查，捞上来的不是淤泥，而是几根被人为钉在河床里的巨大铁桩。
陈默看着那锈迹斑斑的铁桩，什么都没说，只是在随身的册子上，记下了“清河县，铁桩”五个字。
船继续南下。
到了淮安府。
这里是漕运总督衙门所在地，也是南北水运的枢纽。
白日里千帆竞渡，夜晚灯火通明。
当地官员设下盛宴，为钦差大人接风洗尘。
酒是三十年的女儿红，菜是专门从扬州请来的名厨掌勺。
席间，官员们轮番敬酒，言语间满是恭维与效忠。
“陈大人此行，乃是为国为民，我等必全力配合！”
“大人有什么需要，尽管开口，下官万死不辞！”
陈默只是安静地喝茶。
等他们说完了，他才放下茶杯，轻声开口。
“我要看近十年，淮安关卡所有船只的过关记录，以及税收总账。”
宴客厅内的气氛瞬间冷了下来。
漕运总督的笑容僵在脸上。
“这个……陈大人，您一路劳顿，不如先休息几日。卷宗繁多，下官们整理好，再给您送去？”
陈默看着他。
“我现在就要。”
一夜无话。
第二天，送来的卷宗堆满了整整一间房。
但陈默只看了一刻钟，就让人把所有卷宗都搬回了漕运衙门。
李铁不解。
“大人，为何不看了？”
“都是假的。”
陈默的声音很平静。
“账目天衣无缝，每一笔都对得上。可我昨夜在码头站了一个时辰，过关的船只，比他账上记录的，少了三成。”
“那三成，都走了私账。”
李铁的眼中闪过一丝杀气。
“要不要抓人？”
“抓谁？”
陈幕反问他。
“从总督到守关卡的门吏，人人都有一份。你把他们都杀了，明天这运河就得彻底停摆。”
他没有再理会李铁，而是独自一人，换上便服，混进了码头的船夫与力工之中。
他听他们抱怨工钱被克扣。
听他们谈论哪家商号的船“背景硬”，可以免检查。
听他们说起前几日，有艘运粮船因为交不起“加急费”，在码头多停了三天，一船的米都发了霉。
那股酸腐的霉味，似乎穿过了人群，钻进了陈默的鼻子里。
他将这些，都一一记在了心里。
离开淮安府时，风平浪静。
可船行出三十里后，河道两岸的芦苇荡里，突然射出了密集的箭雨。
箭矢破空的声音尖锐刺耳。
陈默当时正在船舱里，就着烛光看一份河道测绘图。
一支流矢穿透窗纸，擦着他的鼻尖，深深钉入了他身后的立柱。
箭尾的羽毛还在颤动。
外面，瞬间响起了兵刃交击的惨叫声。
李铁带着他的锦衣卫，如同一群沉默的恶鬼，扑进了那片芦苇荡。
战斗结束得很快。
陈默没有出去看。
他只是拔下了那支箭，放在眼前。
普通的制式羽箭，箭头没有淬毒。
这不是为了杀他。
这是警告。
他用那支箭的箭头，在测绘图上，淮安府的位置，重重地画了一个圈。
就这样，走了一个月。
从北到南。
他经历了三次搁浅，两次“意外”撞船，一次“河匪”夜袭，还有无数次或明或暗的试探与刁难。
他怀里揣着的那本册子，已经写满了密密麻麻的字。
上面记录的不是风花雪月。
是淤塞的河道，是锈蚀的铁桩，是官员虚伪的笑脸，是船夫们被压弯的脊梁，是发霉的粮食，是无数双伸向国家血脉的，贪婪的手。
船终于驶入了江南水乡。
河道两岸，丝竹之声不绝于耳，画舫之上，尽是莺歌燕舞。
与北方的肃杀和中段的拥堵截然不同。
这里是漕运的起点，也是最富庶的地方。
李铁走了进来，身上还带着一股淡淡的血腥味。
“大人，苏州府到了。本地的织造和盐运使，已经在码头设宴恭候。”
陈默没有回头。
他的目光，落在桌上那张被他重新誊写过的纸上。
那是他在京城书房里，被自己揉成一团，又被账房先生一句话点醒后，重新构思的方案。
一个月前，它还只是一个框架，一个空洞的设想。
但现在。
“河道分段，准入民资。”
陈默的笔尖在纸上划过。
他的脑海里浮现出山东清河县那浑浊的河水，和水下的铁桩。
他提笔在旁边加了一句注脚：“以疏浚权，置换五年期‘清淤过路费’征收权，引当地大族为‘河长’，自负盈亏。”
堵不如疏。
你们喜欢在河里钉钉子收钱？
那好，我把这段河包给你，让你正大光明地收。
但前提是，你得保证河道畅通，船只来往不受阻碍。
你收的钱越多，朝廷的分成也越多。
“关卡归并，税费明晰。”
他的笔尖继续下移。
淮安府那帮官员的嘴脸，和码头上船夫们的抱怨，在他眼前交替出现。
他又加了一句注脚：“裁撤沿途三十七处小关卡，设南北两大关，税率统一公示。引入‘举报奖惩’制，关吏薪俸与税收总额挂钩。”
你们喜欢雁过拔毛？
那我就把多余的毛都剃了，只留最粗的一根。
让你们的收入，从偷偷摸摸的灰色，变成明明白白的白色。
而那些想继续伸手的人，会被同行第一个举报。
陈默的笔停了下来。
他看着纸上那套已经变得无比具体，甚至有些冷酷的方案。
这不是改革。
这是用一套新的利益分配规则，去取代旧的规则。
这是告诉所有人，想赚钱，可以。
跟着我的规矩来。
“大人？”
李铁见他久久不语，又喊了一声。
陈默终于抬起头，将那张纸小心地折好，收入怀中。
一个月前的恐惧和茫然，已经被一种冰冷的平静所取代。
他看了一眼窗外繁华的苏州城，又看了一眼对面那张刀疤纵横的脸。
他知道，真正的战争，从这一刻，才刚刚开始。
“告诉他们。”
陈默站起身，理了理有些褶皱的官袍，声音不大，却透着一股不容置疑的决断。
“宴就不吃了。”
“让他们把苏州府近二十年的漕运、盐铁、织造三大项的所有原始账册，全部送到船上来。”
“一本，都不能少。”
